Несмотря на свои довольно значительные способности, Хейфал почувствовал, как его конечности напряглись. Что, как ни парадоксально, было хорошо. Если бы не подкрадывающееся чувство скованности, Хейфал вполне мог бы рухнуть; разница между их состояниями была просто слишком велика.
Эти двое стояли возле центральной тренировочной площадки Главного сержанта. Хейфал не осмеливался впустить этого человека в тренировочную зону Рэндидли, хотя и подозревал, что это бессмысленная попытка. В соседнем районе новобранцы заканчивали свою физическую подготовку быстрее, чем когда-либо в прошлом. Частью этой фанатичной преданности делу были их недавние улучшения, но также и…
Как они могли не заметить, что их Надсмотрщик был пригвожден к земле взглядом другого?
Комендант Вик поджал губы. Скрестив руки за спиной, он разглядывал Хейфала. Небольшое изменение в его прежде мягком выражении лица высвободило взрыв давления, которое он был вынужден терпеть без жалоб. «..- он так занят тренировками, что даже не может поприветствовать своего начальника? Скажи ему, что я принес новости.”»
С ледяной медлительностью Хейфал заставил себя склониться перед стоящим перед ним военачальником. Пот стекал по кончику его носа и капал на землю. «К сожалению, в данный момент я ничего не могу сделать. Пожалуйста, будьте уверены, что его единственная цель-обеспечить наиболее способных рекрутов в оговоренное время. Но… сейчас он занят.”»
Комендант фыркнул, и Хейфал едва удержался от рвоты, вызванной этим выдохом. «Ха. Эта внезапная неуловимость перед лицом начальника… приводит в замешательство. Что касается. Но я полагаю, что обучение новобранцев-это то, что действительно имеет значение в долгосрочной перспективе. До тех пор, пока результаты в конечном итоге будут удовлетворительными… Я не буду продолжать это… отпуск дальше некуда.”»
Комендант отвернулся, но Хейфал не позволил себе расслабиться. Он оставался в полусогнутом состоянии, пока зловещая фигура собиралась с мыслями.
«..воистину, Призрачный Пес-человек непостоянный. Разве он не знает, что, покинув станцию Сбора, Данн может убить его так же легко, как прихлопнуть муху? .. Гордыня молодых, конечно, поражает воображение.” Затем комендант Вик оглянулся через плечо на Хейфала. Его яростное лицо исказила гримаса. «Осталось два дня до того, как бригада Ксирта вернется на линию фронта и начнется контрнаступление Нексуса. Надеюсь, твой хозяин понимает, что чем дольше он будет отсутствовать, тем больше будут сплетничать другие сержанты. В такие времена необходимо твердое лидерство.”»»
Хейфалу нечего было на это возразить. Он оставался там, обливаясь потом, пока комендант Вик снова не фыркнул и не исчез. Только тогда он позволил себе выпрямиться и неуклюже направился в свои личные покои.
Несмотря на значительные повреждения, полученные только от контакта с комендантом Виком, у него хватило гордости не показывать свою слабость перед новобранцами. Но за усталостью скрывалось беспокойство; Хейфал тоже понятия не имел, где Рэндидли. Их связь сохранилась, хотя и была каким-то образом экранирована.
Хейфалу оставалось только довериться своему предводителю и ждать. Как и другие Надзиратели и Советники на Станции Сбора Пятой Когорты, он с головой ушел в обучение новобранцев, чтобы скрыть беспокойство, которое таилось в его сердце.
*****
Проекция Шала могла бы представить жертвоприношение как потерю способности к отдыху, но его опыт был больше похож на постоянное ношение в груди зажженного костра. Внутренности его собственных ребер обуглились от его энтузиазма и внезапной энергии. Это было принуждение, граничащее с одержимостью.
Огонь, который он держал, не был энергией как таковой, но ощущался как энергия. Это был постоянно бурлящий поток эмоциональной мотивации. Когда одна задача заканчивалась, он не мог не перейти к следующей, которая была перед ним. Он находился в постоянном маниакальном состоянии во время своей деятельности, где окончание было фактически вредом, потому что он должен был изо всех сил пытаться найти что-то новое, чтобы занять его.
Честно говоря, если бы у Рэндидли не было опыта использования менее истощающих ум методов обучения, он вполне мог бы продолжать отчаянно гравировать Пустоту, пока не выжег бы себя. Вот какой неотразимый геас он теперь носил.
Конечно, даже если бы он сгорел, это не помешало бы ему продолжать. Он просто потерял бы огромное количество эффективности, продолжая двигаться вперед после того, как его умственная энергия была истощена. Даже с замедлением времени, ему, возможно, действительно придется провести здесь десятилетие, борясь с проблемой Гравировки Пустоты, если он позволит себе впасть в это состояние.
К счастью, эта жгучая мотивация в груди Рэндидли была относительно недискриминационной в своих стремлениях; пока Рэндидли действительно заставлял себя выполнять задачу, она была удовлетворена.
С такой двусмысленной целью Рэндидли придумал новый способ подтолкнуть себя. Или, скорее, он создал новый метод очень знакомого процесса в этой странной среде: проверка пределов своего тела.
Это было именно то изнуряющее, но бессмысленное упражнение, в котором Рэндид нуждался прямо сейчас.
Постоянная работа видела, как Рэндидли улучшал свои гравюры Нижнего ядра в видимом темпе. У него не было беспристрастного метода определения своего мастерства, но Рэндидли был почти уверен, что, если бы он не проник так глубоко в глубины Нексуса, то теперь смог бы сопротивляться притяжению значимости внизу и сбежать. Как бы то ни было, когда Рэндидли соединил свою грубую Гравюру Иггдрасиля в своей Нижней Туманности с его прозрениями о Мрачной Химере и Мертворожденном Фениксе, он едва мог сопротивляться неизбежному потоку значимости вниз.
В сущности, он обрел достаточно независимости, чтобы на собственном опыте убедиться, как крепко его держит бездна.
Это было чем — то похоже на ребенка, толкающего более смелого. Он развил в себе достаточно способностей, чтобы использовать свою силу, хотя вес, с которым он боролся, был ему далеко не по силам. В каком-то смысле его усилия были совершенно бесполезны. Даже если он пробудет здесь сто лет, Рэндидли почему-то сомневался, что его физическое тело когда-либо сможет преодолеть искривляющую пространство силу такого значения. Даже его скорость совершенствования не могла сравниться с этой.
И все же, несмотря на то, что Рэндид напрягался и толкался против течения значимости как плотью, так и металлическими руками, его разум имел несколько минут необходимого отдыха.
Но если вы думаете, что это все, что я могу сделать… Соперничество Рэндидли еще раз проявилось против неумолимого прилива. Он плавал в шахте, подняв руки над головой. Когда-нибудь я разорву весь этот Нексус на куски. Ты думаешь, какого-то дерьмового значения достаточно, чтобы остановить меня…?
Пока он продолжал продвигаться вверх в темноте шахты, вены на его правой руке и шее начали набухать. Вибрация от его сердцебиения неуклонно нарастала по всему телу, хотя он больше не мог воспринимать «звук». Его образные телесности шипели от силы, когда Рэндидли подталкивал себя к пределам своего физического тела.
Очевидно, это было гораздо меньшее явление, чем эта шахта, но это не было похоже на то, что Рэндидли не хватало способности разрывать пространство на куски.
Он до боли стиснул челюсти. Его мышцы дрожали по всему телу. Когда все еще не было ни малейшей отдачи от потока значимости, лицо Рэндидли расплылось в широкой улыбке. Его пальцы согнулись, костяшки хрустнули от силы, которую они переносили. В груди Рэндидли три его образа начали сливаться в одно целое. Его металлическая рука выпустила волны Маны, когда Гравюры на ней активировались и приняли физическую форму изображения. Тяжелая верхняя часть тела и левая рука Мрачной Химеры прикрывали Рэндидли.
Пальцы его правой руки стали длиннее и когтистее. Его обнаженные вены по всему телу начали светиться внутренним золотистым светом. Новый, более необузданный Мертворожденный Феникс сжал свой горизонт событий до плоского черного диска размером с большую монету, который плавал на месте левого глаза Рэндидли. Энергия в окружающем пространстве искривлялась и таяла, становясь жидкой, когда они сталкивались с краем этой плоской черной монеты.
Рэндидли, конечно, этого не видел, но его волосы зашелестели и заколыхались от легкого порыва ветра. Постепенно каждый волосок становился темно-изумрудным.
Эти изменения проявились быстро, а затем спиралью вернулись в грудь Рэндидли, чтобы соединиться друг с другом. С внешними изменениями изображения начали сливаться друг с другом. Мощная реверберация распространилась от его ядра, и физическая сила, которую Рэндидли высвободил, почти мгновенно удвоилась. Он активировал свое Йирвудское Тело Иггдрасиля, Песок Восходящего Бэйна и Навыки Космической Необходимости, чтобы мобилизовать как можно больше физической силы.
Он достиг своего пика. И когда он поднялся до этой точки, он растянул этот момент так долго, как только мог.
Отчасти Рэндидли хотел довести себя до предела своих возможностей. Все мышцы на его теле напряглись и напряглись, не в силах сдвинуть течение, тянущее его даже на самую малость. Он чувствовал, как в его плоти образуются крошечные слезы, просто от огромного давления, которое он перенес. Но кроме того, это был хороший шанс понаблюдать за завершенной рукой в экстремальном напряжении. Эта сила не могла соперничать с ударом Велио Данна, но Рэндидли был счастлив обнаружить, что ни металл, ни Гравировка на его руке не деформировались.
Как только Рэндидли собрался расслабить свое мобилизованное тело и образы, он понял, что окружающее пространство было слишком монохромным для его чувствительной Мрачной Интуиции. Вся эмоциональная окраска исчезла. Когда он бросил свои чувства вокруг, не было ни малейшего намека на чужую эмоцию, плывущую вверх к нему. Пространство также было лишено Низших Зверей-
БУУУУУУУУ!
После столь долгого переживания тишины собственного существования эхо удара потрясло Рэндидли даже больше, чем жестокое воздействие.
Атака последовала без предупреждения, ударив Рэндидли в бок и заставив его крутануться. В следующую секунду он ударился о стену и отскочил, вывалившись на середину комнаты. Рэндидли быстро выпрямился и включил свои тройные изображения на пике их мощности. Он был шокирован, но на самом деле не пострадал от этих ударов; были некоторые преимущества, чтобы укрепить свое тело так же сильно, как это сделал Рэндидли.
Несколько секунд покалывающей боли уже исчезли, когда он выпрямился. По мере того, как он готовился, детали физиализации изображения становились все более четкими.-
БУУУУУУУУМ!
На этот раз невидимый удар пришелся не сбоку, а прямо над ним. Содрогаясь от удара в плечо, Рэндидли мог только отступить и выиграть время, чтобы найти виновника. Но, кроме того, урон увеличился; на этот раз силы было достаточно, чтобы Рэндидли мог только беспомощно позволить своей эмоциональной привязи вырваться из его хватки, когда он был разбит. Со злобной гримасой на лице, Рэндидли мобилизовал свои объединенные образы, чтобы прочесать область над ним.
И все же, как бы он ни сканировал, волны изображения, которые он выпускал, были небрежно развернуты, не будучи в состоянии обнаружить врага. Если бы его образ не расплывался прямо перед глазами, Рэндидли поверил бы, что пространство над ним совершенно пустое.
Эффект, в сочетании со зловещей тишиной вокруг него, был жутким. В его сердце зародилось маленькое зернышко сомнения. Неужели бездна… почувствовала его сопротивление и набросилась на него? ..
Лишившись эмоциональной привязи, он начал погружаться в ожидающее внизу значение. Выражение лица Рэндидли становилось все более серьезным, пока он осматривался. К счастью, ощущение пустоты вокруг подсказало ему другую теорию и развеяло его внезапные страхи. Этот… это то, что держит в узде Низших Зверей?
Рэндидли взмахнул рукой и выпустил плотную струю Пустоты. Хотя количество Пустоты в окружающем воздухе было велико, чувства Рэндидли могли видеть его собственную чистую Пустоту, распространяющуюся со всей тонкостью ведра чернил, выливаемого в аквариум.
Его план состоял в том, чтобы хотя бы мельком увидеть очертания своего врага, но как только Преисподняя развернулась, что-то начало легко пожирать ее. С тяжелым сердцем Рэндидли уставился вверх, на пустое пространство над собой, и напряг мозги, чтобы придумать другой способ. Но даже с его умственной остротой на пике, когда так много отвлекающих факторов было устранено, Рэндидли не мог придумать способа сбежать.
Он снова парил над бездной, а к нему приближался враждебный враг.
Глаза Рэндидли сузились. Значит, драка. Ладно, давай немного тебя вытянем.
