Дрожь пробежала по груди Раймунда балласта, когда он увидел, как три упавших человека корчатся на земле. Он также не мог не заметить, что обвал был странно тихим. Возможно, эти трое были слабы, но … … видеть, как они тихо сворачиваются, словно карточный замок, разбитый порывом ветра, было довольно убедительным доказательством сложности испытания.
Как один, большинство новобранцев снаружи арки сосредоточили свои взгляды на беловолосом гуманоиде. Как тот, кто остался стоять, несмотря на таинственное препятствие, он стал лучшей лакмусовой бумажкой для того, насколько проходимым было это препятствие.
После нескольких секунд напряженного молчания он поднял голову и громко рассмеялся. Образ тьмы и насилия распространился, заполняя воздух вокруг него. «Ха-ха-ха! Детская игра! Неужели ты действительно думал, что лишение меня выносливости остановит … Ух!”»
Баран-демон заткнулся, когда Муарет подошел к нему и ударил его в живот одной из своих длинных рук. Когда человек с бараньими рогами рухнул на землю и слабо застонал, его руки судорожно сжались. Было ясно, что он изо всех сил пытается оправиться от неожиданного удара.
Муарет ухмыльнулся своей жертве и повернулся к группе наблюдателей. «Пожалуйста, сохраняйте уважение ко всем инструкторам, и в присутствии ваших инструкторов, или вы будете наказаны. Неуважение здесь недопустимо. Но, как заметил этот дурак, подавление над этой областью на самом деле просто трюк. Как вы можете видеть, мы полностью адаптировались к перемещению в этой среде без каких-либо проблем. Находясь в тренировочной зоне, ваша выносливость и Мана будут постоянно истощаться. Поэтому вам нужно будет полагаться на свой образ во всей полноте ваших действий. В любом случае, часы тикают. Пожалуйста, пройдите на плац в установленные сроки.”»
«Ты … -” дурак», о котором шла речь, наконец-то взял себя в руки и начал подниматься с земли. Но Муарет поднял одно из своих копыт и ударил гуманоида лицом в землю. Раймунд услышал, как с громким треском сломался его нос.»
«Не делай этого, — прошипел Муарет, опустив голову на свою жертву, когда из носа барана-демона потекла кровь. «И снова обращайся ко мне как к себе. Третьего предупреждения вы не получите.”»»
Тем временем, когда трюк был раскрыт, еще несколько человек начали осторожно переступать порог. Все они реагировали одинаково: гримасничали и шатались. Но по мере того, как их индивидуальный образ распространялся, покрывая их тело, они могли продолжать нормально функционировать. Они неуклонно проверяли движения, а затем начали идти вперед с большей уверенностью. Муарет фыркнул, увидев безмолвную фигуру демона-барана на земле, и последовал за предводителями, в то время как все новые и новые новобранцы продвигались вперед. Все оставались спокойными и серьезными; они начинали верить слухам о своем сержанте по строевой подготовке из-за кажущейся случайной жестокости его подчиненных.
И все же Раймунд почему-то находил это обнадеживающим. Небрежное обращение муарета с седовласым гуманоидом только подтвердило это: этим людям было все равно, кто ты. Они были здесь только для того, чтобы тренировать тебя. если обучение было действительно основано на заслугах, он мог держать голову высоко, пока мог добиться результатов. Но все же…
Раймунд глубоко вздохнул. Нет смысла больше откладывать. Пришло время посмотреть, хватит ли у меня смелости стоять среди этих элит… или же я навсегда останусь забывчивым братом Техетадора.
Стиснув зубы, Раймунд шагнул вперед и переступил порог. Почти сразу же он застонал и упал на одно колено. Казалось, что его собственное тело предало его, превратившись в инертный металлолом, который отказывался функционировать как полезный инструмент. Но прямо перед тем, как он рухнул, перед его мысленным взором возникло лицо его младшего брата.
В этой вспышке воспоминаний Техетадор поморщился. Рэй, ты никогда не станешь лучше в дуэлях, если никогда не ударишь, чтобы убить меня в наших лонжеронах.
Раймунд покачал головой. Я не смею, Техетадор. Если с тобой случится несчастье, я … …
— Если бы со мной что-то случилось, — неожиданно настаивал Техетадор, наклонившись вперед и ткнув старшего брата в грудь, — я верю, что ты «осмелишься» гораздо больше, чем сейчас считаешь возможным. Если вы приложите к этому свой ум, нет никаких причин, по которым вы не могли бы быть такими же сильными, как я.
Раймунд тогда вздохнул, просто подумав, что это одна из тех странных вещей, которые иногда говорит его младший брат. И все же в данный момент… Раймунд отчетливо расслышал эти слова. Дрожь пробежала по его телу. Его мозг внезапно загорелся. Раймунд балласт отказался сдаваться и взорвался со всей силой воли, на которую был способен. Его образ распространился по всему телу, заставляя волосы на коже встать дыбом.
Изображение было теплым и успокаивающим; оно напомнило ему о Техетадоре, который обладал почти идентичным образом Бога их мира. Раймунд был не очень опытен в использовании своего изображения для ручного перемещения своего тела, но он был в состоянии встать, несмотря на его колебания. Стоявший рядом Бенджамин смотрел на него с явным беспокойством. «С тобой все в порядке?”»
Раймунд горько рассмеялся бы, если бы это не требовало от него чрезвычайно острого контроля над своим имиджем. Вместо этого он упорно работал, чтобы говорить в понятной манере. «- Хех. I’m…. хорошо. Ты тоже выглядишь… хорошо.”»
Бенджамин пожал плечами. «Я уже проходил подобное обучение в прошлом. Действительно, по мере того, как вы привыкаете к этому, с этим становится намного легче справиться. Но это довольно удивительно… что этот строевой сержант призрачный пес использовал этот метод. Особенно в качестве первого испытания своих новобранцев. Я думаю, что все те, кто избрал свою элиту, отправлены сюда… нас ждет сюрприз.”»
Раймунд нахмурился, глядя на Бенджамина, и хотел было расспросить его подробнее, но худощавый мужчина покачал головой и спокойно пошел вперед. Чувствуя себя слегка ошеломленным скоростью своего спутника, Раймунд изо всех сил старался следовать за ним.
За ними через порог прошли остальные новобранцы. Кроме того, Раймунд обратил внимание на тех, кто вовсе не был брошен сменой, двигаясь, как Бенджамин, без сучка и задоринки. Молодая женщина с коричневым мехом нахмурилась, но продолжила идти ровным шагом, пересекая их тренировочную площадку. Непроницаемые черты лица огненного элементаля даже не дрогнули. Громко зевая, массивный Серый Пес двинулся вперед, не останавливаясь. Только когда он проходил мимо него, пес замедлил шаг и ухмыльнулся Раймунду.
Лицо Раймунда дернулось. Боже, я ненавижу собак…слабоумные, лижущие задницы существа…
Хотя некоторые из новобранцев явно тащились вперед с мрачным выражением напряжения на лицах, все прошли через арку и двинулись вперед. С высоким бамбуковым лесом слева от них и садами справа, прогулка была даже несколько живописной. Конечно, это было гораздо приятнее, чем пыльные камни, по которым они сюда добирались.
И, как указал Бенджамин, использование его образа постепенно становилось для Раймунда все более естественным. Это не было чем-то, на что он не был способен, это было просто действие, которое Раймунд никогда не должен был делать в прошлом. Вскоре его движения стали гораздо более плавными. Его хвосты снова начали вилять. Очень быстро его мастерство возросло.
Но вскоре после этого Раймунд начал замечать еще кое-что: у него постоянно начиналась головная боль. После всего лишь короткого промежутка времени использования своего образа таким образом, он уже начал уставать от необычного напряжения.
Однако Раймунду стало немного легче, когда он взглянул на Бенджамина и увидел, что его знакомый тоже морщится. Бенджамин, казалось, заметил пристальный взгляд Раймунда и слегка пожал плечами. Затем он заговорил мягким голосом: «Я беру назад свое предыдущее заявление. Всех… всех ждет сюрприз. Это образование… человек, который его придумал, явно садист. Во всяком случае, интенсивность возрастает по мере приближения к центру.”»
«…..гиды…” Раймунду удалось выбраться.»
Но Бенджамин понял, о чем он говорит, и медленно кивнул. «..- Да. Тот факт, что они не проявляют никаких признаков деформации, является либо доказательством того, что это образование является более сложным, чем должно быть возможно, либо что мы должны полностью привыкнуть к этому напряжению. Оба варианта…это несколько тревожит.”»
В конце концов новобранцы добрались до центральной площади, обозначенной только одиннадцатью небольшими зданиями, расположенными по кругу вокруг массивного серебряного колокола. Оттуда их утомительное путешествие повернуло на юг, к плацу. Опять же, физически путешествие было чрезвычайно коротким. Наверное, всего двести метров. Но после десятиминутного напряжения в совершенно новой манере группа довольно вяло подошла к красивой гуманоидной женщине, ожидавшей их на плацу.
Поначалу Раймунд едва обратил внимание на женщину, так как был полностью сосредоточен на том, чтобы справиться с пульсирующей головной болью, которая, казалось, намеревалась превратить его в слюнявую оболочку человека. Но когда он приблизился к ней, то вдруг не смог удержаться и нахмурился, глядя на женщину. Она оказалась в центре бури давления, охватившей все вокруг. Женщина поправила свою длинную косу и мило улыбнулась собравшимся.
«Сильный,” прорычал массивный Серый Пес. В какой-то момент он оказался рядом с Бенджамином и Раймундом. Хотя он, естественно, не любил собаку, Раймунд не возражал. Бенджамин прищурился и внимательно посмотрел на женщину.»
Женщина переступила с одного бедра на другое. Теснота ее кожаных доспехов передавала изменчивую кривизну ее мышц, когда она это делала. Ее улыбка стала еще шире, когда она оглядела измученную группу. «Добро пожаловать. Рэндидли призрачный пес будет вашим сержантом по строевой подготовке… но я ваш надзиратель. Зовите меня надзирательницей Хелен. Я буду составлять все ваши индивидуальные тренировочные схемы… так что оставайся на моей стороне. Сейчас… у кого-нибудь есть вопросы по поводу вашего обучения?”»
Внезапно столкнувшись с таким вопросом, когда они даже не знали подробностей своего обучения, Раймунд был сбит с толку. Но почти сразу же вперед выступил Бенджамин. «В то время как принуждение людей заниматься исключительно своим имиджем является эффективным обучением в краткосрочной перспективе… любое такое обучение не может быть сделано в течение более длительных периодов времени. Без специальных ресурсов, нагрузка на изображения занимает много времени, чтобы исцелить. Итак… каков ваш метод ускорения процесса исцеления?”»
Надзирательница Хелен кивнула и бросила что-то Бенджамину. Он протянул руку и ловко выхватил предметы из воздуха, несмотря на то, что двигался исключительно полагаясь на свое изображение. Когда он разжал руку, Раймунд заглянул через плечо Бенджамина и увидел, что ему дали две монеты, на которых было отчеканено золотое дерево. Тем временем каменный человек и Муарет начали раздавать всем остальным по одной монете.
«За правильный вопрос в нужное время вы получаете одну дополнительную монету дерева. Древесные монеты могут быть проданы в любое время, кем угодно, чтобы позвонить в колокол в центре нашего лагеря”, — сказала надзирательница Хелен. Она снова перенесла свой вес. «Вы можете заработать монеты дерева и другие разновидности монет, для достижения чего-то впечатляющего во время обучения. Время вопросов официально закончилось. Теперь у вас есть полчаса свободного времени… после этого у нас будет турнир 1 на 1, чтобы дать нам представление о том, с чем мы работаем. Готовьтесь так, как считаете нужным.”»»
Затем она достала яблоко и начала отрезать кусочки, чтобы съесть, как будто она полностью покончила с взаимодействием с группой. Между тем, отношение среди новобранцев стало несколько странным. Люди то и дело поглядывали на Бенджамина, который с кротким выражением лица спокойно убирал в карман две свои древесные монеты.
«Ой,” наконец нарушил молчание седовласый мужчина с бараньими рогами. Он скрестил руки на груди и сердито посмотрел на Бенджамина. «Ты здесь единственный с двумя древесными монетами. Это только справедливо, что вы используете свой дополнительный, чтобы мы все понимали, что они делают.”»»
«Я не согласен, — спокойно сказал Бенджамин. «Несмотря на то, что я истощен, мой образ может сохраняться еще некоторое время без проблем. Именно потому, что это опасно, есть большая польза в обучении в этой области подавления. Поэтому я планирую немного подождать, прежде чем использовать древесную монету.”»»
«Подумай о своих товарищах-новобранцах, — сказал рогатый человек с опасной улыбкой, которая намекала на то, что Бенджамину действительно следует рассмотреть скрытую угрозу насилия. Бенджамин молча отвернулся-явный признак того, что разговор окончен. Взгляд рогатого человека заострился. Между тем, все три ‘чиновника’ казались довольно равнодушными к бурлящему подспудному потоку насилия.»
Прежде чем что-либо произошло, элементаль пламени шагнул вперед к Муарету и протянул ему монету из дерева. «Я хочу использовать свою древесную монету. Нужно ли мне что-нибудь делать? .. ”»
Хотя монету взял Муарет, ответила надзирательница Хелен. «Нет, я пошлю сигнал наверх.”»
Затем она подняла руки, и абсолютно массивное изображение заполнило окружающее небо. Потоки воздуха стали малиновыми и потекли, как кипящая кровь. Внутри этой крови огромная тень заполнила небо, как будто какой-то глубоководный ужас был спроецирован вверх из своего обычного логова. Взмахнув массивным хвостом, тень сдвинулась с места и повернулась, с явным интересом разглядывая ожидавших внизу новобранцев.
ДУУУУУУНННННГГГГГ!
Но прежде чем тень успела снова двинуться, она была сметена этим ошеломляюще чистым образом жизненной энергии, текущей из огромного золотого дерева. Но вместо того, чтобы быть пугающим, на этот раз энергия расцвела наружу теплой волной, которая накрыла Раймунда и заставила его вздохнуть от удовольствия.
Эта энергия затопила его разум, казалось, связывая воедино все напряженные грани его образа. Кроме того, эта энергия, казалось, смыла весь беспорядок из головы Раймунда и оставила его с невероятно острым впечатлением от его собственного образа. Впервые за последнее время у него появились какие-то конкретные идеи о том, как изменить свой образ, чтобы стать гораздо более могущественным.
Внутри него шевельнулась извилистая девятихвостая лиса.
Поток энергии продолжался почти пятнадцать минут, прежде чем он начал постепенно отступать. И вдруг Раймунд почувствовал себя чрезвычайно готовым использовать свой образ для каждого движения; омоложение было более эффективным, чем он думал.
Тем временем элементаль огня взглянул на Бенджамина. Хотя его лицо мерцало от пламени, которое составляло его тело, Раймунд почувствовал разочарование на его лице. «Если бы вы могли легко сделать что-то, чтобы принести пользу другому… с чего бы тебе колебаться?”»
Бенджамин только покачал головой.
