Раймунд балласт не был уверен, чего он ожидал от этого печально известного своей жестокостью старшего сержанта по строевой подготовке, но реальная фигура, появившаяся перед ними, все же заставила его оцепенеть. Почти бессознательно он выпрямился, когда сержант-инструктор призрачный пес ловко вышел из таинственного портала и оглядел новобранцев. Он был всего лишь на небольшом холме над обширной траншеей, где стояли новобранцы, но их сержант по строевой подготовке отбрасывал длинную тень.
Очевидным первым впечатлением было то, что сержант по строевой подготовке был довольно отвратительно уродлив; его яркие изумрудные волосы, кривые руки, хвосты на шее и талии, обугленная кожа тела и то, как свет угасал вокруг левой стороны его лица, все это было чрезвычайно поразительно в очень разных отношениях, которые не очень хорошо сочетались. Комбинация казалась почти случайной, оставляя его с очень агрессивным, устрашающим видом.
Но по мере того, как этот первоначальный шок начал утихать, начали появляться и другие ноты. Одним из них был пронзительный изумрудный свет из правого глаза призрачной собаки. Другая — мягко пульсирующие золотые вены, которые умудрялись просвечивать даже сквозь его обугленную кожу. Когда призрачный пес испустил вздох, он вышел в виде пара, который повис в воздухе вокруг него. Хотя он был хорошо мускулист, его конечности были худыми и предназначенными для действий.
Раймунд не мог не моргнуть, замечая все больше и больше деталей их строевого сержанта.
Очевидно, Раймунд вырос с угрозой со стороны системных монстров. Поскольку его мир уже пережил три бедствия в прошлом, угроза значительно уменьшилась во времена Раймунда, но она все еще присутствовала. В прошлом он сталкивался с самыми разными монстрами. Поэтому он не мог не быть немного озадачен своей собственной реакцией на Призрачного пса.
По мере того как молчание затягивалось и эти два совершенно разных глаза Призрачного пса скользили по новобранцам, понимание медленно подкрадывалось к Раймунду в абсолютной тишине плаца. Причина, по которой призрачный пес был так поразителен, заключалась в очевидной сложности его образа. Пока Раймунд пытался понять, что такое Призрачная гончая, было так много противоречивых откликов; он чувствовал себя аморфным чешуйчатым подменышем, огромным золотым деревом и воющей пустотой, все остро осознавая осмотр Раймунда и не довольный вторжением. Все три этих образа периодически мелькали в сознании Призрачного пса.
Могучий воин, решил наконец Раймунд. Потому что даже если он и был сбит с толку подробностями о призрачной гончей, тот факт, что он служил на передовой и пробирался через волны кровопролития, чтобы попасть сюда, был легко очевиден.
Призрачный пес слегка откашлялся. Шум эхом отдавался в тишине плаца. Многочисленные помощники надзирателей, наблюдавшие за поединками новобранцев с ястребиными взглядами, стояли абсолютно неподвижно, больше походя на статуи перед своим лидером, чем на реальные, органические существа. Демонстрация дисциплины была пугающей, потому что это было так красноречиво.
Этот строевой сержант требовал абсолютного соблюдения своих правил.
И все же Раймунд не мог винить подчиненных за то, что они следовали за таким чрезвычайно требовательным лидером. Ибо он обнаружил, что слияние образов призрачной собаки вместе создавало… липкость к его личности. Раймунду было чрезвычайно трудно оторвать взгляд от главного инструктора по строевой подготовке. В этом человеке было что-то от природы неотразимое.
«Я буду краток.” — Наконец произнес призрачный пес, и его голос заполнил всю пустую тишину в окружающем воздухе. «Поздравляю: 60 процентов из вас имеют самую минимальную квалификацию для получения моих инструкций. А тебя надзиратель Хейфал отвезет в садовый квартал. Там у вас будет шесть часов, чтобы построить себе жилье и решить, что вы хотите посадить в своем саду.”»»
Призрачный пес остановился и поджал губы. «..позвольте мне сказать, что сады… это была не моя идея. Однако мне сообщили… что время, потраченное на внешнее культивирование, поможет смягчить суровость моих… других уроков по правильному развитию образов. Как таковой… работа на огороде обязательна. Каждую неделю человек, чей сад наименее впечатляет… получит… легкое наказание, назначенное лично мной.”»
Что было самым интригующим в слушании речи Призрачного пса, так это нюанс в его голосе. Каким-то образом Раймунду показалось, что он отчетливо ощущает каждую эмоцию, которую испытывает их сержант по строевой подготовке. И когда призрачный пес заговорил о наказании… едва сдерживаемая радость в его голосе наполнила Раймунда страхом.
«Что же касается тех из вас, кто в общем и целом не сумел проявить даже низменные качества настоящего солдата… следующие два дня вашей жизни будут проходить под личным присмотром надзирательницы Хелен. Если вам не удастся заметно улучшиться под ее опекой… тогда ты не заслуживаешь быть здесь. Вот и все.” Призрачный пес внезапно закончил. Затем он еще раз выдохнул светящийся пар и поднял ключ перед собой.»
Но когда он повернул его в воздухе и вызвал портал, похожий на тот, в котором он появился, он остановился и повернулся обратно к толпе. — Его голос внезапно стал жестким и резким. «Ах. И еще кое-что. Это… административная записка. В течение последних нескольких часов я получаю постоянный поток свитков от невоенного персонала, желающих дать мне совет о том, как я обучаю новобранцев. Несомненно, это только потому, что вы все еще не осознали радостного переживания от того, что я вас обучаю, и поспешно сообщили своим родственникам неполную картину эффективного режима тренировок, который здесь происходит. Будучи человеком благожелательного мировоззрения, я приказал своим подчиненным уничтожить такие навязчивые сообщения еще до того, как я смог увидеть имя глупых отправителей и привлечь вас всех к индивидуальной ответственности за отсутствие веры.”»
И тут что-то изменилось во взгляде Призрачного пса. Скованность начала исчезать, так как сержант-инструктор больше не мог сохранять хладнокровие. Раймунд инстинктивно почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом. Окружающий воздух, казалось, был высосан, оставив только сжимающую, удушающую ярость, которая исходила от призрачной собаки. Из самой глубокой и извилистой ямы в этой тьме, казалось, поднималась ярость, ненавидящая все и вся, что стояло на пути этого человека к достижению его целей.
«Это великодушие, — сказал призрачный пес с горлом, которое звучало так, как будто оно было выложено гравием. «Иссякла. Я не хочу, чтобы меня беспокоили дальнейшие праздные сплетни или непрошеные мнения. У тебя был шанс уйти, но ты им не воспользовался. Опустите голову и выполняйте приказы, солдаты. Я ясно выразился?”»»
На долю секунды воцарилась тишина. Только когда Раймунд почувствовал, что его подталкивает алый поток, исходящий от надсмотрщицы Елены, он, казалось, понял, что настала очередь говорить солдатам.
«Сэр, Да, сэр!” Двести новобранцев взревели. Призрачный пес фыркнул, как будто был глубоко разочарован их ответом. Но он вошел в свой портал и исчез, не сказав больше ни слова.»
Раймунд мгновенно обмяк, когда огромное давление присутствия призрачной собаки больше не сжимало его горло и не удерживало на месте. Остальные новобранцы вокруг него были так же измучены, выдерживая пристальный взгляд своего тренера. Но Раймунд также чувствовал, как изменилось отношение окружающих новобранцев после этой короткой речи. Хотя тренировка была, несомненно, трудной, вид призрачной собаки был подтверждением для большинства из этих людей, что они могут стать сильными, слушая его. Это был их шанс.
В Нексусе поклонялись силе. А Рэндидли призрачный пес был сильнее всех новобранцев здесь вместе взятых.
«Хорошо, те из вас, кто слишком слаб для обучения призрачной гончей, и вы знаете, кто вы, — лениво сказала надзирательница Хелен. «Иди ко мне. Здесь, здесь нет ничего постыдного в том, чтобы быть слабым. Насколько я понимаю, большинство насекомых и беспозвоночных начинают так же жалко и бесполезно, как и вы. Большинству видов потребовались тысячи лет, чтобы преодолеть эти никчемные состояния. Так что на самом деле вы находитесь в цепкой компании. Там, где ваши предки потерпели неудачу, мы даем вам немного больше шансов на успех!”»»
Пока несколько бледнолицых и измученных новобранцев тащились к широко улыбающейся надсмотрщице Хелен, остальные начали собираться вокруг надсмотрщика Хейфала. Когда Раймунд занял свою позицию, он прошел мимо массивного серого пса. Пес, казалось, заметил Раймунда краем глаза и ухмыльнулся ему: именно пес победил его на предыдущем турнире.
Раймунду очень плохо удавалось сдерживать свой гнев, и его губы начали подниматься вверх, обнажая клыки. Ты самовлюбленное создание. Ты-одомашненный и кастрированный волк. Одна маленькая победа пока я приспосабливаюсь к обстоятельствам абсолютно ничего не значит в грандиозном плане нашей жизни…
Очень быстро Раймунд заставил себя отвести взгляд. Он был здесь, чтобы произвести впечатление на своих инструкторов и заслужить как можно больше похвал во время восстановления захваченных планет в пятой когорте. Втягивание себя в какое-то бессмысленное межвидовое соперничество только отвлекло бы Раймунда от сосредоточения на его реальных целях.
Но не успел он отвлечься от этой темы, как перед его мысленным взором возникло дразнящее лицо его младшего брата Техетадора. Если вы не научитесь наслаждаться мелочами в жизни, Рэй, вы не сможете достичь больших вещей, которые вы хотите. Большие вещи-это просто куча маленьких вещей, сложенных друг на друга.
После нескольких часов изнурения этой странной гравировкой по всему тренировочному полю и вынужденного сражаться до потери сознания, Раймунд был крайне раздражен. Настолько, что он набросился на вымышленный призрак своего брата, который задержался в его сознании. Большие вещи-это другое, они важны. Это никогда не было шуткой, текет. Спасение нашей планеты… это было то, к чему ты должен был отнестись более серьезно. Мы все на тебя рассчитывали. Я был…
Хотя первое воспоминание, появившееся при этой вспышке, рассеялось, как туман под солнечным теплом, на первый план в сознании Раймунда балласта вышло другое. Это было из гораздо более далекого прошлого, когда Техетадору было всего шесть лет, и Раймунд пытался объяснить своему брату, почему это было важно, из-за его врожденного таланта, чтобы он сосредоточился на обучении.
Почему я должен это делать? Техетадор надул губы, глядя на Раймунда. Ты же старше. И ты сильнее меня. Вы должны быть тем, кто должен это сделать.
Это был единственный раз, когда Техетадор высказал подобное мнение. Но даже сейчас Раймунд чувствовал глубокий стыд за то, что с юных лет на плечи его младшего брата свалилось так много. Хотя Раймунд гордился тем, насколько хорошо он образован и осведомлен, у него не было языка, чтобы преодолеть пропасть между собой и Техетадором, время от времени.
Он и его люди говорили на языке стыда и слабости. Но текет этого не сделал. Вот почему он был особенным. Конечно, Раймунд не мог отрицать своего таланта. Хотя он бледнел по сравнению с его братом, он также был самой яркой надеждой, которую когда-либо видела его планета. Тем не менее, в конечном счете, существование Раймунда было просто сигналом для его народа, чтобы начать собирать свои ресурсы, чтобы в конечном итоге влить их в истинного избранного.
Но именно с этими мыслями Раймунд присоединился к толпе людей, идущих в восточную часть парка. Вся суровая красота бамбукового леса была потеряна для Раймунда. Он не поднимал головы, пока человек перед ним не остановился. Затем, услышав голос надсмотрщика Хейфала, Раймунд прикусил щеку изнутри.
Обратить внимание. «Только благодаря постоянной бдительности можно добиться успеха», — упрекнул себя Раймунд. Затем он обратил все свои чувства к надсмотрщику.
«..- честно говоря, это не имеет никакого значения, — говорил надзиратель Хейфал. Затем он указал на большой деревянный ящик. «Эти семена-то, что предоставляется. Вы вольны выбирать столько или столько, сколько пожелаете. Вы можете получить бамбук для ваших жилищ из некоторых рощ, которые я покажу вам… так что просто выбери все, что захочешь. У кого — нибудь есть любимый цветок?”»»
Новобранцы молчали и тупо смотрели друг на друга, с трудом понимая смысл вопроса после того, как им пришлось сражаться друг с другом в течение нескольких часов.
Надсмотрщик Хейфал пожал плечами. «Слишком плохой. Если бы кто-то сказал, что там есть любимый цветок, вы бы получили древесную монету. Так или иначе, приступайте к делу, новобранцы. До начала завтрашней тренировки осталось всего шесть часов.”»
