Алана застыла с чуть приоткрытыми губами, когда открыла дверь и увидела Хелен, стоящую там, положив одну руку на бедро и ее обычную хмурую гримасу ‘я бы хотела, чтобы мы просто дрались», написанную большими буквами на ее лице. Но очень скоро выражение лица Аланы стало серьезным, и она опустила руки; в каком-то смысле она знала, что придет. Она выбрала путь, подойдя к Хелен и попросив разрешения пройти в Нексус. Это был неизбежный результат ее истинного продвижения по этому пути.
— Ну и что?» — Просто спросила Хелен. Выражение ее лица не изменилось.
Алана сжала губы в тонкую линию. Она чувствовала себя немного успокоенной собственным, очень человеческим ощущением того, как ее сердце перекачивает кровь через мышцы и органы. Когда она заговорила, то тщательно подбирала слова. — В финале я почувствовал собственную слабость. Я понимаю, как близок был к тому, чтобы проиграть этот бой. И я не могу отрицать, что моя победа была в меньшей степени обусловлена силой моего образа и в большей степени-искусством игры в борьбе. Но все же… Я хочу попробовать.»
«Победа есть победа, — мягко ответила Хелен. Она использовала свой собственный образ, внимательно изучая Алану, окрашивая воздух вокруг себя в нежно-розовый цвет от его интенсивности. Быть тщательно взвешенной Хелен было на удивление безлично. В этот момент казалось, что они никогда не встречались, не дрались, не ели и не смеялись вместе. Внимание, которое Алана теперь заслужила, было чистой заслугой, отделенной от личных чувств.»
-У тебя есть неделя. Наточи свое копье, Алана Донал.» — Сказала Хелен, прежде чем повернуться и уйти, оставив Алану с напряженным чувством беспорядочного ликования.
Неделя — это совсем немного времени. Но после борьбы с Паоло и кейлом у Аланы появилось довольно много идей о тех областях ее образа, которые можно было бы усовершенствовать. По крайней мере, дюжина маленьких шагов пришла ей в голову, которые позволили бы ей исправиться. И то, что она узнала, наблюдая за Рэндидли гончим на протяжении многих лет, было то, что именно эти маленькие шаги в конечном итоге привели вас к власти. До тех пор, пока она не отправится в темницу и не проведет там несколько месяцев, оттачивая себя…
Алана сжала кулаки так сильно, что неосознанно выпустила языки оранжевого пламени, которые заплясали на костяшках ее пальцев. Что бы ни увидела Хелен, этого было достаточно для шанса; пока Алана могла сделать следующий шаг, она могла заработать себе билет на Нексус. Ее возбуждение было настолько искренним и чистым, что она запоздало осознала, что пламя распространилось вдоль ее рук до бицепсов и начало обжигать ее хлопчатобумажную рубашку. Огорченная, Алана взяла себя в руки.
Позади нее в номере, который они делили, открылась дверь в комнату Хэнка, и стрелок высунул голову наружу. -Эта женщина ушла? Я больше никогда не буду с ней общаться. Вы знаете, что она пыталась разрезать мой револьвер пополам?»
-Может быть, это считается флиртом в ее культуре, — усмехнулась Алана и закрыла входную дверь. «Кроме того, я знаю множество мужчин, которые убили бы за тот «выстрел» в нее, который ты сделал. Разве не так, ковбой?”»
Хэнк издал сдавленный звук, который заставил Алану рассмеяться. Она направилась к своей комнате, но он откашлялся и заговорил прежде, чем она вошла. «Я думаю, что в конце концов ее убьют не эти пистолеты… но есть и другая проблема. Ты видел сегодня анчо?”»
Алана сделала короткую паузу. Она подумала, не сказать ли Хэнку правду: она видела, как анчо околачивался с детьми Виваньи и несколькими людоедами, и это убедило лошадь попробовать выпить эль и сплюнуть на спичку, чтобы притвориться драконом. Выражение лица Хэнка, когда он узнает о проделках своей лошади, будет бесценным.
С другой стороны, она не хотела взрывать место анчо, если странно умная, но в остальном приземленная лошадь сможет вернуться без проблем. Поэтому Алана слегка улыбнулась Хэнку и солгала. «Вы проверили конюшню? Ну, ты же знаешь, что ему там не нравится, он может бродить по Харону. Я собираюсь уходить, так что я буду искать его, когда буду уходить, и дам вам знать, если увижу его.»
Затем Алана проскользнула в свою маленькую спальню и закрыла за собой дверь. Очень быстро она собрала все немногочисленные предметы, которые разбросала по комнате: свою запасную одежду, кожаные наручники, точильный камень и тряпку для полировки наконечника копья, несколько лишних долларов на прикроватном столике и наполовину прочитанный отчет о путешествии, присланный из экспедиций Вая.
Книга была последним, что взяла в руки Алана. Особый интерес для нее представлял раздел, посвященный эпическому подземелью зоны 11. Некоторые из них отправились туда, чтобы отбирать количество монстров, которые периодически взрывались из подземелья, но военачальник еще не хотел посвящать большое количество сил зоны 11 в это дело. А это означало, что невидимый до сих пор босс подземелья был идеальным противником, чтобы проверить себя.
Она бросила все в свое межпространственное кольцо. У нее была всего неделя, и ей нужно было начать немедленно.
*****
Еще до того, как неуклюже завязанная веревка ослабла и выдвижной трап начал сползать назад, комиссар Арриетти уже был там. Его рука рванулась вперед, схватила металлическую ручку и потянула ее на полметра назад в исходное положение. Другой рукой он снова обвязал веревку вокруг трапа и ловко завязал быстрый узел. Затем он отступил назад и оглядел то, что раньше было главным путем входа и выхода в Харон; ворота были разобраны, а все веревочные лестницы и пандусы убраны. Теперь это был просто еще один край города, без каких-либо сохранившихся строений.
Позади себя он услышал, как один из патрульных негромко разговаривает с младшим коллегой. -И именно поэтому он комиссар. Сначала это может показаться ошеломляющим, но вы не можете расслабиться, даже на секунду. Вот что значит носить форму. Если вы хотите научиться быть полицейским Харона, лучший способ-это наблюдать за мастером.»
Что ж, помогает то, что мои навыки дают мне точные предупреждения о несчастных случаях, подобных этому… Комиссар Арриэтти скромно задумался, одновременно широко улыбаясь. Он остался стоять лицом к краю Харона, чтобы скрыть свое хорошее настроение. Через край он мог видеть толпу, толпящуюся наверху, всматривающуюся в движущийся город. Гм. Хотя, конечно, учитывая мучительные тренировки с Хелен, которые мне пришлось выдержать, чтобы попасть сюда… Я заслужил возможность насладиться этим уважением…!
Комиссар Арриетти стоял, уперев руки в бока, и смотрел вниз, на строительные бригады, которые быстро двигались по территории турнира дуэтов и либо разрушали, либо делали различные сооружения постоянными. Так же быстро, как это место вмещало тысячи посетителей, теперь сад продвигался вперед с планами сделать эту область буквально домом для людей. Каменная земля под ним задрожала.
Пока небольшая толпа наблюдала, многочисленные ноги Харона выдвинулись наружу и прижались к Земле. Гравюры постепенно начали светиться по всей длине. Под руководством комиссара Арриетти духи мха все в большем и большем количестве кружились над окраиной города, готовясь подпитывать движение. Четыреста металлических конечностей прижались к земле и начали сгибаться. Харон снова задрожал.
Затем он начал постепенно подниматься. Еще одна волна духов мха вырвалась наружу из зданий Харона в захватывающем дух количестве. Они пронеслись по воздуху, а затем спустились вниз, чтобы плавать среди множества ног, когда металлические конечности подняли тело Харона в воздух. Пылинки изумрудного света сливались так густо, что казались уже не отдельными личностями, а одной гигантской рекой. На этой реке лодка, которая была Хароном, постепенно зашевелилась и понеслась в сторону пограничных земель.
Когда Харон благополучно катил на юг, направляясь к последней, до сих пор не затронутой зоне Земли, комиссар Арриетти оставил свою героическую позу на краю и обернулся. Он целеустремленно зашагал обратно к центру Харона, сурово кивая различным муниципальным рабочим, которые продолжали упаковывать материалы, используемые для мостов. Когда он проходил мимо двух офицеров, которые говорили о нем ранее, они вытянулись по стойке смирно и резко отдали ему честь. Сердце арриетти наполнилось гордостью.
Он завернул за угол и теперь благополучно скрылся из виду. Арриетти украдкой оглядел прилегающую улицу. Затем он быстро побежал к Ратуше, чувствуя, как на лбу у него, несмотря на прохладу, начинает проступать легкая пленка пота; он собирался опоздать.
Последствия такого состояния приводили его в ярость из-за того, что он потерял себя в порыве гордости. Если Татьяна была в плохом настроении и назначила ему какие-то дополнительные тренировки с Еленой…
Арриетти начал ускоряться, и в уголках его глаз появились слезы. Что же говорит о нем то, что его самые близкие женские отношения были с женщиной, которая регулярно мучила его?!? Он был всего в нескольких шагах от тех особенных мужчин, которые наслаждались болезненными откровенными действиями в сексуальных застенках с красивыми женщинами… что, если это длительное общение с Хелен, которая, по общему признанию, была очень привлекательной женщиной, медленно искажало его типичные предпочтения?!?!
Излишне говорить, что комиссар Арриетти прибыл в Ратушу с кипящим котлом отрицательных эмоций в груди. Но у входной двери он поправил мундир и кашлянул в ладонь. Его тревоги в конечном счете были отодвинуты в сторону перед лицом его обучения. Только с уверенным и суровым выражением лица он вошел в здание. Независимо от его чувств, уважение к институту Харона было превыше всего. Только когда престиж Харона возрос, Арриэти смогла найти удовлетворение в его полунищем состоянии.
«Только благодаря своему положению я могу чувствовать удовлетворение», — мрачно размышлял Арриетти, проходя по коридору и приближаясь к конференц-залу. Он вздохнул и покачал головой, потянувшись к ручке двери. Он был готов к самому худшему.
Но прежде чем Арриетти успел открыть дверь, из-за угла быстро вышла Татьяна. Ее лицо расплылось в извиняющейся улыбке, когда она увидела его. — А, Комиссар. Надеюсь, вы все не слишком долго ждали; моя встреча с Рэндли заняла немного больше времени, чем я ожидал. Все ли здесь присутствуют?»
«Понятия не имею», — подумал Арриетти. Но вместо ответа он улыбнулся и открыл дверь. Его глаза изучали лица присутствующих внутри, когда они повернулись, чтобы посмотреть на него. Затем он уверенно ответил: — Да, мы готовы принять вас.»
— На самом деле, хотя… — когда Татьяна подошла к нему, она положила руку на дверной косяк и закрыла его. Люди внутри с любопытством склонили головы в сторону, когда она это сделала. -Я хочу кое о чем с тобой поговорить. Приходите ко мне в офис после собрания, чтобы мы могли обсудить это дальше, но я хотел дать вам некоторое время, чтобы собраться с мыслями перед этим: в течение турнира резко возросло количество жалоб на полицию Харона. Скорее всего, это просто из-за дополнительного напряжения, связанного с обеспечением безопасности, но я хочу быть тщательным. Если вы не возражаете, я хотел бы начать расследование по всему департаменту в поисках коррупции и злоупотребления властью.»
— А? Но… мы только что заставили весь департамент пройти обучение в подземелье… — пробормотал комиссар Арриети. Он услышал странный звон в ушах. Его отдел… расследовал…?
Татьяна вздохнула. «Мы не говорим об этом много, но именно после резкого усиления власти люди могут испытывать опасные сдвиги в своей психологии. Ранее подавленные и контролируемые импульсы имеют привычку проявляться, когда кто-то чувствует вновь обретенную способность. Но я доверяю вашему выбору в подчиненных: я уверен, что все это будет напрасно.»
Затем она открыла дверь и вошла в комнату.
