Поначалу Рэндидли немного насторожился, зная, что этот странный комендант Кекл останется на Станции Сбора, чтобы присматривать за ним. С одной стороны, он оценил дополнительную линию обороны, чтобы сдержать Велио Данна после того короткого столкновения; этот татуированный человек показал Рэндидли, как мало он может сделать в прямом бою против могущественного монстра Нексуса.
Рэндидли почувствовал эту истину, когда столкнулся с жадным комендантом Виком, но нападение Велио Данна показало, насколько глупым был Рэндидли.
С другой стороны, Рэндидли также беспокоился, что Высшее военное командование начнет слишком пристально присматриваться к структуре его учебной базы. Возможно, как и Гильдия граверов Нексуса, их заинтересуют различные руны, которые он узнал, изучая гробницу, оставленную Йиктриксом на Экспире.
Однако вскоре стало очевидно, что Рэндидли переосмыслил этот вопрос: на следующий день после разгрома, вызванного Данном, комендант был занят заменой всех убитых и сломанных сержантов, чтобы войска были обучены вовремя. Из-за быстрого характера перемен Рэндидли почуял в новых назначенцах намек на какую-то межвоенную политику. И все же это было не его дело. Его работа в качестве старшего сержанта строевой подготовки в первую очередь касалась элитного отряда.
Достаточно было того, что комендант Кекл, казалось, сосредоточился на других вопросах.
Рэндидли сделал несколько негромких запросов и получил официальное сообщение от леди Иеллайи относительно числа погибших: 17 сержантов строевой подготовки считались погибшими во время нападения. Пятнадцать человек были убиты на месте, а двое были уничтожены. Кроме того, чуть менее трех тысяч новобранцев получили серьезные увечья в результате быстрого разрушения Станции Сбора. Кое-кто из комендантов уже подумывал о том, чтобы обучить вторую волну новобранцев, но пока ничего определенного не было.
Благодаря быстрым действиям Рэндидли с Абсолютной хваткой Иггдрасиля, ему удалось переместить своих новобранцев до того, как изображение Велио разорвало подземные туннели. Было несколько незначительных ранений, но они быстро зажили благодаря мощным телам новобранцев. На самом деле, единственный истинный ущерб был нанесен…
Рэндидли поморщился, глядя на свой Филсофский ключ, который вертел в пальцах, сидя в удобном кресле. Роковая панель не была полностью бесполезна, но создание портала теперь заняло около пяти минут сосредоточенных усилий, которые оставили Рэндидли с жужжащей головной болью. Он чувствовал, что Окуляр медленно заживал сам по себе, но в обозримом будущем это будет неудобно.
Воспоминание о нападении Данна, когда он действительно схватился за меч, заставило Рэндидли вздрогнуть. Тем не менее, все было не так уж плохо… это еще одно доказательство того, где я нахожусь в иерархии Нексуса. Плюс Сера мучает себя из-за того, что я не смог надеть его для нападения. Поэтому он практически умолял меня помочь изменить его форму, чтобы соответствовать форме Мрачной Химеры…
Помимо всех этих мелких выгод, была еще одна важная причина для празднования прямо сейчас, через два дня после нападения Велио Данна. На сердце у Рэндидли потеплело, хотя сейчас ему строго-настрого приказали отдыхать.
«Тебе холодно?” -Ехидно спросила остроглазая Вуалла, заметив его дрожь с другого конца квартиры. Она быстро достала из своего межпространственного кольца одеяло и накрыла его. Рот Рэндидли дернулся, когда он заметил кровавое пятно на довольно поношенном одеяле, которое предложил ему Вуалла; похоже, как и Рэндидли, Вуалла не тратил никаких усилий на сбор материальных позиций. Казалось, не обращая внимания на мысли Рэндидли, Вуалла продолжала говорить: Я не очень хорошо разбираюсь в домашних искусствах, но хочу, чтобы ты выздоровела как можно быстрее.”»
«Я действительно в порядке, — заметил Рэндидли. «Если ты хочешь спарринговать, я готов. Это просто моя Судьба, которая все еще немного потрясена.”»»
Она появилась внезапно, используя свои полномочия члена бригады Ксирта, чтобы попасть на Станцию Сбора. Ей даже каким-то образом удалось захватить часть сырой Пустоты из Пятой Когорты, принеся ее Рэндидли в подарок, потому что она понимала, как он хотел изучать Пустоту.
Выражение ее лица мгновенно изменилось, когда она нашла его и осмотрела. Даже если видимых ран не было, Вуалла уловила его бурные эмоции и мгновенно поняла, что что-то случилось. Они были врозь, но их связь мгновенно восстановилась. Между ними был скрытый резонанс, который был частично обменом Эфира и Пустоты, а частично чем-то первобытным. Через этот мост Вуалла мельком увидела некоторые обстоятельства.
Через тот же мост Рэндидли видел честный ответ Вуаллы. И, вырвавшись из глубин своей души, Рэндидли на мгновение стала свидетелем зловещей силы уничтожения. С его новообретенной внимательностью к эмоциям он чувствовал, как острые зубы ее ярости обрушиваются на этот мир.
Как ни странно, это было одно из самых трогательных зрелищ, которые он когда-либо видел.
Конечно, сейчас, сидя у него на коленях, Вуалла игнорировала заявления Рэндидли о том, что он готов к спаррингу. Она устроилась боком на покрытых одеялом коленях Рэндидли, естественно обвив руками его шею. За время обучения в бригаде Ксиртов она отрастила волосы. Ее лазурные кудри струились по плечам до середины спины, как спокойный поток. Ее ясные голубые глаза были прикованы к изумрудным глазам Рэндидли, когда она, казалось, оценивала его.
По ее глазам Рэндидли понял, какой яростью она обладает. Ярость к Нексусу за то, что он уничтожил так много жизней и непостоянную природу этого мира, что Рэндидли чуть не погиб за день до того, как она увидела бы его. Сердце Рэндидли забилось быстрее, и черты его лица смягчились.
«Я знаю, — тихо сказала Вуалла. Она наклонилась вперед и прижалась лбом к плечу Рэндидли. Когда она испустила глубокий вздох изнеможения, Рэндид почувствовал ее теплое дыхание на своем горле. «Я знаю, что на этот раз тебе удалось выжить. Мы просто… слишком далеко от нашей цели. Я не хочу потерять тебя. Не теперь, когда я наконец нашел… тебя. Через пространство и время.”»»
Рэндид хотел протянуть руку и погладить Вуаллу по голове, но внезапно понял, что его левая рука все еще плавится в пустоту внутри рухнувшего туннеля Станции Сбора. Он начал делать новый чертеж с Невеей, но это займет еще несколько дней, прежде чем они используют свои отполированные гравировальные способности. Поэтому он поморщился и другой рукой сжал плечо Вуаллы.
Несколько секунд он просто наслаждался ее теплом. О надвигающемся кризисе можно будет беспокоиться и позже. А пока они просто напоминали друг другу о своей связи. По мере того как их близость продолжалась, верность их связи возрастала.
Не вполне понимая, почему он так уверен, Рэндидли знал, чего хочет Вуалла. Он сжал ее плечо, а затем поднес пальцы к ее подбородку и подтолкнул вверх. И когда она расслабилась и подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, Рэндидли поцеловал ее.
Ее губы были мягкими, но больше всего он заметил ее руки. Они обхватили его за плечи, сжимая, как будто она смертельно боялась отпустить их, даже на секунду. Их поцелуй сместился, Вуалла немного отодвинулась от Рэндидли.
Его рука вернулась к ее плечу и сжала его, когда их поцелуй стал более интенсивным. Я здесь.
Ее руки все еще крепко лежали на его плечах, когда она прижалась к нему. Может, ты и не захочешь, но однажды они могут заставить нас уехать.
По невысказанному сигналу они начали устранять преграды между ними. Вуалла с явным ликованием разорвала на куски свое изношенное одеяло. В этот момент, в этом роскошном пентхаусе, они были на расстоянии вытянутой руки друг от друга; ощущение было пьянящим.
Оба были так полны огня, что, несмотря на желание задержаться рядом, они возвращались к опасностям Нексуса. Они не пойдут на компромисс в своих целях. Так что эти драгоценные шансы нельзя было упустить.
Некоторое время после этого Рэндидли вообще ни о чем не думал.
*****
Глаза леди Иеллайи сверкнули, когда она вытянула вперед правую руку. Ее черные перья вспыхнули наружу, когда ее конечность выпустила волну тьмы на грудь Дмитрия Киоло. Апеп, Змея-Сапсан, расправила крылья со всей удушающей силой проливного ливня, граничащего с мокрым снегом. Образ Киоло погас от этой хлынувшей волны силы. После него остались только чешуя, черные перья и клубящаяся тьма.
Несмотря на то, что его образ был уничтожен, Киоло быстро пришел в себя. Возможно, из-за того, что он был раздавлен, он был удивительно находчив в плохих ситуациях. Он отпрыгнул в сторону, едва избежав шуршащей атаки образа леди Иеллайи. Затем он встал на ноги и поднял руки. Обнаженный железный клинок, казалось, мерцал жизнью над ним. Киоло схватил орудие и бросился вперед, намереваясь ударить леди Иеллайю.
Она покачала головой, почти печально. Наступательный Змей Перегрин, промелькнувший мимо Киоло, исчез, а затем появился снова, его тело плотно обвилось вокруг леди Иеллайи в оборонительной позе. Его глаза блестели в темноте. Поморщившись, Киоло попытался откатиться в сторону, но с такого расстояния ему не удалось увернуться от змеиного хвоста. Он был отброшен назад, утонул в волне вороновых перьев, которые цеплялись за него, ослабляя его еще больше.
Он рухнул на землю, но тут же вскочил на ноги. Он ловко взмахнул мечом и прорубил себе путь сквозь поток перьев. И все же небольшое количество чернильной тьмы начало пятнать его конечности.
Как только леди Иеллайя мило улыбнулась и приготовилась закончить испытание, Киоло поднял руки, сдаваясь. Змей прошипел ей на ухо, что она все равно должна ударить и сожрать этого слабака, но леди Иеллайя проигнорировала этот голос. Образ, который она получила от Класса, созданного для нее Рэндидли, несмотря на то, что он был довольно могущественным, был в конечном счете недальновидным в своих решениях. Но она не могла подавить невольное урчание в животе, как будто пропустила обед.
Постепенно темнота отступала. Перья ворона сморщились и исчезли, унося с собой чернильные пятна. Дмитрий Киоло посмотрел на леди Иллайю с некоторым страхом на лице. Леди Иеллайя даже не потрудилась подавить ухмылку. «Итак, вы убеждены?”»
«ДА. Вы действительно могущественны.” Бывший Дисциплинарный судья мог только покачать головой в ответ на ее гнетущее превосходство. Тем не менее, несмотря на то, что его прежний образ был разрушен, он все еще демонстрировал очень прочную основу. Тот, который убедил леди Иллайю, что она не ошиблась, предложив ему работу.»
Его лицо нахмурилось, когда он тщательно обдумывал свои следующие слова. «Я убежден: вы достойный начальник, чтобы следовать. Но можете ли вы действительно устроить так, чтобы моей родной планете был дан дополнительный Эфир? .. ”»
«Это в наших силах, — кивнула леди Иллайя, проходя через тренировочную площадку, чтобы быть рядом с мужчиной перед ней. Она, очевидно, не собиралась быть слишком конкретной в отношении этой способности, чтобы не раскрыть поразительные возможности Рэндидли Ghosthound. Для Кьоло было достаточно предположить, что они просто злоупотребят каким-то другим эфирным распределением, чтобы улучшить положение его родной планеты.»
И все же, когда они стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, она не могла не колебаться.
Даже сейчас, увидев его изображение, леди Иеллайя испытывала некоторые сомнения по поводу мужчины, стоящего перед ней. Она не хотела, чтобы он жертвовал своим потенциалом ради нее, потому что это было бы обнаружено в будущем; она нуждалась в его независимости. Но из-за того, что он будет независимым существом, она заставила его пройти через эти ряды лонжеронов. Каждая из них оставляла ее неудовлетворенной; они давали ей не больше понимания его личности, чем она уже имела.
Конечно, это было также хорошим упражнением для ее образа и тела. А тем временем Октавиус Шрайк начал дергать за какие-то ниточки в НЛК, чтобы выведать информацию о Дмитрии Киоло. Но леди Иеллайя знала, что подобная информация вряд ли повлияет на ее мнение.-
Леди Иеллайя получила сообщение. Когда она увидела, что это было от Высшего военного командования, выражение ее лица стало серьезным. Она должна была немедленно явиться в наблюдательный пункт: в Пятой когорте что-то произошло.
«Купи себе чистые штаны, — коротко сказала леди Иеллайя. Она прищурилась и посмотрела на Киоло. В его одежде были большие дыры после того, как он был опустошен ее образом. «Этот… наконец-то можно считать пропуск. Я позабочусь о том, чтобы ваша планета получила дополнительный Эфир; вы должны быть в состоянии проверить изменение к концу недели. С этого момента ты мой второй. А пока просто наблюдай и следуй за мной. Ты сможешь с этим справиться?”»»
Дмитрий Киоло смотрел на леди Иеллайю четыре долгих секунды. Затем он кивнул. «Ты не пожалеешь об этом.”»
Леди Иеллайя фыркнула. Многие люди говорили ей, о чем она будет сожалеть и о чем не пожалеет в своей жизни. Как правило, они оказывались неправы. Но это правда, что большая часть этого впечатления сформировалась в первые годы моей жизни. Так много людей говорили мне, что я пожалею о том дне, когда выбрал их врагом… хе.
Если бы у меня был пенни за каждую могилу, которую я вырыл для напыщенных дураков…
С лукавой улыбкой на лице леди Иллайя быстро приготовилась отправиться в Военное верховное командование. Три минуты спустя она и Киоло, одетые в свежевыглаженную униформу, двигались по Путям Нексуса к месту назначения.
Как и следовало ожидать по серьезности сообщения, на сторожевом посту царил беспорядок, так как большое количество людей врывалось и выходило из Военного штаба. Помощники носились взад и вперед по коридорам, а леди Иеллайя и Киоло быстро шли вдоль портретов. Киоло огляделся тяжелым взглядом, но не стал приближаться к леди Иеллайе, когда они прорвались сквозь толпу. Когда помощники в спешке подплывали слишком близко, леди Иеллайя не испытывала никаких угрызений совести, выпуская резкий импульс своего образа, чтобы отослать их в сторону.
Около середины здания они резко свернули направо и спустились по лестнице в нижний бункер. Смотровая площадка находилась под землей, где он мог более непосредственно подключаться к Путям Нексуса для получения информации. Когда они толкнули двойные двери к месту назначения, то обнаружили плотную группу высокопоставленных военных офицеров, ожидающих их, с беспокойством глядя на флуктуирующий узор, отображаемый в Эфирном массиве.
Помещение было относительно небольшим, несмотря на то, что здесь постоянно находились двадцать солдат, наблюдавших за тяжелыми эфирными лесами, поддерживавшими Нексус. Вдоль стен стояли плотно набитые столы, а между ними-центральный дисплей, на котором отображалась важная информация.
Единственный комендант в комнате, безликий гуманоидный комендант Лариан, взглянул на леди Иеллайю, когда она подошла, а затем снова повернулся к болтающей группе, окружавшей центральную демонстрационную зону. Он выпустил глубокую вибрацию, мгновенно заставив замолчать остальных. «Хорошо, мы все здесь. Думаю, пришло время поговорить о том, что это значит.”»
Все глаза в комнате обратились к одному человеку.
Солдат, управлявший эфирной решеткой, мгновенно побледнел и сделал глубокий глоток. Леди Иеллайя нахмурилась на него на секунду, прежде чем смогла определить, что это за солдат низкого ранга. Как хряк, который заметил аномалию в Путях Нексуса и сообщил об этом, ему была предоставлена возможность выступить перед старшими офицерами. Было ясно, что напряжение, исходившее от этого могущественного человека, не делало ему одолжения. Она почти жалела его. «Ах… Я был на м-моем обычном посту, когда увидел…”»
Он беспомощно указал на Эфирный дисплей, не в силах найти достаточно Силы Воли, чтобы продолжать говорить. Пока старший офицер, ответственный за смотровую площадку, тихо уводил дрожащего кадета, Комендант снова завибрировал. «Как известно большинству из вас, силы Преисподней стремились установить эти законы.… Нижние узлы на их территории. Бригада Ксирта упорно трудилась, совершая набеги и уничтожая их, но мы не смогли определить их назначение, и поэтому в последние недели наше рвение несколько ослабело.»
«К тому же специалистам бригады Ксирта требовался перерыв. К сожалению, это дало Пустоте возможность сделать это… этот.” Комендант указал на дисплей. Леди Иеллайя нахмурилась, пытаясь вникнуть в запутанные детали увиденного. Дисплей охватывал всю Пятую Когорту, которая представляла собой сложную сеть миров и Путей Нексуса. Конечно, Нексус использовал Систему для перемещения большинства из этих миров в воспроизводимую среду вокруг себя, что означало, что они были гораздо более плотно упакованы, чем раньше.»
Но в Пятой когорте оставалось еще почти сто тысяч миров. Поскольку некоторые из них не смогли даже добраться до Бедствия и поэтому были перемещены дальше, окончательная карта была относительно пятнистой. Но среди этих линий белых и зеленых линий, которые очерчивали Пути Связи, крошечные черные шары были довольно привлекательными. Кроме того, теперь оказалось, что черные шары были расположены в определенном порядке.
«..- они снова пытаются прорваться в космос? Как они поступили с Великим Разломом?” — спросил Верховный командир гарнизона Нексуса. Леди Иеллайя уже слышала нарастающую панику в его голосе. Вероятно, этот человек занимал эту должность сотни лет, и мысль о настоящей битве внушала ему страх.»
Комендант Лариан покачал безликой головой. «Нет. После столь долгой борьбы с коррозией Великого Разлома мы предприняли множество шагов, чтобы предотвратить повторение подобных событий. Пространство укреплено по всему Нексусу. Эти Узлы Преисподней не смогли бы этого сделать, даже с Королем Преисподней у руля.”»
«Но!” Леди Иеллайя обернулась. В комнату вошла молодая женщина с седыми волосами, собранными в конский хвост. На ней явно не было военной формы, хотя на правом глазу красовалась металлическая повязка. «Этот парень из Преисподней умен. Он не пытается сломать пространство, просто согнуть его. Эти узлы уже начинают деформировать и скручивать Пятую когорту-”»»
«- Кто это?” — вмешался офицер, переводя взгляд с молодой женщины на коменданта.»
Было трудно прочесть выражение лица старшего офицера, но леди Иеллайя сразу поняла, что что-то не так. Коменданту Лариану потребовалось несколько секунд, чтобы ответить на вопрос. «..это специалист по феномену Преисподней, которого мы вызвали для изучения работы.”»
Дерьмо. Леди Иеллайя моргнула. Должно быть, очень плохо, если на эту встречу пустят гражданского. И судя по ее дерзкому выражению лица…
«Я работаю в Гильдии граверов. Я-Пиллипия Бунаффер.” Собака НЛК сверкнула довольно очаровательной улыбкой, прежде чем слегка прочистить горло. Она прошла вперед и встала в центре комнаты. «Как я и говорил… Если так будет продолжаться, как я подозреваю, пространство Пятой Когорты начнет закручиваться внутрь.”»»
«Почему?” — резко спросила леди Иеллайя.»
Пиллипия просияла, глядя на леди Иеллайю. «Ну… потому что наша сильная защита от разрушения пространства означает, что существует очень мощная связь с окружающим пространством. Итак, после того, как Король Преисподней начнет сворачивать пространство, которое он отнял у нас…”»
Комендант повернулся, чтобы посмотреть на карту. «Боевые действия продолжались, но боевые порядки постепенно стабилизировались. Пустота не могла расшириться с тех пор, как комендант Вик начал оказывать свое влияние в Пятой когорте. Но и для нападения на Преисподнюю мы не выделили слишком больших сил. Мы ждали, когда новобранцы закончат обучение.»
«Но, похоже, у нас больше не будет такой роскоши. Даже если мы не нападем… Король Преисподней намерен втянуть окружающее пространство в свои владения.”»
