Шарлотта Вик спокойно шла рядом с Бенджамином Рексом, сопровождая стройного молодого человека к месту их назначения. Они не договаривались встретиться таким образом, но когда они увидели друг друга, то пошли в ногу друг с другом. Шарлотта смирилась с пит-стопом, который, как она знала, сделает Бенджамин, но была рада его компании.
Наличие компаньонки отпугивает мух, мысленно вздохнула Шарлотта.
Из всех новобранцев Шарлотта лучше всех ладила с Бенджамином. Одна из причин заключалась в том, что его также не интересовало политическое положение их коллег. Вторая причина заключалась в том, что у него также была достаточно мощная поддержка, чтобы никто не толкал его. И наконец, потому что они могли бы существовать рядом друг с другом, не пытаясь начать разговор. Мир был безупречен.
Они шли в великолепном молчании, позволяя звуку ветра в бамбуке быть их единственным аккомпанементом. Звук их шагов по грязной земле стал фоном для спокойной сонаты. Шарлотта наслаждалась этим ощущением до тех пор, пока в воздухе не пробежала едва заметная дрожь, и они оба остановились.
Что-то приближалось. Через долю секунды он поразил их обоих.
В то время как Бенджамин оставался довольно стоическим перед лицом невидимого реверберации, Шарлотта могла только принять тошнотворную тяжесть, которая пришла с этой невидимой энергией с гримасой. Несколько секунд она стояла неподвижно, как статуя, изо всех сил стараясь не думать слишком глубоко о странном ощущении другого, которое вторглось в ее тело. Ее желудок перевернулся, призывая ее немедленно вырвать, но Шарлотта подавила этот порыв.
В каком-то смысле ей казалось, что с нее сдирают кожу, но не больно. Нет, ощущение было на удивление онемевшим. Но после того, как ее кожа была очищена, эти другие… перспективы проскользнули в то место, где когда-то была ее плоть. В то время как сознание Шарлотты наблюдало издалека, эти сбивающие с толку и беспорядочные захватчики раздували ее кожу и притворялись ею, прямо перед Шарлоттой.
Ее кожа покрылась мурашками, когда ощущение продолжало нарастать. Это было ощущение, на которое образ не мог повлиять вообще; Шарлотта могла только терпеть его. Она крепко зажмурилась, чтобы отогнать от себя это незнакомое видение, и стиснула руки так крепко, что у нее заболели запястья. Это ощущение возникало довольно часто в течение последних шести часов, и надзиратели описывали его как «новую тренировочную формацию, разработанную призрачной гончей». Периодически каждый испытывал это ужасное воздействие пустоты, постепенно привыкая к смягченной версии того, с чем ему предстояло сражаться в пятой когорте.
Если это была смягченная версия, то Шарлотта определенно боялась встречи с настоящим эфиром.
Но очевидная истина заключалась в том, что она не влияла на всех одинаково или одновременно. Дрожь, вызвавшая появление пустоты, была чем-то таким, что таинственным образом ощущалось теми, кто находился поблизости. Поэтому иногда Преисподняя приходила к большей части группы с крошечными толчками, а затем разбивалась все вместе внутри тела последнего индивидуума, оставляя этого человека в чем-то близком к припадку.
У каждого был свой собственный опыт. Некоторые говорили, что им казалось, будто их кровь превратилась в лед. Другие говорили, что, казалось, крошечные агенты тьмы начали грызть границы их чувств, пока они не оказались полностью изолированы.
У Шарлотты были таинственные другие, которые носились у нее под кожей.
Со временем стало очевидно, что интенсивность этих эпизодов не была случайной; Преисподняя, намеренно или случайно, благоприятствовала определенным людям, давая им несколько секунд мучительной неподвижности каждый час. Новобранцы привыкли называть это «благосклонностью призрачной собаки».
Шарлотта не была худшим получателем, но она была в первой пятерке.
Честно говоря, та версия Шарлотты, которая каким-то образом достигла нирваны, спокойно согласилась бы с тем, что этот процесс не был лишен преимуществ. Когда странное ощущение присутствия посторонних наблюдателей покинуло ее тело, Шарлотта обнаружила, что ее разум ясен и спокоен. После этого ее образ казался особенно живучим. Кроме того, она постепенно привыкала к этому ощущению. Потом она пришла в себя гораздо быстрее.
Но ощущение все равно было ужасным. Она чувствовала себя, как хорошо использованная кожаная броня, которую носили, а потом отбросили в сторону. Ясность пришла оттого, что ее отбросили и оставили со странным пустым ощущением в груди.
Шарлотта Вик, всю жизнь получавшая «льготы» от коменданта Вика, ни на секунду не поверила этим льготам.
Шарлотта со свистом выдохнула сквозь зубы, подняла голову и посмотрела на небо. Эти странные наблюдатели, казалось, что-то бормотали друг другу и бродили вдоль и поперек ее тела. Ее растянутые мышечные волокна гудели от движения, как будто их невидимые ноги слегка касались бицепса и четырехглавой мышцы, когда они бегали взад и вперед. Гости, казалось, множились, пока их неисчислимый шепот не постучал по внутренней части ее черепа. Ее тело резонировало, как струнная секция оркестра прямо перед началом шоу.
На этот раз гораздо более убедительно ее желудок высказался в пользу рвоты. Несмотря на искушение, Шарлотта снова отказалась. Она стиснула зубы.
После пика ощущения начали исчезать. Один за другим странные посетители покидали тело Шарлотты, оставляя ее с тем же чувством оцепенелого удовлетворения, что и после интенсивной тренировки. Ужасная непохожесть ее собственного тела отступила, исчезла, как Кошмар перед спокойным светом утра. Постепенно она смогла открыть глаза; Шарлотта судорожно вздохнула.
Бенджамин посмотрел на нее с сочувствием. «Вы… действительно любимы.”»
«Наверное, да, — вздохнула Шарлотта. Затем, без дальнейших комментариев по поводу случившегося, они повернулись и продолжили свой путь по грязной тропинке. Она была бы вполне счастлива уйти, не упоминая больше об этом инциденте, но, к ее удивлению, Бенджамин заговорил снова:»
«Есть такая закономерность, знаете ли. В преисподнюю прибывает.” Он дважды моргнул своими бледными глазами, как бы физически закрепляя свои мысли в своем видении. Тогда каждое слово было произнесено точно, без колебаний. «Даже сейчас это всего лишь теория, основанная на редкости прибытия и том, как мало времени прошло… но я провел свои часы медитации, гоняясь за рябью. Кажется, что преисподняя течет и собирается вместе…”»»
На секунду Бенджамин замолчал. Но затем он поднял глаза и посмотрел прямо вперед, сквозь затянутые туманом идиллические сады перед ними. «…..к одному человеку в частности. А затем пустота распространяется и начинает процесс все сначала. Все постепенно направляется внутрь, а затем рассеивается.”»
Шарлотта плотно сжала губы. Немногие люди, подобные ей, были по-настоящему несчастны. Но над ними один новобранец явно получил самую мучительную благосклонность призрачной собаки, его эпизоды длились целых пять минут, прежде чем он был освобожден из жестокой хватки призрачной собаки. И никто из тех, кто был достаточно близко, чтобы пережить грозовые отголоски прибытия пустоты, не стал бы отрицать, что даже худший эпизод, пережитый другим, был лишь наполовину таким же жестоким, как и его.
Они подошли к его убогому жилищу и увидели, что Раймонд балласт сидит и тяжело дышит. В здании не было настоящих стен; это была просто наклонная крыша на сваях, чтобы дождь не промочил его. В настоящее время обрамление убежища просто добавляло лисице жалкий вид. Его сочная рыжеватая шерсть была покрыта потом. Земля поблизости была покрыта глубокими следами когтей,вероятно нанесенными, когда он был в худшем расположении духа у гончей.
Реймонд поднял глаза на приближающуюся парочку и встряхнулся, чтобы окончательно проснуться. Его движения все еще были медленными и казались неуклюжими. Шарлотта и Реймонд не были близки, но оба ценили общество Бенджамина Рекса, хотя и явно по разным причинам. Но Шарлотта была готова привыкнуть к присутствию лисицы, хотя бы потому, что Реймонд балласт был еще одним человеком, который не принимал участия в политиканстве тренировочного лагеря.
Бенджамин взглянул на Шарлотту, как бы извиняясь за столь необычное общение, требующее словесного общения, которое он разделял с Раймундом, а затем снова посмотрел на Фоксмана. «Похоже, что… эпизоды становятся все хуже.”»
«Верно,” Раймунд балласт встал. Два его хвоста, когда-то пушистые и живые, теперь безвольно висели позади тела. Они дернулись, когда Раймунд потянулся. «Это честно чувствует, как пустота есть… это будет звучать странно, но копать что-то внутри меня. Например, его строительная бригада взрывает что-то внутри меня, чтобы создать туннель через гору. Мой советник-надзиратель говорит, что как только я привыкну к тому, что делает Преисподняя, это не будет так… хлопотно.”»»
Это заставило Шарлотту нахмуриться и вступить в разговор. «Вы… как твой советник-надзиратель? Позволять преисподней регулировать ваше тело может быть…”»
Лицо Раймунда просветлело, и он простер руки к небу; было ясно, что он рад смене темы разговора. «- О, да. Я действительно думаю что она первый надзиратель который действительно слушает то что я говорю о своем имидже… Я хочу быть сильнее, но есть вещи, которые я просто… не хочу делать.”»
Тем временем Шарлотта настороженно следила за движением Фоксмена. Хотя в данный момент он выглядел несколько потрепанным, он все еще был одним из самых физически устрашающих людей в тренировочном лагере. Он был трехметрового роста, и его предплечья и плечи были покрыты толстыми мускулами. Тренировки в преисподней могли нанести ему жестокий урон, но физические тренировки оттачивали его и без того значительные способности в этом отношении.
До встречи с надсмотрщиком Хелен Реймонд балласт был одним из тех агрессивных, физически внушительных мужчин, с которыми Шарлотта надеялась со временем спариться. Если предположить, что они совместимы, то его отпрыски будут обладать многими желательными качествами.
«О, она не думает, что ты должен изменить свой имидж?” — Спросил Бенджамин, возвращая Шарлотту в настоящее.»
Яркое выражение лица Раймонда несколько померкло. «Ну… она все еще настаивает, что я должен изменить свое мышление. Но она говорит, что мне не нужно меняться в каком-то определенном направлении. Просто… мой рост имиджа явно слаб, так что очевидно, что это не эффективный имидж…”»
При этих словах все трое неловко замерли. Несмотря на то, что Раймунд был единственным рекрутом, который попал в эту элитную группу исключительно по заслугам, и его первоначальные способности были очень впечатляющими, его рост с тех пор был довольно посредственным. В данный момент Шарлотта подозревала, что он все еще был одним из двадцати самых сильных новобранцев, но другие быстро догоняли его. Это было резкое падение его статуса пятого в первоначальном турнире.
Прежде чем нарушить молчание, Бенджамин снова взглянул на Шарлотту. «Гул. Ну, это хорошо, что ты нашел хорошую пару. Мне тоже нравится мой советник-надзиратель. Он… удивительно наблюдателен. А недавно он научил меня странной игре из родного мира гончей-призраков, которая называется боулинг. Это, по-видимому, помогает с фокусом и контролем изображения.”»
«Подожди,” Шарлотта удивленно заморгала. «Тебе тоже нравится твой советник-надзиратель?”»»
Раймунд и Бенджамин посмотрели на Шарлотту, хотя ее лицо было искажено смущением. Наконец Раймунд неловко почесал щеку. «Вы… не нравится твоя?”»
Недоверие Реймонда каким-то образом лишило Шарлотту дара речи. Ее язык несколько секунд двигался во рту, собираясь с мыслями. «Он… иногда просто…. Не кажется очень надежным…”»
Два дня назад каждому новобранцу был назначен личный советник-надзиратель. Их обучение все еще включало в себя множество помощников надзирателей, которые будут сражаться с новобранцами, но эти новые советники были особыми людьми, с которыми они никогда не будут сражаться. Вместо этого эти люди будут служить наставниками, взаимодействуя с новобранцами во время их часов медитации или времени в бамбуковом лесу. Кроме того, они будут давать рекомендации относительно методов улучшения имиджа новобранца.
Во время нескольких бесед между Шарлоттой и ее надсмотрщиком советником… она ушла с собрания с небольшой головной болью. Ее советник был… многословен, если не сказать больше. И казался гораздо более озабоченным своими героическими выходками, чем созданием ее образа.
«Ну ладно, — сказал Бенджамин, чувствуя угрюмое настроение Шарлотты. Он снова взглянул на Раймунда. «Вы готовы к этому?”»»
Реймонд поморщился. «Тьфу, из всех людей, кто первым получил монету темной звезды, почему именно эта собака… но я думаю, что смогу это вынести, так как у нас есть свободное время, чтобы посмотреть искупление. Разве надзиратели объявили, что он получит за монету темной звезды?”»
«ДА.” Бенджамин улыбнулся, и Шарлотта нашла выражение лица стройного гуманоида слегка жутковатым. «Виззер кламман присоединится к надсмотрщикам на тренировке. Он может выбрать себе в помощники любых пятерых надсмотрщиков… и тогда они будут защищать Виззерета в течение десяти минут. От самого Призрачного пса, который попытается его убить.”»»
