Делайла нервничала. Она нервничала сильнее, чем когда-либо в своей жизни. И это не помогло ей, когда она стояла на вершине холма над странной маленькой гравировальной школой Лукреции, приютившейся на склоне, она была совершенно одна. Ее взгляд был прикован к фигуре Тима, стоявшего на полпути вниз по склону, окруженного десятками детей, которые, казалось, проводили каждую секунду своего времени в палатках, тренируясь.
Но почему-то выражение лица Тима было теплым и ясным. Ему там самое место.
Поскольку завтра им предстояло уехать, дети взяли на себя смелость как следует его проводить. Каждый из них приготовил небольшую деревянную табличку с очень личной гравировкой. Далила не очень хорошо понимала сам процесс гравировки, но понимала, что для каждого человека он разный; каждый, по сути, разработал свой собственный язык гравировки, чтобы говорить с миром. Эти подарки от других детей были основными частями их языка, которые вдохновят Тима в будущем.
Всего через полгода Тим стал одним из таких детей. Если Делайла не будет следить за ним, она не сомневалась, что когда-нибудь он поставит свою собственную палатку.
Хм, не то чтобы меня заботили такие глупости. Далила перевела взгляд на Аннона. Потом она прищурилась.
Несколько месяцев практики и тренировок под голосом этой женщины помогли Далиле восстановить часть уверенности, которая была уничтожена ее конфликтом с Анноном. Но даже так, она могла сказать с одного взгляда на него, что этой суммы будет недостаточно. Она все еще была довольно далеко от его плотной и внушительной силы.
Просто подожди, Аннон. Когда-нибудь я… Далила что-то проворчала себе под нос. Затем, побуждаемая необходимостью убедиться, что он понял угрозу, которую она представляла, Делайла зашагала вниз по склону холма к суматохе вокруг Тима. Дети увидели ее приближение и легко отошли в сторону, чтобы расчистить дорогу. Они обменялись многозначительными взглядами.
Казалось, они ждали этого с нетерпением. Далила нахмурилась и закусила губу.
Вскоре она остановилась перед Анноном. Прежде чем он успел заговорить и все испортить, она перехватила инициативу. «Annon! Может быть, сейчас я недостаточно силен, но когда-нибудь я раздавлю тебя! Бить тебя… это и есть моя цель. И я никогда ничего не упускал из виду. Так что … будь готов!”»
Вокруг них группа детей погрузилась в полное молчание. Они стали зрителями этого противостояния. Аннон же, со своей стороны, смотрел на Далилу с таким серьезным вниманием, что она даже развеселилась. Похоже, он наконец осознает, в какой опасности находится! Так что, может быть, он и не такой уж идиот, в конце концов…
Наконец Аннон кивнул. «Хорошо. Я буду ждать вашего вызова. И … что ж, трудно предугадать, что принесет будущее… но если ты действительно сможешь превзойти меня, я приму твое предложение.”»
«Предложение? Принять?” Делайла была раздражена. «Ты не можешь отказаться! У тебя нет выбора, кроме как сражаться со мной.”»»
«Нет, только не это, — Аннон махнул рукой. «Если ты действительно победишь меня, то докажешь, что твой стиль чист и силен. Я без колебаний возьму тебя в жены и произведу на свет детей, которые будут подражать твоей храбрости.”»»
Далила довольно долго стояла с широко открытым ртом. Каким-то образом она не могла полностью собрать клетки мозга, чтобы обработать то, что только что сказал ей Аннон.
По-видимому, ее смущение было ясно видно, потому что Аннон склонил голову набок и внимательно посмотрел на Далилу. «Да, есть разница в возрасте, но я подозреваю, что вам потребуется много лет, чтобы догнать меня, в любом случае. Из-за этого… возможно, сейчас ты одержим мной, но чувства часто меняются. Вот почему нам пока не нужно дорабатывать детали. Кто знает, сохранится ли ваша любовь на протяжении многих лет.”»
Далила покачнулась. … любовь…?
*****
Рэндалл не мог удержаться от смеха, глядя на разъяренное выражение лица Сэма. «Тебе не нужно принимать это так близко к сердцу. Заготовка материалов-самая легкая часть; время и усилия, потраченные на то, чтобы действительно найти им применение-”»
Сэм раздраженно махнул рукой. В полумраке мастерской выражение его лица было суровым и напряженным. «Тебе не нужно говорить мне это. Держу пари, что я потратил на эксперименты с материалами почти вдвое больше времени, чем ты. Вот что я делаю. Но все равно, чтобы все выглядело так обыденно…”»
«Может быть, я не такое уж замечательное удобрение, как ты думал, — ответил Рэндалл с лукавой улыбкой.»
Сэм только фыркнул. Он подошел к аккуратно срубленной и аккуратно сложенной куче бревен из «чайм-деревьев» Рэндидли, поднял отдельный кусок дерева, который привлек его внимание, и поднес его к лицу, как будто тайна, которую он искал, просто еще не была рассмотрена под правильным углом. «Это дерево пахнет твоим образом. Конечно, проблема не в тебе. Но не в этом случае.”»
Покачав головой, Рэндалл оставил Сэма наедине с его навязчивой идеей и начал прогуливаться по окружающим рабочим столам. Завтра, после почти шести с половиной месяцев усердных тренировок, они наконец покинут подземелье. Большая часть ценной предварительной работы, проделанной в мастерской, уже хранилась в различных межпространственных объектах, но Рэндалл все равно довольно небрежно перемещался по пространству, проверяя, не пропустили ли они чего-нибудь.
Честно говоря, он испытывал некоторое облегчение от того, что скоро выйдет из подземелья. Обучение, которое он провел в подземелье, принесло ему ошеломляющие 518 PP, что было просто недостаточно, чтобы он закончил путь роста монстра сразу. Но Рэндидли действительно хотел потратить еще немного времени на размышления о своем мрачном образе химеры, чтобы он мог направлять результат пути.
Заметив маленький кусочек металла, спрятанный под рабочим столом, Рэндалл сделал резкое движение и использовал галлюцинацию бескровного сердца, чтобы вытащить предмет на уровень глаз. С одной стороны, отсутствие внешних угроз дает мне достаточно времени, чтобы сосредоточиться. Но этот фокус, в свою очередь, заставляет его чувствовать, что время течет быстрее… Хех, интересно, если бы я действительно закрылся от мира, как долго я мог бы тренироваться, не сходя с ума?..
..на самом деле, это реальная опасность? Надо спросить Октавия…
Но мысли Рэндала прервались, когда он увидел предмет в своей руке. Он медленно моргнул, разглядывая потертые детали картины. Затем он пробрался обратно через пустые рабочие столы туда, где Сэм все еще яростно изучал древесину. Рэндалл с громким щелчком положил кусок обработанного металла на стол. «Сэм, что это за чертовщина?”»
Сэм на секунду оглянулся, прежде чем вернуться к своему драгоценному дереву. «Это была ранняя попытка.”»
«Есть еще…?” — Спросил Рэндалл, разрываясь между раздражением и весельем. Предметом, о котором шла речь, была маленькая фигурка, всего в полпальца высотой. Но, несмотря на небольшой размер, персонаж был сделан с замечательной детализацией. Такую деталь мог сделать только такой мастер, как Сэм, на такой маленькой фигурке. Рэндалл левой металлической рукой толкнул статуэтку через стол. «Это явно я.”»»
«Если тебе от этого станет легче, я сделаю из тебя только пятерых. Этот был прототипом” — внезапно рот Сэма широко раскрылся, и морщины на его лице стали глубже. «Ты даже не представляешь, сколько статуэток Кларисса заставила меня сделать для нее…”»»
«Так это была Кларисса, да? .. ” Губы рэндидли дрогнули, когда он представил себе веселого бывшего библиотекаря. Конечно, этот поступок соответствовал ее своеобразной ветви непредсказуемости. «Зачем ей нужны мои статуэтки?..”»»
«Не только ты. По крайней мере, десять из большинства основателей Доннитона… несколько других важных фигур, таких как Хэнк, Люцифер и Татьяна… Но это было еще не самое худшее. Она также хотела около десяти тысяч различных базовых монстров. Зомби, гигантские насекомые, быстрые звери и т.д. » Сэм опустил голову. «Детали на каждом из них не имели значения, но только само их количество… Ну, я развил навык расплавленных пальцев, чтобы быстро работать с ними, и даже выровнял его до 61… так что я полагаю, что это не было полной тратой моего времени.”»»
«..- ты не ответил на мой вопрос. Почему статуэтки?” — Повторил Рэндалл.»
Сэм пожал плечами и принес кусок дерева, чтобы опрокинуть статуэтку. «Она продолжала говорить о создании «настольного» опыта, но я…”»
Когда кусок дерева ударился о металлическую фигурку, раздался глухой звук. Шум, который был довольно необычным, учитывая используемые материалы и смутно мелодичным. Лицо Сэма мгновенно просветлело.
Вздохнув, Рэндалл оставил Сэма в покое. Он не хотел провести свою последнюю ночь в подземелье, слушая, как он стучит по дереву металлическими молотками.
*****
Алые потоки энергии вокруг Элен были такими глубокими и мощными, что прорезали глубокие борозды в земле вокруг нее. Течение накатывало и хлестало, как разъяренные змеи, пытающиеся поймать свою жертву. Цвет окружающего ее воздуха потемнел, превратившись в цвет засохшей крови. Ей пришлось стиснуть зубы, чтобы противостоять давлению этой глубины в ее собственном образе, но все же, Элен упорствовала. Сразу за этим она почувствовала приближение грандиозной перемены.
Поток ударил в землю особенно близко к Хелен и бросил ей в лицо каменные осколки. Она даже не вздрогнула.
Несмотря на дрожь в мышцах, острая как бритва воля Элен продолжала давить на нее все глубже и глубже в кровавом образе вокруг нее. Это привело в ярость течения вокруг нее; они начали бушевать со всей свирепостью урагана, обрушивающегося на берег. Она выбрала довольно уединенное место для этой последней попытки, находясь в подземелье, но теперь Элен почувствовала щепотку жалости к довольно скромному скоплению деревьев, которые раньше занимались здесь своими делами.
Когда вокруг нее хлынули потоки крови, деревья разлетелись в щепки. Земля была покрыта трещинами и шрамами. Хелен вздрогнула, стараясь оставаться неподвижной в центре кружащихся вокруг нее сил. Из небольшого пореза, оставленного более ранними осколками камня, начала капать кровь.
Постепенно, хотя инстинкты и предупреждали ее об опасности, Элен заставила себя открыть глаза и посмотреть на плотное темно-бордовое море крови, кружащееся вокруг нее. Хотя это был ее собственный образ, он не обязательно создавался с нуля. У нее были некоторые части, которые были ее собственным изобретением, но даже Элен должна была признать, что большинство изменений, которые она сделала, были очень… мелкими, в море крови.
Хелен не понимала подробностей, но в их беседах Рэндидли предположил, что по мере развития она все больше погружается в более старый образ. И поэтому ей следует быть предельно осторожной, исследуя глубины этого образа.
Поэтому Хелен погрузилась в море крови так глубоко, как только осмелилась, и открыла глаза. Был постоянный грохот, поскольку потоки постоянно рвали землю вокруг нее. «Вода» здесь была густой и мутной. Ее сознание было мрачным. И все же этого было достаточно. Когда она посмотрела вниз, то почувствовала огромное … что-то спящее перед ней. Даже когда головная боль взорвалась между ее бровями, Элен сосредоточилась на этом смутном впечатлении. Головная боль усилилась. В груди у нее все сжалось. Давление было таким сильным, что ее собственное тело не позволяло ей дышать в этом месте.
Если она вздохнет, какой-то инстинкт подсказывал ей, что произойдет ужасный несчастный случай. И все же Хелен не отвела взгляда. На ее глазных яблоках проступили багровые вены. Она заставила свое внимание обостриться.
Эта штука в глубине зашевелилась. Что-то внутри Хелен встало на место.
Поздравляю! Ваше мастерство приливы крови (домен) превратилось в море плоти и трагедии (домен)! Уровень квалификации будет поддерживаться. Эффекты домена будут незначительно увеличиваться с каждым уровнем мастерства.
Как только она коснулась этой штуки, глубоко в глубине, она исчезла. Он исчез так быстро, что она почти поверила, что это ей померещилось. Уходя, он увлек за собой эти бурные потоки. Хелен осталась сидеть в разрушенном лесу, глубоко вздыхая и пытаясь восстановить равновесие. Она зажмурилась и терпела головную боль, позволяя пульсирующей боли идти своим чередом.
Она достигла своей цели. Но каким-то образом это только усилило ее любопытство к образу, в который она постепенно проникала. Что ждет внизу? ..
Тем не менее, Хелен не задержалась надолго на созданной ею поляне. Придя в себя, она съела немного сушеного мяса с сыром и посмотрела на свое отражение в маленьком зеркале. Она расплела волосы и снова уложила их так, чтобы они выглядели безупречно.
Ни к чему, чтобы кто-то из других людей знал, насколько трудным был для нее этот переход. И все же, хотя она, безусловно, чувствовала некоторое удовлетворение от увеличения своих способностей, было несколько трудно слишком взволноваться, когда она провела последние шесть месяцев, тренируясь с эволюционирующими образами призрачной собаки.
У этого человека есть способ заставить чужие доходы казаться… мизерными. — С горечью подумала Хелен, торопливо возвращаясь на базу. Не то, чтобы ей нужно было быть там сегодня вечером, всадники скоро убьют босса, так что они смогут уйти без какой-либо помощи, но были некоторые разговоры о вечеринке.
И ничто так не радовало Хелен, как то, каким кислым будет Рэндидли, когда он в конце концов решится пойти на вечеринку. После того, как он использовал ее владения в качестве боксерской груши в течение шести месяцев, она заслужила изысканное удовольствие видеть, как его брови нахмурились от раздражения.
Однако, спускаясь в долину, она увидела Натана, который сидел на пне и смотрел вниз на собравшихся внизу людей. Хотя они и не были великими, несколько учителей, которых Рэндидли привез из своего альфа-космоса, вытащили инструменты и устроили импровизированный концерт посреди более продвинутых домов, построенных детьми.
На секунду она заколебалась. Хотя они были ровесниками, она не часто разговаривала с Натаном. Но сейчас в его взгляде было что-то сосредоточенное, что заставило ее остановиться. Кроме того, Хелен чувствовала, что Рэндли еще не спустился вниз. Не нужно спешить.
Поэтому она подошла к Натану. Поразмыслив, она довольно легко нашла тему для разговора. «Ну и что? Как прошел урок?”»
Натан покачал головой. «Комиссар Арриэтти попросил отложить разговор до завтра. Он хочет … сконцентрироваться в своем доме. Что-то связанное с окружающей средой подземелья… загрязняющее его пространство в голове?”»
Хелен нахмурилась, сидя рядом с Натаном на ближайшем пне. «..На самом деле я удивлен, что этот человек заметил это. Образ рэндидли слишком распространен здесь; это делает его немного душным, чтобы улучшить любой другой образ. Может быть, он не просто прославленная боксерская груша…”»
Натан закатил глаза. «Вы слишком суровы. Может, он и не очень храбрый, но, по крайней мере, честный. Он как раз такой человек, который нужен Харону-Эй, стой!”»
Хелен с улыбкой взъерошила волосы Натана. «Тебе сколько, четырнадцать? Не говори так, будто ты мудрый старик. Это немного жутковато.”»
Но когда она улыбнулась, какая-то внутренняя часть Хелен вздохнула и сдулась. Глядя вниз на радостное празднование, происходящее внизу, она не могла не думать о том, что сказал Натан: причина, по которой Харон нуждается в таких людях, как комиссар Арриетти, заключается в том, что они скоро потеряют человека, который им действительно нужен, Рэндидли гончая.
А вчера Рэндалл предложил Хелен поехать с ним на Нексус.
«Просто пытаюсь внести свою лепту, — Натан хмуро посмотрел на Хелен. Она проигнорировала его пристальный взгляд, хотя чувствовала, что Натан изменил свое отношение к ней, превратив ее в снисходительную взрослую женщину.»
«Разве не все мы, — ответила Хелен без особого энтузиазма.»
