Через неделю после разговора Троицы на краю укреплений Леди Иеллайи Рэндидли призрачный пес опустился на колени рядом со все еще дышащим трупом Илеота Свакка и вздохнул. Из первых трех леди Иеллайя отсутствовала, занятая, как она теперь постоянно делала, восстановлением подобия командования на линии фронта.
Всего в полуметре от Рэндидли лицо Илеота исказилось в гримасе, а глаза прищурились от напряжения, пытаясь разглядеть далекий предмет. Его собственные руки были прижаты к горлу, пальцы напряглись от напряжения, сдавливая гортань. Безволосая кожа на шее Илеота покрылась потом и покраснела.
Самой зловещей деталью этой странной позы было то, что кончики пальцев Илеот были почти полностью покрыты черным веществом. Похожая на латекс оболочка дублированной Вуаллы захватила контроль над его руками и использовала их, чтобы побороть Илеот в вечной покорности. Толстые, выпуклые черные вены поднимались от пальцев Илеот к его рукам, показывая степень влияния, которое дублированная Вуалла оказывала на него.
Я думаю, что это тоже карма… — Подумал Рэндалл, изучая сцену. Даже с почти полностью закрытым дыхательным горлом Илеот все еще издавал шепчущие вздохи. И Рэндалл никак не мог избавиться от страха в своем сердце, что Илеот когда-нибудь сумеет возродить себя, как это случилось с изначальной Вуаллой.
Вуалла говорит, что оригинал заверил ее, что она проснулась только из-за энергии, которую я пожертвовал Вуалле… и только из-за очень прямой связи между оригиналом и массивом на фронте она выкачала достаточно энергии, чтобы в конечном итоге проявиться в теле Вуаллы. Изумрудные глаза рэндидли были леденяще холодны, когда он посмотрел на беспомощную фигуру илео. Даже те события, которые невозможно воспроизвести, пока Элиот жив…
Элиот, дублированная версия изначального Илеота, еще не очнулся от комы, в которую его отправили после пережитого рядом с королем преисподней. Рэндидли знал, что самый безопасный вариант-это убить Элиота, но также понимал, что это не совсем так. Особенно когда казалось, что жизнь Элиота вот-вот оборвется сама собой.
И все же Рэндидли понимал, что оставить Элиота в живых-это именно тот выбор, который он должен сделать. Потому что оправдание смерти невинного, чтобы спасти других, позже напомнило Рэнду доводы лиры о работе с этим существом.
«Это почти жутко” — тихо сказал Рэндалл, чтобы отвлечься от своих мыслей. Вуалла разжала пальцы и кивнула в знак согласия. Обеими руками Вуалла собрала водопад своих лазурных волос и собрала их в хвост, закрывая шею и подбородок.»
Они сидели в небольшой каменной нише на некотором расстоянии от лагеря беженцев, в противоположном направлении от большого разлома. До тех пор, пока Вуалла не будет готова вернуться в Нексус и переключиться между телом изначальной Вуаллы и телом ллеота, именно здесь она хранила дышащий труп. После того как лагерь беженцев был в значительной степени восстановлен и перегруппирован, Рэндидли наконец нашел время выйти и посмотреть, что осталось от врага, который мог бы дублировать целые миры.
Как он и подозревал, Рэндидли не испытывал никакого утешения, видя Илеота таким сдержанным. Если уж на то пошло, это заставило его еще больше опасаться возвращения. Тем не менее, его беспокойство об Илеоте не было главной причиной, по которой Рэндидли приехал сюда.
Стоя небрежно, Рэндалл взглянул на Вуаллу и спросил: «Когда вы отправляетесь к перевернутому шпилю?”»
Вуалла подняла руки над головой и хрустнула костяшками пальцев. «Еще неделя. Леди Иеллайя рассказала мне все, что могла, о бригаде Ксиртов, но известно не так уж много.” Затем Вуалла раздраженно покачала головой. «Они запускают наступательные операции в основные области преисподней, но никогда не бывает никакого конкретного результата от этих наступательных операций. Кроме того, одна из претензий бригады Ксирта на славу-это очень низкий уровень смертности… но насколько важными могут быть эти миссии, если так мало людей погибает глубоко в Великом разломе…? Он не зря называется безопасным разломом…”»»
Хотя Рэнду очень хотелось попросить Вуаллу не уходить, он держал рот на замке и просто улыбался. Ее отъезд беспокоил его больше, чем Илеот. Но Рэндидли никак не мог решить, то ли его инстинкты заставляют его волноваться, то ли его собственное собственническое чувство пытается удержать его влюбленность рядом с собой. С философским ключом и эфирной связью расстояние не так уж много значит. Но… эта последняя неделя была очень приятной. Спарринг здесь, совместное времяпрепровождение…
Вместо того чтобы озвучить непонятную тоску в груди, Рэндалл открыл рот и сказал: «Бригада Ксирта заставила бы вас поверить, что это просто из-за того, насколько они могущественны.”»
Вуалла закатила глаза. «Пока изначальная Вуалла контролировала меня, чтобы остановить план Илеота, я … убил представителя бригады Ксирта. Вот почему мы должны были сделать те повторные раунды интервью вчера, они искали ключи к его исчезновению… и я имею в виду, что он был силен, сильнее, чем я сейчас, но оригинальная Вуалла могла просто порваться-”»
Внезапно Вуалла замолчала, а ее лицо слегка позеленело. Она крепко зажмурилась. И только после того, как ей потребовалась лишняя секунда, чтобы собраться с мыслями и покачать головой, она продолжила говорить. «..он определенно не был так силен, как Леди Иеллайя. И он, очевидно, был командиром отделения. Он был не просто рядовым сотрудником. Они определенно сильнее большинства, но не настолько непобедимы. Это подозрительно.”»
И конечно, вы тот, кто бежит прямо навстречу подозрительным вещам… и я не могу отрицать, что сделал бы то же самое, если бы не угроза Земле…
Почти непроизвольно пальцы Рэндли скользнули вниз и коснулись прохладного золота философского ключа. В тот же миг сложные линии кармы пересеклись в глазах Рэндидли. Он не мог по-настоящему разобрать карму, чтобы как-то понять людей, но он мог использовать видение, чтобы обнаружить, что было связано с чем.
Это был очень эффективный способ определить, присутствует ли изначальная Вуалла внутри той Вуаллы, которую Рэндидли встретил впервые. К его облегчению, это было не так; она, должно быть, занималась другими приготовлениями для восстановления своего физического тела. Он и Вуалла были действительно одни. Не то чтобы Рэндалл не доверял подлинной Вуалле. Но некоторое молчание оригинала во время их предыдущих дискуссий о великом разломе напомнило Рэндаллу об отношении к нему притворно забывчивого родителя, когда дети говорят о предмете, который они еще не совсем готовы понять.
Возможно, именно поэтому Вуалла воспользовалась возможностью поговорить об этом в одиночестве.
Что ж… Рэндалл покосился на скрюченные пальцы Илеота Свакка. Наедине с собой это может показаться натяжкой. Но я не думаю, что кого-то из них очень волнуют наши подозрения.
«..если вы говорите, что бригада Ксирта что-то скрывает, Я согласен. Из-за этого кажется… опасным для вас просто войти в их учебный центр. Учитывая вашу личность и их ранее запланированное сотрудничество с Ileot Swacc, практически гарантировано, что они знают… кто ты? «в последний момент Рэндалл переключился с» что » на «кто». «Ты определенно больше всех вырос на фронте, но меня беспокоит, что ты был единственным, кто присоединился к бригаде Ксирта.”»»
«Так ты говоришь, что я должен уйти тогда?” — Беспечно спросила она. Ее глаза сверкнули, и она склонила голову набок. Ее тяжелый хвостик мягко покачивался из стороны в сторону.»
Конечно, я хочу, чтобы ты не уходил. Но… Рэндидли не мог заставить себя попросить Вуалю не уходить. Это было нечестно с его стороны. В конце концов, что будет делать Вуалла, если она не поедет на тренировочный полигон Ксиртской бригады? Просто ждать здесь, на передовой, Рэндидли? Ведь Рэндалл планировал провести полгода, наблюдая за ситуацией на Земле. Она не была служанкой, которая просто сопровождала бы его всю жизнь.
Это была не та женщина, которой была Вуалла. Именно по этой причине Рэндли чувствовал себя так тесно связанным с ней.
Губы вуаллы упрямо сжались, и Рэндалл понял, что за этим колебанием она видит крутящиеся колеса его мыслей. Но вместо того, чтобы признать это, она проигнорировала его. Потому что часть ее уже решила, что она должна подвергнуть себя риску, чтобы понять секрет бригады Ксирта.
Мы оба такие упрямые. Уголок рта Рэндидли невесело дернулся вверх. Я думаю, мы заслуживаем друг друга. В конце концов, я тоже не собираюсь откладывать свое длительное возвращение на Землю… у нас обоих есть вещи, которые, как мы считаем, нам нужно сделать…
«Вы смогли почувствовать, что бригада Ксирта делает с королем преисподней?” — Спросила вуалла, чтобы вернуть разговор к исходной теме.»
Кивнув, Рэндалл поднял руку и потер подбородок. «Да, и вы правы, это большая часть причины, по которой я думаю, что ваши подозрения верны. Насколько я могу судить, бригада Ксирта не пытается причинить вред королю преисподней. Они … плетут что-то вокруг его дремлющей формы.”»
«Если не ранить… подавить его? Может быть, это что-то вроде Лорда Милна, принца преисподней? Король преисподней, вероятно, более ценен” — Вуалла нахмурилась, глядя на Рэндала.»
На несколько секунд Рэндл заколебался. В течение прошедшей недели король преисподней оставался в основном неподвижным, только тихо напевая, поскольку он продолжал очищать преисподнюю вокруг него в сложный поток. В некотором смысле, постепенное увеличение плотности в этом районе в конечном итоге станет проблемой для линии фронта, но они уже потеряли большую часть первоначальной базы и вернулись к своему нынешнему положению. Угроза была такой, что не проявится в краткосрочной перспективе, и поэтому не казалось, что это должно привлечь немедленное внимание бригады Ксирта.
Но после того, как отряд бригады Ксирта прибыл четыре дня назад, они сразу же начали работать, плетя что-то вокруг преисподней. Что-то очень знакомое. Даже допросы по поводу исчезновения командира отделения из бригады Ксирта ждали, пока они не установили первоначальный периметр вокруг короля преисподней.
«..Я не могу сказать наверняка, но плетение, которое они создают, очень похоже на то, каким изначально был король преисподней. Возможно, они … пытаются вернуть королю преисподней его прежнюю форму. Где двигатель в его груди был сдержан…” Рэндидли говорил медленно. Его язык недооценивал истину, которую он видел, но было совершенно ясно, что плетение было точно таким же, как то, которое Рэндалл помнил «открывая», чтобы отвлечь Илеот.»
Но, несмотря на его двусмысленное заявление, глаза Вуаллы сузились в понимании. «Как будто первоначальный Король преисподней, с которым мы сражались, уже был… обработан бригадой Ксирта. Как будто это искусственная конструкция.”»
«ДА.” Вздохнув, Рэндалл встал и расправил плечи. Даже сейчас его левая рука слегка побаливала. Сера извиняющимся тоном промурлыкал что-то, и Рэндалл правой рукой похлопал по броне, которая все еще прикрывала его левую руку. Мне нужно будет сделать еще одну левую руку, когда у меня будет время… Я стал намного лучше гравировать с тех пор, как включил записи Акаши в Иггдрасиль, так что я должен быть в состоянии создать довольно хорошую замену конечности…»
Но пока Рэндидли отвлекался, острый ум Вуаллы продолжал вникать в суть дела. «Вы также сказали, что получили довольно много уровней, сражаясь с подземными тварями, верно? Так же, как большинство солдат могут выровнять свои великие судьбы, сражаясь против существ преисподней… если эти две энергии были настолько несовместимы, как это кажется, откуда мы получаем опыт?”»
«Вуалла, опыт всегда был довольно туманным понятием… — Рэндидли начала предостерегать, но она уже набрала довольно много импульса.»
«Вы-идеальный пример: эфир и Преисподняя свободно смешиваются в вашем теле, и ваш рост положительно взрывной. Хех, ты знаешь, как много мне нужно работать, чтобы опередить тебя по силе? Использование эфира и Преисподней кажется тайной, которую намеренно скрывают от нас. Очень удобно, что между этими двумя энергиями идет вечная война. А когда король преисподней ранен, прибывает бригада Ксиртов, чтобы соткать что-то вокруг него?”»
«Это определенно подозрительно” — повторил Рэндалл. Но потом он протянул руку и сжал руку Вуаллы. Просто у них было слишком мало информации. «Там определенно есть какой-то секрет. Но есть один факт, который вы сейчас игнорируете: война с преисподней продолжалась в жизни первоначальной Вуаллы, еще до того, как была основана бригада Ксиртов. Так что война, вероятно, изначально была реальной.”»»
«И самый простой способ узнать правду-это подняться в рядах бригады Ксирта, — тихо сказала Вуалла. Ее голубые глаза блестели, когда она посмотрела на Рэндала. Вся ее энергия исчезла, и она просто смотрела на него.»
Я должен это сделать, Рэндидли гончая. Не пытайся остановить меня.
Только потому, что ты должен это делать, не значит, что мне это должно нравиться, Вуалла Метео.
Они молчали, но в этом не было необходимости. Почти одновременно их взгляды смягчились. Со вздохом Вуалла наклонилась вперед и прижалась головой к левому плечу Рэнди. Рэндалл закатил глаза на ее странную фиксацию с чрезмерно большими конечностями, но ничего не сказал об этом.
Несколько минут они просто стояли рядом.
«Я буду в безопасности” — сказала Вуалла, выпрямляясь. Когда Рэндидли бросил на нее подозрительный взгляд, она рассмеялась и уточнила: «Безопаснее, чем ты. Разве вы не беспокоитесь, что у вас есть свой собственный древний гражданин Нексуса, действующий на вашей родной планете?”»»
«Честно говоря, я почти уверен, что она предшествовала гражданству Нексуса, — признался Рэндалл, думая об этом существе. «Но да. Мне трудно поверить что она позволит всему так закончиться после того как я изгнал ее из моего Альфа космоса…”»»
При упоминании Альфа-космоса Вуалла улыбнулась. «Мне все еще нужно посетить мир, который живет внутри твоего тела. Надеюсь, у бригады Ксирта тоже каникулы…”»
Обменявшись еще несколькими легкими любезностями, Рэндалл вышел и вернулся в свою палатку. Но когда он добрался до тусклого полотна, то сразу же просиял, увидев знакомого, похожего на зверя солдата, ожидающего снаружи его палатки со свитком в руках. Пока Рэнди размышлял, как зовут этого человека, он подошел и улыбнулся.
«Это для меня?”»
Солдат кивнул, встретился с Рэндли взглядом, покраснел, уставился в землю и протянул рэндли свиток. Но странная реакция пробудила что-то в мозгу Рэнди. После короткой паузы выражение лица Рэнди прояснилось. «Тебя зовут … … Хейффал прав?”»
«Да, сэр” — ответил солдат, не отрывая взгляда от земли.»
Рэндалл вздохнул про себя, взял у Хейфала свиток и развернул его. Этот молодой человек был одним из тех двойников, которым удалось пережить странную ментальную атаку Илеота благодаря стабилизирующему влиянию Салазара. Что, очевидно, было благословением, но положение дублированных личностей становилось все более сложным во время расследований бригады Ксирта.
В конце концов, они не подчинялись ни одному из первых командиров, находившихся на передовой. Если бы они использовали свои настоящие имена, было бы неясно, как отреагировало бы верховное командование. Во время фазы восстановления группе, насчитывавшей всего около восьмисот человек, было довольно просто проскользнуть под радаром. Особенно с помощью Леди Иелайи. Но у Леди Иелайи голова шла кругом, когда она пыталась сообразить, что с ними делать.
Если Рэндидли и не собирался уезжать в отпуск со своего места на передовой, то он действительно собирался помочь им. Они могут быть переведены на его недавно созданный командный пункт и, вероятно, ускользнут от радаров.
Но судя по тому, что они пережили, им понадобится большая поддержка… в последнее время они пережили много потрясений… Без меня или Салазара, которые их заземлили, некоторые из этих душевных ран всплывут наружу. И даже некоторые из них уже сделали это…
На короткое мгновение Рэндалл зажмурился. Это было чем-то вроде открытого секрета, что первоначально было около тысячи двухсот дублированных выживших. Однако каждую ночь стражники закрывали глаза на Восточные ворота и позволяли солдатам в одиночку выходить из лагеря беженцев к большому разлому.
Несмотря на тяжелое положение дубликатов, настроение Рэндидли улучшилось, когда он прочитал свиток. Его просьба об отпуске была одобрена верховным командованием. С первого числа месяца Рэндли будет свободен на шесть месяцев отпуска. Он не был вполне уверен, где они сейчас находятся в календаре Нексуса, но у Рэндидли сложилось впечатление, что ему нужно пробыть здесь чуть меньше трех недель.
Когда Рэндалл опустил свиток, чтобы поблагодарить Хейфала, тот заговорил и перебил его: «- Сэр? Могу я попросить тебя об одолжении?”»
«Что это?” — Спросил Рэндалл. Встревоженный голос хейффала заставил его насторожиться.»
После очередного колебания Хейффал быстро сказал: «Что ж… мы понимаем, что вы собираетесь в отпуск. А мы… нас много… не хочу больше здесь оставаться. На передовой. И никто не будет скучать по нам когда мы уйдем… Так что мы надеемся… мы надеемся, что вы возьмете нас с собой.”»
Рэндалл моргнул. Ему даже в голову не пришло попытаться вывезти всех дубликатов. Для других людей это было бы почти невозможно. Но для Рэндли…
Рэнди призрачный пес улыбнулся.
