Рэндалл невольно рассмеялся над довольно нелепым утверждением Азриэля, что все это было частью плана. Это привлекло острый взгляд существа, но неожиданное освобождение сильно улучшило его настроение. Даже с воем преисподней наверху и большими кусками ритуала преисподней, падающими и разрушающимися вокруг него, Рэндалл Гхстхаунд ухмыльнулся Азриэлю. «Это был твой план?”»
Затем он мысленно протянул руку, легко проскользнув сквозь плотную ауру преисподней, которая захватила тело Азриэль, чтобы достичь ее разума более непосредственно. Даже если существо каким-то образом внедрилось в ткань Альфа-космоса, чтобы противостоять его попыткам изгнать, Рэндидли все еще обладал такой же интимной связью со всеми существами его душевного скила. Когда Рэндидли потянулся, его разум и разум Азриэля соприкоснулись.
Они мгновенно соединились.
Время вокруг них замедлилось, а мысли ускорились. Не настолько быстро, чтобы у них было бесконечное количество времени для обсуждения происходящего, но достаточно, чтобы Рэндидли мог проверить, как там Азриэль. И выяснить, какого черта она все это задумала.
К его удивлению, когда Рэндалл вошел в сознание Азриэля, он обнаружил, что сидит в маленькой комнате, облицованной каменными колоннами теплого цвета. Там стоял богато украшенный стол, украшенный золотом, и две кушетки, обитые яркими и живыми цветами, напоминавшими о весне. Азриэль чопорно отпила из ярко-оранжевой чашки и посмотрела на Рэнди с типичным для нее серьезным выражением лица.
«Ну, хотя детали были немного более запутанными, чем мне бы хотелось, — признался Азриэль, как будто то, что она оказалась в открытом сосуде из-за пустоты, было так же просто, как неверно истолковать погоду. «Но … да. У меня было предчувствие, что это произойдет. Что из этого места исходят неприятности.”»»
«Зная что неприятности неизбежны… ты все равно пришел сюда. И ты ни словом не обмолвился мне о своем здравомыслии, когда мы встретились, когда ты направлялся сюда.” Рэндалл сделал все возможное, чтобы подавить растущее раздражение. «Я мог бы помочь, Азриэль. Если бы я хоть немного предупредил, то смог бы вырвать это существо из меня прежде, чем оно успело бы сделать это. А теперь-”»»
«Разве вы не были слишком заняты своими собственными проблемами?” — Сухо спросил Азриэль. Она поставила чашку на блюдце и повернула ее так, чтобы ручка была слегка повернута в сторону от нее.»
На этот вопрос у Рэндли не нашлось удовлетворительного ответа. Честно говоря, последние несколько дней он провел либо отдыхая, либо сражаясь с огромной атакой преисподней. Но до этого, с того момента, как Рэндидли вернулся из Великого разлома в свое тело, у него определенно было некоторое время простоя, которое он проводил, тренируясь или работая над своими образами.
Но тем не менее, эта точка зрения была верна. У рэндидли были свои заботы во внешнем мире. Проблемы, с которыми он не мог справиться, несмотря на странное упорство Илеота Свакка, утверждавшего, что он хочет быть только другом. И все же-
Рэндалл заставил свои руки расслабиться. Он даже не заметил, как они свернулись в тугие когти. Он медленно подошел и сел на диван напротив Азриэля. «Ты же знаешь, что дело не в этом. Если Альфа Космос попал в беду… и ты знал об этом, ты должен был сказать мне. Я бы нашел время, чтобы помочь.”»
Азриэль взяла свою идеально изогнутую оранжевую чашку, сделала еще один большой глоток, а затем поставила чашку на стол с тихим щелчком. Теперь, когда он был рядом, Рэндидли почувствовал легкий аромат мяты, исходящий от двух дымящихся оранжевых чашек и чайника в оранжевую полоску между ними. «Рэндалл, я задам тебе вопрос и хочу, чтобы ты ответил на него так честно, как только сможешь.”»
Растерянно моргая, Рэндалл утвердительно кивнул.
Азриэль ответила своим резким кивком. «Как вы думаете, вы можете решить все сами?”»
Очень быстро рот Рэндли скривился. «Что это за вопрос?”»
«Это вопрос, который лежит в основе того, что происходит здесь, в вашем Альфа-космосе, — легко сказал Азриэль. Несмотря на то, что ее руки были аккуратно сложены на коленях, наклон ее подбородка и прямой позвоночник были определенно воинственными, когда она смотрела на него своими алыми глазами. «И, честно говоря, это должен быть довольно простой вопрос: как вы думаете, вы можете решить все самостоятельно?”»»
«..- очевидно, нет” — наконец сказал Рэндалл. «Но это мой Альфа-космос. Дело не в том, что я могу справиться со всем в одиночку; вы, очевидно, могли бы попросить меня, и мы бы работали вместе. Неужели вы ожидаете, что я просто позволю этим вещам происходить без комментариев?”»»
«Нет, ничего подобного я не ожидал. Этот вопрос-просто философский вопрос, который я собираюсь использовать против вас в следующей дискуссии.” Легкая улыбка скользнула по лицу Азриэля. «Итак, начнем. Я верю, что даже вы не можете отрицать того, что это… Существо достигло этого только благодаря растущему недостатку в вашем мире, который возник после того, как вы позволили этим… Низшая энергия в вашем существовании. Это стало частью тебя, но ты не дал им выхода здесь. И этот мир-это физически вы, поэтому их присутствия нельзя было избежать. Признавая их, кажется, что существо взяло на себя необходимую роль.»»
«Поэтому я предлагаю вам принять это новое знание и найти способ использовать эти энергии так, как вы хотите. И честно говоря… используйте более широкие уроки, которые существо преподает вам об этом Альфа-космосе, чтобы вы больше не совершили подобной ошибки.”»
На этот раз Рэнди было легче расслабить мышцы вокруг челюсти. Он даже отхлебнул чаю, стоявшего перед ним. «..Я думаю, что могу понять, как это будет работать. Я не думал об этом, но … … Пустота теперь часть меня. Возможно, именно поэтому … ну, почему я разрываюсь над тем, как решить текущую проблему. Теперь, когда все так сложилось, перед нами только плохие результаты.”»
«Так ли это на самом деле?” Азриэль щелкнула ногтем по своей оранжевой фарфоровой чашке. В этом странном ментальном мире звук был странно громким и приятным перезвоном. «У меня есть кое-какие мысли о тебе, Рэндалл-призрачный пес. Вы были вынуждены принять так много вещей за последние несколько лет, что вы отказываетесь идти на компромисс или принимать предложенный короткий путь, когда это не абсолютно необходимо. И, честно говоря, вашей самой сильной стороной может быть понимание, когда нет необходимости идти на компромисс-”»»
«Вы действительно предлагаете мне пойти на компромисс?” — Холодно спросил Рэндалл. «Существо… она убила так много людей. Он экспериментировал на тысячах людей. Большинство, если не все, из этих людей, но я встретил ужасный конец. Я был одним из немногих, кто выжил. Она связала и манипулировала тысячами других, чтобы дать себе эти возможности. Даже просто говорить о душах в предыдущих итерациях моих Soulskills-нет. Это одна из тех ситуаций, когда нам не нужно идти на компромисс. И мы не можем себе этого позволить. Не тогда, когда у существа всегда есть возможность снова принимать такие бессердечные решения.”»»
Азриэль снова щелкнул чашкой, пониже. Звук был приглушенным и тусклым по сравнению с прежним чистым кольцом. «Так что возможная сила, которую вы можете получить от принятия образа существа, даже не входит в обсуждение? Неужели это действительно позиция того, кто верит, что он не может решить все…?”»
«Азриэль, она хочет пожертвовать твоим телом, чтобы сделать это.” мгновенно, Рэндалл нахмурился, наконец-то выпуская всю свою досаду на Азриэля. «Как я могу остановиться и взвесить какую-то теоретическую силу, когда твоя жизнь находится по другую сторону весов? Конечно, сила была бы полезна. Но мне это не нужно. Даже если я не могу решить все, я могу решить эту проблему передо мной-”»»
«Прислушайтесь к себе. Итак, можете ли вы решить каждую проблему, которая проявляется перед вами?” — Перебил его Азриэль. Ее глаза блестели, когда она лениво вертела чашку в руке. «Забудьте о теоретических проблемах, которые угрожают миру. Проблемы, которые выстраиваются перед вами в очередь… если вы посвятите себя им, сможете ли вы решить их все?”»»
«Что ты хочешь этим сказать?” — Медленно спросил Рэндалл.»
Сделав еще глоток чая, Азриэль откровенно взглянул на Рэнди. «Я сказал тебе это однажды… и это причина, по которой я перестал преследовать боевую силу. Чем больше новшеств я пережил за пределами тонкого опыта моей ранней жизни, тем увереннее я становился: если бы вы могли построить лучшее будущее, просто будучи сильным… разве мы уже не добрались бы до него? Некоторые вещи не относятся к угрозам, с которыми можно справиться, если быть сильным.”»
Рэндалл испытал эхо того же потрясения, которое испытал, когда Азриэль впервые сказал ему это, сидя в ухоженном саду Капитолия Армграста. Даже сейчас Рэндалл не знал, что ответить на уверенность Азриэля. Потому что какая-то часть его хотела возразить, что она была неправа. Только из-за того, что все более могущественные враги злобно кружили вокруг него, Рэндиду нужно было продолжать оставаться сильным и становиться сильнее. Когда-нибудь, теоретически, он сможет отказаться от этой силы.
На сегодня-
Но эти слова замерли мертворожденными на его губах, когда он взглянул на твердое лицо Азриэля. В этом он с ней не соглашался. Но он также доверял ей и признавал ее ум. И Рэндалл честно признался, что не верит, что сможет решить все самостоятельно.
Даже если он понимал, что Азриэль, скорее всего, пытается увести его с того же пути, с которого Рэндалл спас Доннитона, его голос звучал горько, когда он заговорил. «Так ты говоришь … будь слабым. Позволять… существо, которое будет влиять на меня ради возможной выгоды своей силы.”»
«Я говорю, что ты не должна быть настолько непреклонной, чтобы отказываться нести потери здесь, — сказал Азриэль с удивлением. Затем она подняла руку, и Рэндалл стиснул зубы. «Мир, я имею в виду только потерю с вашей нынешней точки зрения. Я хотел бы поднять два вопроса о том, почему на самом деле это не такая потеря, как вы думаете.»»
«Первый… вы боитесь позволить этому существу в какой-то мере контролировать вас. Это… честно говоря, наивно. Неужели ты думаешь, что твой образ еще не был неизгладимо отмечен ею? И твой класс тоже. Но, возможно, даже больше… — Азриэль наклонился вперед. «Это всего лишь проекция, да? Образ этой проекции будет бороться против веса всего, что вы построили до сих пор.»»
«Если вы впустите в себя этот фрагмент воли существа, он будет связан костями этого места. Вы будете влиять на него так же верно, как он будет влиять на вас. Скорее всего, даже больше; это ваша родная территория. Точно так же, как существо сделало это здесь из-за ваших прошлых душевных скиллов… как ты думаешь, твои прошлые Соулскиллы действительно умерли? Ты недооцениваешь прошлое. Тропинка, тянущаяся за тобой, никуда не исчезла, Рэндидли гончая.”»
Дрожь пробежала по телу Рэнди.
Азриэль выпрямился. «Мое второе замечание … существо указало как на проблему преисподней в вашем душевном Скилле, так и на определенный тип решения: используйте вакуум преисподней в вашем нынешнем Альфа-космосе для производства мощного оружия. Даже если она причинила вам боль в прошлом … эти две вещи сами по себе являются ощутимым преимуществом, которое вы получили. Вы не должны вечно быть на одной стороне, но разве у вас нет одной и той же цели? Чтобы свергнуть Нексус? Неужели это действительно так немыслимо-работать вместе?”»
Стиснув зубы, Рэндалл сплюнул, «Скорее всего, она на самом деле не верит, что у меня есть сила повредить Нексус. Она просто хочет, чтобы я отвлек ее, чтобы она могла спрятаться.”»
«Это правда? Разве сейчас она не казалась решительной?” На этот раз Азриэль постучала ногтем по позолоченной поверхности стола. «Даже столкнувшись с осознанием того, что ее главное тело преследуют, она не дрогнула. На самом деле, она казалась еще более решительной, что вы поднимаете ее клинок.”»»
«Но опять же, как только Рэндалл начал яростно отрицать эту перспективу, настаивать на том, что ему не нужно работать с этим существом, какая-то часть его пробудилась к тому факту, что он будет говорить, что он может справиться с проблемами в одиночку. Вот почему Азриэль начал разговор с этого вопроса.»
Потому что перед ним стоял именно такой выбор.
И Дело было не в том, что Азриэль настаивал на том, чтобы Рэндалл разрешил партнерство с этим существом. Нет, она просто хотела, чтобы Рэнди посмотрел на эту возможность ясными глазами. Не идет ли он на подобный риск, используя две судьбы, которые он получил в качестве фокусов для своей собственной судьбы?
«..очевидно, что путь, который вы выберете, — ваш собственный.” Азриэль сделала еще один глоток чая. «До сих пор вы делали это, полагаясь только на себя. Но не лгите себе, если вы продолжаете идти по этому пути… вы-часть, которая будет подвергаться все большему и большему стрессу. Все проистекает из вашей собственной силы. Вам нужно будет стать достаточно сильным, чтобы преодолеть все. Если не как личность, то как точка опоры, на которой сходятся многие силы. Весь этот стресс будет проходить через вас.»»
«Это другой путь. Тот, где вы становитесь ядром более крупной ассамблеи, стремящейся уничтожить Нексус. Не хочу касаться больной темы… но разве Вуалла ваш партнер… или напарник на данный момент? Партнер для того, чтобы до того времени, когда вы станете достаточно сильны, чтобы полностью защитить ее?”»
Рэндалл по-прежнему молчал, чувствуя, как внутри него бурлят эмоции. После некоторого колебания Азриэль заговорил снова:
«Неужели ты действительно так сильно ненавидишь это существо?.. Вы даже не признаете, что имеете дело с женщиной, какой бы старой и чудовищной она ни была. Насколько ты будешь отличаться от нее, если продолжишь идти по этому пути еще пару тысяч лет? Потому что все, что вам нужно сделать, это посмотреть на нее, чтобы увидеть, что она следовала этой же логике в течение своей жизни и проиграла. Я не прошу тебя простить ее из-за этого… но ты можешь хотя бы понять, как это могло сломить ее?”»
В своем Альфа-космосе, стоя на платформе из нефрита, обсидиана и серебра, Рэндалл медленно поднял голову и посмотрел на медленно распадающееся семя, которое содержало образ существа. Не желая сдаваться, Рэндалл заскрежетал зубами.
