Когда Рэндалл ушел, Вуалла подняла руку, которая в данный момент не была затянута в перчатку, и прижала указательный палец к губам. Убрав палец, она высунула язык и попробовала запах Рэнди, который все еще висел там. Затем она легко заговорила в воздух, слова уносились ветром точно так же, как они были сформированы ее языком. «Это … это мог быть мой первый поцелуй. Это меня немного удивило.”»
Затем ее губы изогнулись в кривой усмешке. «Не будь обиженным неудачником. Позволь мне еще немного развлечься.”»
****
Абиодун заложил руки за спину и посмотрел направо. Рэндалл, стараясь уложиться в отведенное время, торопливо возвращался к своим позициям через довольно спокойное пространство между лагерями. Затем взгляд Абиодуна скользнул вперед. Перед ним стояла Леди Иеллайя, которая спокойно смотрела на поле битвы. Теперь на левом фланге воцарился странный покой. Нижние силы сосредоточили большую часть своих сил на дальнем фланге, оставляя свою сторону более или менее незащищенной на данный момент.
«У них будут резервные силы, способные отреагировать на любое движение. Это явно заговор Лорда Милна, чтобы использовать тебя, чтобы вывести их, — сказал Абиодун вслух, хотя он прекрасно знал, что Леди Иеллайе не нужно напоминать ей о такой основной тактике.»
«Разве это имеет значение?” На руках и плечах леди Иеллайи загибались перья. «Даже сейчас я не думаю, что достиг истинной вершины потенциала, которым обладает мой новый образ… Отбить личные силы короля преисподней … это поистине подвиг, достойный уважения.”»»
«Лорд Милн попытается перехватить удар у самого короля преисподней. Вы будете использованы, чтобы создать отверстие, в котором он нуждается.” — Заявил Абиодун.»
Леди Иэллайя оглянулась на него. «Сейчас лорда Милна окружает примерно половина армии преисподней. Если у его тысячи элитных солдат достаточно сил, чтобы открыть возможность нанести удар по Королю преисподней в этом сценарии, я полагаю, он определенно заслуживает всех похвал, которые они могут приколоть к его рубашке. Кроме того, обладает ли лорд Милн силой ранить короля преисподней? .. ”»
На мгновение воцарилась тишина, пока они вдвоем изучали странный круг преисподней, воздвигнутый в огромной расщелине над ними. Несмотря на то, что каждый из них очень вырос из работы Рэндидли Гончих, отголоски, которые исходили от этой работы, были… тревожными. Сам размер заставил их остановиться.
В конце концов, ни один из них ничего не знал о королях преисподней. Только то, что их следует избегать любой ценой.
«..- а вот и Кейл Твокс, — заметила Леди Иеллайя. «Я подозреваю, что они подготовили какие-то меры. Я очень сомневаюсь, что их привязанность к принцу преисподней была вызвана только жадностью Лорда Милна.”»»
«..-есть еще вопрос с представителем бригады Ксирта, — нахмурившись, Абдиодун задумался о предательстве Лорда Милна. «Вы были совершенно правы: они немедленно отреагировали, даже по неофициальным каналам, когда получили известие, что здесь присутствует Король преисподней. Никакого официального отчета об этом инциденте так и не было подано. Они посетят нас в строго неофициальном качестве, но в данный момент к нам направляется агент. Поскольку этот агент в данный момент не работает, нужно послать кого-нибудь на военный блокпост, чтобы поручиться за него.”»»
Абиодун слегка поклонился. Рэндидли двигался все ближе и, вероятно, скоро будет в пределах слышимости. Он намеревался закончить все свои деликатные дела до прихода мальчика. «Я пришлю кого-нибудь, чтобы разобраться с этим.”»
«В этом нет необходимости, — покачала головой Леди Иеллайя. «Иди сам.”»»
«Я… — лицо Абиодуна стало непроницаемым. Его разум отражал его лицо. «Битва-”»»
«Ваше выступление ранее ослабило вас, не пытайтесь это скрыть, — продолжила Леди Иеллайя. «Ваше присутствие здесь было бы скорее пассивом, чем активом. Это наиболее эффективное использование вашего времени.”»»
Абиодун плотно сжал губы. Он не позволил словам «и этот глупый мальчишка будет ценным приобретением?» сорваться с его губ. В конце концов, взаимопонимание между ним и его Королевой было почти идеальным. Не может быть, чтобы она не понимала ход его мыслей.
Однако Леди Иэллайя больше ничего не сказала на эту тему. Ее взгляд оставался устремленным вперед, на медленно формирующийся ритуал преисподней в небе над ними. Звуки боя на правом фланге были далеким отвлечением, едва заметным. Даже сейчас Рэндалл-призрачный пес спешил поближе, чтобы доложить о приказе.
Какую роль он может здесь сыграть? Абиодун нахмурился, глядя на спину Леди Иеллайи. Я всегда была рядом с тобой. Все, что я делал … я делал для тебя.
Почему наша связь так ослабла? .. Почему все должно измениться? ..
Однако Абиодун быстро взял себя в руки. Он бессмысленно жаловался. Они достигли своих целей; они стали сильными и теперь имели возможность заслужить истинные заслуги. И было определенно верно, что Абиодун ослабил себя сегодня, выигрывая время для Леди Иеллайи, чтобы совершить свое трансцендентное нисхождение на поле битвы. А это означало, что его полезность здесь уменьшилась.
Дело представителя бригады Ксирта было чрезвычайно важным.
Может быть, Рэндли гончая-Призрак и впрямь сейчас более подходящий компаньон?..
И все же Абиодун признавался себе, что миссия по доставке представителя бригады Ксирта на передовую-это задача, которую лучше всего оставить в его руках. Показания члена бригады Ксирта были как раз тем ножом, который им нужен, чтобы свергнуть Лорда Милна. То, что он не доложил о появлении короля преисподней, было огромной оплошностью.
И все же Лорд Милн сохранял уверенность, несмотря на эту очевидную слабость. Быть окруженным двумя врагами, Лордом Милном и королем преисподней, которые оба были так уверены в себе, заставило Абиодуна призадуматься. Здесь происходило что-то такое, чего они не понимали. Вот почему Абиодун очень не хотел оставлять Леди Иеллайю одну.
Прежде чем Абиодун успел продолжить свои размышления по этому поводу, Рэндидли добрался до верхнего уровня форта, служившего им наблюдательным пунктом. Он кивнул им обоим и выпрямился, но в остальном не выказал никакого уважения Леди Иллайе, особенно сегодня. Вместо этого он заговорил усталым голосом: «Какой у нас план?”»
Леди Иллайя оглянулась через плечо и улыбнулась. «Абиодун?”»
На секунду разум Абиодуна снова опустел. Затем он понял, что имела в виду Леди Иллайя, и выпрямился. В конце концов, он все еще был ее правой рукой. Это ничего не меняло. «Очень скоро вы и Леди Иллайя двинетесь вперед. Это будет-”»
«Нет, Абиодун, — нахмурилась Леди Иэллайя. «Ваша задача зависит от времени. Это прекрасная возможность уйти, пока нам ничто не угрожает. Лорд Милн даже не подумает об этом. Я и сам справлюсь с этим объяснением.”»»
*****
Хейффал вполуха слушал историю, которую рассказывал Салазар, но в животе у него появилось странное ощущение тепла. Воздух был насыщен его ароматом. И это было к лучшему, потому что мир вокруг них постепенно начинал казаться… очень странным.
Чем больше Хейфал думал о деталях, тем более странной казалась ему эта битва. Сон, приснившийся ему прошлой ночью, казалось, превратился в странного зверя, которого Хейфал не знал, считать ли ему угрожающим или тревожащим. Где он и его отряд тренировались до того, как пришли сюда сражаться? Почему группа Хейфалов никогда раньше не слышала об этом фронте? Если бы они действительно были так близки, что могли бы легко усилить друг друга, то, конечно, у них было бы какое-то взаимодействие?
Что-то было не так. И все же, ощущая тепло этой истории, окутавшей его, Хейфал каким-то образом осознал, что… беспокойство об этом ничего не изменит.
— …в то время как я продолжал использовать свою силу, чтобы держать власть над этим районом, призрачный пес шагнул вперед через наш маленький остров прямо к краю. Кончики его босых пальцев торчали из-за пределов эфира в мутные нижние миазмы. И все же Рэндалл не дрогнул. Вместо этого он остановился там и обернулся, чтобы посмотреть на меня. — Салазар, только потому, что ты прикрываешь мою спину, мы одержим победу в этот день. Нет такой цены, которую я не заплатил бы за наше вечное партнерство … — в его зеленых глазах было такое искреннее чувство, что я даже не смог с ним справиться-я задохнулся. Слова меня подвели.”
Хотя, если быть честным с самим собой, было две причины, по которым тридцать солдат собрались вокруг Салазара. Во-первых, это была аура оживления, которую человек-змея странным образом создавал во время разговора. Это, казалось, сводило на нет всю окружающую странность. Но есть и вторая причина… были и сами истории.
Потому что Салазар был одним из непосредственных подчиненных Пса-призрака.
Все присутствующие солдаты были хотя бы мимоходом знакомы с собакой-призраком. Когда борьба с подземными тварями была наихудшей, когда большинство из них столкнулось с призраком собственной смерти, Рэндидли Охотник за привидениями был тем, кто сделал шаг вперед. В этот момент он поднял яркий факел надежды, который был поднят над полем боя. Теперь, когда Леди Иллайя в основном победила нижние силы на этой стороне поля боя, было довольно много солдат, которым было любопытно узнать больше о своем спасителе.
Кто же он такой? Откуда он взялся? Почему он так упорно боролся за нас?
Ну, некоторые из нас любопытны… Глаза хейфала скользнули по собравшимся солдатам. Из его первоначального отряда из двадцати человек, в котором он состоял, Хейфал знал только о девяти оставшихся в живых. Восемь из них собрались вокруг Салазара. Вокруг него был Круг света, освещавший остатки отряда Хейфала и двух других отрядов. Дальше этого…
Странность сна Хейфала и странные вопросы, от которых он не мог избавиться, оставались тяжелыми за пределами звуков слов Салазара. Эта история привела к свертыванию, которое отодвинуло эти странные истины. И все же Хейфал видел это в одном из членов своего отделения, который не потрудился подойти к Салазару, когда бой замедлился. Глаза этого человека были стеклянными и пустыми, когда он сидел на разбитом камне и смотрел в землю. Очевидно, он боролся со своей собственной правдой. Вся их правда. Но по его мрачному выражению лица было видно, что здесь замешано что-то совсем другое.
Неужели он стал свидетелем ужасной смерти, которая сильно повлияла на него? ..
Внезапно Хейффал нахмурился. Он медленно поднял глаза. Что это за странная темнота в воздухе?..
Пока Хейфал размышлял, рассказ Салазара не утихал. -Даже если бы эмоции были настолько сложными, что я не смог бы выразить их словами, как я мог подвести подлинное заявление моего капитана? — Сэр, единственная причина, по которой я уверен, что останусь в стороне от поля боя, заключается в том, что вы возглавляете непобедимый Авангард на фронте. Ты будешь копьем, которое однажды убьет Короля преисподней! Может быть, ты помнишь тот день, когда мы встретились? В тот роковой вечер-«
Член отделения Хейффала, сидевший вне круга повествования, резко встал. Не понимая странного предчувствия в своем сердце, Хейффал тоже встал и поспешил к краю влияния Салазара.
— Эстик! Куда ты идешь?» — Спросил хейффал. Даже для его собственных ушей его голос звучал взволнованно и пронзительно.
Когда Эстик поднял голову, его лицо было относительно пустым. — Какое это имеет значение?.. Моя жизнь, есть ли смысл в этом месте? Разве вы не видите, что мы все уже мертвы? .. Самое меньшее, что я могу сделать, — это умереть… так, как я помню смерть…»
Хейффал еще острее ощутил эту странность на границе влияния Салазара. Что-то было очень не так с этим миром. И, глядя на этого человека, Хейффал вдруг подумал, что прошлой ночью ему тоже приснился странный сон, в котором он пережил собственную смерть. Это ужасное знание об ощущении прекращения, это чрезвычайно похожее на смерть ощущение, оно поселилось в сердце Эстика. Без всякого тепла это знание может изменить вас. Разъедайте края своего здравомыслия.
Но это было нечто большее. Что-то происходило в воздухе. Великая тьма клубилась над ними, поднимаясь от нижних трупов в водоворот над полем боя. Хейфал не смог бы засвидетельствовать это, даже если бы посмотрел прямо на него, но инстинкты подсказывали ему, что он там. Она шевелилась и кружилась в уголках его глаз.
Те же самые инстинкты подсказывали ему, что две длинные руки протянулись из темноты, подняли Эстика с земли и мягко подтолкнули его вперед, к месту сражения.
Хейффал зачарованно наблюдал за происходящим, не в силах произнести ни слова в ответ на странное заявление Эстика и возникшую в его груди уверенность. Пока он не заметил нечто, от чего кровь застыла у него в жилах: другая рука вывернулась из водоворота тьмы. Она мягко поманила Хейффала.
Весь дрожа, Хейффал повернулся и поспешил обратно к Салазару и его странной истории. Что, черт возьми, происходит на этом поле битвы? ..
