Теа Гласхаммер скрестила руки на груди. Неделя выдалась такой суматошной, что под ногтями все еще виднелась кровь, а на кожаных доспехах виднелись дыры. Но когда Немезайцы вернулись на базу, их ждал еще один сюрприз. Свет факелов мерцал на влажных камнях, прочерченных линиями образований крылатой змеи, и все они чувствовали себя в полной безопасности.
В конце концов, Теа больше не выдержала напряжения и согнула пальцы. Другой Немесай медленно подвинулся, прислонившись к стенам пещеры, и стал ждать, когда Теа выскажет свое мнение. Поскольку все зоны активно работали вместе, чтобы охотиться на них таким образом, что это серьезно ограничило их деятельность, их существование было исключительно жалким после инцидента на стадионе.
Конечно, Немезаи имели преимущество в любой прямой схватке с нормальными силами Земли. Даже с такими, как Алана Донал и Хэнк Говард, можно было справиться. Но стадион открыл Немесаю сокрушительную истину.
Даже с их изображениями, Рэндидли Ghosthound мог убить их.
Того факта, что мы были вынуждены обосноваться здесь, на маленьком острове, скрытом в Великом море, должно быть достаточно. Но также…
Взгляд Теи стал тяжелым, когда она посмотрела в центр комнаты. Хризантема обнюхивала металлическую карточку, воткнутую в плоский камень, который Немесаи привыкли использовать в качестве стола на все время своего пребывания здесь. Размещение показало как способность проникать, так и понимание того, как используется пространство.
Если только Рэндидли гончая-призрак не может читать даже наши привычки с помощью образов, Теа стиснула зубы.
«Насколько я могу судить, сквозь каменную почву выросло растение, поместило приглашение и тут же засохло. Приглашение, должно быть, провалилось сквозь землю.” Крылатый змей высунул язык, осматривая пространство под каменным столом. Другие Немесаи тоже были встревожены. Обсидиановый герцог, который только недавно оправился от травм, полученных им, когда он сдерживал Нефритового принца на стадионе, потер подбородок и отказался смотреть на карту.»
Приглашение на день рождения Рэндидли Ghosthound… Немесаи, очевидно, услышали, когда Рэндалл начал рассылать приглашения землянам. Они даже строили какие-то предварительные планы относительно этого события, хотя и с учетом действий в других местах; никто не чувствовал себя уверенно, глядя прямо в лицо Рэндаллу после того, как увидел, как Штрауда раздавили, как надоедливую муху.
Но теперь когда он зашел так далеко чтобы пригласить их лично…
«Ваши формирования не могут остановить его?” — Спросила Теа и тут же пожалела об этом. Теперь она не должна сомневаться в крылатом змее.»
Крылатый змей снова щелкнул языком. «Я могу настроить оборонительные порядки так, чтобы этот конкретный акт не повторился… но я подозреваю, что он все еще сможет найти другие способы достижения своих целей. Единственное исправление для этого было бы… Я мог бы остаться здесь и постоянно использовать всю мощь своего образа, чтобы защитить это место… но я не уверен, как долго я смогу продержаться, если он атакует мою защиту своим собственным образом. Эта Похотливая Гончая-Призрак…”»
«Он нарушает правила, — прошептал Король бандитов. В мерцающем свете факелов Немезида выглядела изможденной и изможденной. Его яркая одежда была разорвана и окровавлена, как и у всех остальных. «Как мы должны победить? Не все похожи на Обсидианового герцога, чей мир сумел заполучить индивидуума с обеих сторон на одном мире. Если я потерплю неудачу, мой мир-”»»
«Его народ и мой вечно враждуют” — прорычал обсидиановый герцог. «Если он одержит победу, мой клан будет уничтожен, как собаки. И наоборот. Так что если вы думаете-”»»
«Но что я действительно хочу знать, так это как ты можешь даже думать о том, чтобы продолжать бороться, как слизняк, когда он легко одолел тебя?” — С усмешкой сказал король разбойников. Он сделал два шага к Обсидиановому герцогу.»
Обсидиановый герцог сделал два шага к королю разбойников. «В то время как я был вынужден подавлять свой образ, этот ребенок смог использовать свой образ гораздо более свободно в тот же самый период времени. Конечно, он стал лучше за последние два года! Но скоро я это сделаю-”»
«Хватит, — тихо сказала Тея. И вместе с ее голосом воздух вокруг нее пульсировал ее образом, растущим образом мрачного разрушения. Знание Земли принесло ей уважение среди Немезайцев, но ее растущий имидж заставлял даже вновь прибывших охотно следовать за ней.»
Огонь, чтобы соскрести плоть с мертвецов. Застарелый пот жертвоприношений и тяжкий труд. Монолит из костей, сложенный бедро за бедром, чтобы она могла приблизиться к Луне.
На секунду этот ужасный образ прижался к ним, и они не отступили. Но быстро, затянувшаяся усталость недели заставила их свернуться. Оба ранее агрессивных Немесаи неохотно отступили назад, глядя друг на друга.
Но то, что пронзило ее сердце сосулькой, никак не было связано с этим дуэтом. Тея не упустила из виду, как замерла Хризантема, когда образ Теи заполнил окружающий воздух.
Ты ненавидишь меня? Есть ли хоть какой-то остаток тебя в этой шелухе?..
В этот момент Тея Глассхаммер начала серьезно сомневаться в словах, которые существо сказало ей все эти годы назад, когда она была убеждена захватить мантию Немезиды. Но в этот момент … она уже выбрала этот путь. Все будет напрасно, если она сейчас потеряет самообладание.
Она должна была продолжать идти вперед и надеяться. И когда ее надежда умерла, она, по крайней мере, была достаточно упряма, чтобы продолжать идти в любом случае.
Теа выдохнула через нос. «Я думаю, что ясно, что это угроза, но также и подразумеваемая. Рэндалл-Гончая-Призрак… «»»
Тея вспомнила спокойную решимость и доброту этого человека, когда он путешествовал под чужим именем вместе с Саймоном. Она вспомнила драматическое завершение поисков его спутника, связанного душой. Она вспомнила его ясные изумрудные глаза, когда он рассматривал ее. Она вспомнила его твердую убежденность, когда группа пробиралась через рейдовое подземелье.
«..Рэндидли Ghosthound не нужно играть с нами. С тех пор как он прислал приглашение, он искренне хочет, чтобы мы пришли на его день рождения.” — Тише продолжила Тея. «И хотя он определенно один из тех, кто подрывает способ, которым система должна работать… у этого есть преимущества и для нас. Мы просто должны быть готовы воспользоваться этой возможностью.”»»
«Идти на эту вечеринку-самоубийство, — сказал Серый Лич своим навязчивым голосом.»
Губы Теи скривились. «Если Рэнди Призрачная гончая хочет нашей смерти… неужели ему действительно нужно будет приглашать нас на день рождения?”»
И на это другой Немесай не мог найти удовлетворительного ответа.
*****
Поздравляю! Ваш навык обнаружения эфира вырос до уровня 191!
Доставив приглашение Немесаи, Рэндидли остался в обширной морской зоне и тщательно изучил изображение существа, которое было так распространено в этой части Земли. Из всех проблем с Землей, связанных с первым бедствием, эта всегда казалась Рэндиду самой серьезной угрозой. Методы этого существа находились за пределами системы, подобно методам Рэндидли.
Пришло время убедиться, что он готов к любому плану, который она вынашивает.
Рэндалл заколебался и посмотрел на металлическое приглашение, которое держал в руке. Но, покачав головой, он убрал ее. Нет, даже для меня приглашение этого существа на мой день рождения было бы немного чересчур. В конце концов, она использовала меня без моего согласия, представь, что бы она сделала, если бы я пригласил ее войти…
Устроившись на маленьком островке, Рэндалл закрыл глаза и позволил тихому шуму волн, бьющихся о галечный берег, отвлечь себя от физических подробностей окружающего мира. Вместо этого Рэндалл расправил свою мрачную интуицию, чтобы охватить большую площадь и разобрать густой туман образов. Даже с помощью образов Рэнди ощущал приключения и опасность моря. Под его поверхностью скрывались мощные монстры уровня 60 или около того, которые только начинали касаться края изображения.
Толстый гобелен воли и красок медленно развернулся перед внутренним взором Рэндидли. Но на всем лежала пелена эфира этого существа.
И все же … ..
Рэндид задумчиво пожевал нижнюю губу. Проблема заключалась в том, что хотя изображение существа было определенно более плотным в северной части бесконечного моря, как его теперь называли люди, это была однородная толщина на просторах волн и пустынных островов, которые затрудняли дальнейшее исследование.
Итак, Рэндалл подошел к краю самой плотной области и теперь осторожно ощупывал свой путь вперед через размноженное изображение существа. Потому что теперь, когда он был здесь, Рэндидли начал догадываться о том, что это существо могло замышлять.
Поздравляю! Ваш навык обнаружения эфира вырос до 192 уровня!
Рэндидли в прошлом уже получал территориальную монету, но еще не использовал ее. Но он сразу же понял, даже через странность монеты, использованной Страудом, что этот человек использовал такую монету из другой земли, чтобы претендовать на стадион. Так что это дало Рэндидли некоторое представление о его использовании.
И хотя преимущества, которые эта территория давала имиджу Страуда, было недостаточно, чтобы перекинуть мост через пропасть между Рэндидли и Страудом, это был значительный толчок. В течение нескольких секунд мрачная Химера полагалась как на преимущества своего нижнего тела, так и на полную мощь своего образа, чтобы подавить Страуда.
Но что связывало эти точки, так это тот факт, что ощущение территории напоминало Рэндиду о том, с чем он сталкивался раньше: сохраняющееся присутствие образов в тех областях, где он работал над чем-то особенно мощным или преобразующим. Территория была просто системой принудительной отметки, которую владелец сделал очень легко. Но такие отметки могли быть сделаны со временем и при целенаправленном использовании образов. Так же, как это существо делало здесь, в северной части бесконечного моря.
Казалось, что она пытается претендовать на участок земли в качестве домашнего поля для своего имиджа.
Что, вероятно, означало, что у этого существа будет способ в конечном счете втянуть Рэнди в ее область. Но даже когда Рэндалл безжалостно прочесывал чрезвычайно большую область своей мрачной интуицией, он не мог найти издалека какой-либо конкретной концентрации изображения, которую он мог бы атаковать. Так что Рэндидли придется идти вслепую к этой области, которую существо готовило почти шесть месяцев, чтобы обнаружить больше.
Рэндалл раздраженно зарычал. Знание того, что существо приспосабливалось к окружающей среде в Северном море, было прогрессом, но это все еще оставляло ее действительные мотивы в темноте. Это было просто преимуществом; такое изменение не повлияло бы на будущее Земли, насколько Рэндидли мог предсказать. Он не имел ни малейшего представления о том, как будет действовать это существо.
Полагаю, это не совсем так. Я всегда знал, чего хочет это существо-сбежать из системы. Но дело в том, что ее методы обычно включали в себя небрежное принесение в жертву Земли… Рэндалл потер глаза и вздохнул. Волны продолжали мягко плескаться о берег вокруг него. Теперь вопрос в том, как я отношусь к тому, чтобы ворваться туда…
И перед лицом такой перспективы Рэндалл обнаружил, что ему совсем не хочется этого делать. Вместо этого Рэндалл вернулся в медитативную позу и провел несколько экспериментов с эфиром и Преисподней. Он хотел посмотреть, сможет ли он ослабить влияние образа существа на область, если потратит некоторое усилие, сосредоточившись на ее присутствии.
Поздравляю! Ваш навык эфирного хирурга (Ru) вырос до 99-го уровня!
Поздравляю! Ваш навык живой эфир (R) вырос до 160-го уровня!
Поздравляю! Ваше мастерство манипуляции эфиром выросло до 215 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Erode Image (L) вырос до 100 уровня!
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до 135 уровня!
В течение часа Рэндидли получил довольно много уровней мастерства, когда он резал, сжигал и прямо разрушался, чтобы попытаться избавиться от присутствия существа, которое работало само в самом воздухе и камнях моря вокруг него. Даже монстры казались немного сильнее, чем их уровень должен был объяснить после столь долгого кормления на изображении. К сожалению, казалось, что он был слишком поздно, чтобы остановить этот процесс. Его теперешние усилия оказались немного похожи на попытку уничтожить песчаную дюну, вытаскивая пригоршни песка со дна. Результат определенно был, но продолжать его не стоило.
Оказалось, что самым полезным методом было просто использовать прямое разрушение изображения, по сравнению с атакой на изображение эфиром или попыткой сжечь его с помощью преисподней. Но это было умение, которое оставляло Рэнди умственно истощенным только после нескольких применений.
Поэтому на мгновение Рэндидли встал, нахмурившись, достал свой философский ключ и открыл портал обратно на свой остров. До его дня рождения оставалось всего пять дней, и Рэндидли готовился создать нечто совершенно особенное.
Я должен обратиться к существу до самого дня рождения, чтобы убедиться, что люди, которые приходят, не в опасности, но я хочу сделать немного больше подготовки, прежде чем я забреду в ловушку…
