«Тетя Тео, я почти закончила собирать вещи.”»
Тетя Тео искоса взглянула на стопку финансовых документов, лежащих перед ней. Большинство из них были отказами от различных кредитных учреждений, но нескольких осторожных ответов «давайте подумаем» ей было достаточно. В данный момент она довольствовалась настоящим.
Видя, как одиннадцатилетний мальчик пытается тащить за собой чемодан, такой же большой, как и он сам, когда он вошел в гостиную, ее губы дрогнули. Весь этот процесс рисовал восхитительную картину. Сначала она хотела встать и помочь ему, но потом остановилась и покачала головой в насмешке над собой. С помощью системы… это может показаться смешным, но у него действительно есть силы, чтобы справиться с чемоданом, полным одежды… Я не могу недооценивать, как сильно меняется мир в эти дни…
Хе, будет ли когда-нибудь крошечное соревнование культуристов, хрюкающих и бросающих олимпийские штанги…?
Вместо того чтобы подойти и оказать ненужную помощь, она махнула рукой и снова села. «Отлично, отлично. Это значит, что мы скоро уедем. Вы рады отправиться в новое место?”»
Мальчик кивнул так быстро, что голова его затуманилась, и поставил чемодан рядом со столом тети Тео. Затем он отвернулся и поспешил обратно в свою комнату, оставив пожилую женщину трогать чемодан и хранить его в своих межпространственных часах.
При этом она заметила время. Она прикусила губу; несколько секунд ее разрывало. Но, понимая, что это только еще больше разожжет ее беззубую ярость, она подошла к телевизору и переключила его на пресс-конференцию.
Тетя Тео включилась сразу после того, как репортер закончил задавать какой-то вопрос. Новый президент Зоны 1 Курт Генри, высокий, загорелый, широко улыбающийся человек с черными волосами, едва тронутыми сединой по краям, сверкнул химически отбеленными зубами перед камерами. «Это не политическое давление на Харона, это просто социальная ответственность. Если новая Академия Харона не желает разрабатывать какую-либо логическую учебную программу и вместо этого сосредотачивается на слабостях, Зона 1 не планирует узаконивать свои степени.”»
Камера быстро переключилась на женщину-репортера. «Академия Харона — это личный проект Рэндидли Призрачного Гончего. Хотя он не был публично замечен в течение нескольких недель, эта школа определенно является его детищем. Если он считает, что это лучший способ воспитания наших детей, разве Зона 1 не готова слушать? После всего, что он совершил?”»
«А теперь послушайте, — сказал президент Генри с еще одной застенчивой улыбкой, как будто он был почти смущен тем, что собирался сказать. «Рэндидли Призрачный пес, несомненно, самый сильный боец в мире. Но он все еще просто человек. Это будущее человечества, о котором мы говорим; образование сеет семена завтрашнего дня. Возможно, мы могли бы упустить некоторые непосредственные выгоды… но мы считаем, что более консервативный и осторожный подход будет лучшим. Нет необходимости делать поспешные выводы.”»»
Пусто, скучно, оптимистично банально, подумала тетя Тео, перечисляя очевидные черты этого нового президента. Ее губы приподнялись, когда она посмотрела на него, уверенно улыбаясь по телевизору. Такой же обнадеживающий и среднезападный, как если бы они срезали стебель кукурузы и поставили его во главе Зоны.
Новый репортер протиснулся сквозь толпу ЖУРНАЛИСТОВ и поднял записывающее устройство. Тетушка Тео мгновенно узнала его по решительному изгибу губ. Ее глаза сверкнули. Хотя это была пресс-конференция, запланированная для выступления по вопросу Академии Харона, это был именно тот репортер, который проигнорирует это и задаст существенный вопрос.
«У вас есть какие-либо комментарии по поводу протестов по поводу ужесточения мер гражданства Зоны 1? Многие считают, что это голая попытка дискриминации иммигрантов из Опасных зон.” — спросил репортер.»
На долю секунды президент Генри замер и склонил голову набок.
Губы тети Тео скривились еще больше. Неизбежно, когда вы просите пустого робота быть вашим мундштуком, есть некоторые моменты, когда его мертвая машина показывает через…
Затем президент Генри сделал два очень успешных шага, которые принесли ему победу на выборах. Сначала он улыбнулся. Это было просто изменение выражения лица, но Курт Генри был действительно красивым мужчиной. Его неестественно белые зубы ободряюще блеснули.
Затем он основательно насрал на прежний режим, его другую проверенную и верную тактику. «Послушайте, мы пытались разрешить этим существам свободный вход; мой предшественник президент Грейман, казалось, полностью игнорировал этот вопрос во время своего срока. И посмотрите на результат: столько жизней потеряно-”»
Теодора Грейман решительно выключила телевизор. И хотя она была в ярости, она также чувствовала растущее чувство злорадства, слушая слова нынешнего президента.
В конце концов, никто лучше нее не знал цену недооценки Рэндидли Призрачного Пса. Она определенно не собиралась упускать шанс вложить деньги в эту новую академию, чего бы ей это ни стоило.
*****
Коммандер Шиллинг слегка откашлялся, когда группа продолжила свой марш по пыльной равнине. Похожее на слизня существо взмахнуло в воздухе двумя черными антеннами, обдумывая ситуацию перед ними. «Есть… проблема с вашим… союзники?”»
На лице Шарлотты Уик застыло смущенное выражение. Конфликт между комендантом Виком и Королем Преисподней бушевал над ними длинными вспышками черных молний, от которых воздух гудел. Но большинство солдат могли игнорировать эти атмосферные помехи в данный момент, после того как работали под ними так долго. В данный момент их внимание было приковано к действиям Всадников Призрачной Собаки.
В настоящее время они вступили в массированную рукопашную схватку. Копья и скакуны врезались друг в друга, а Всадники подняли оружие к небу и потрясли им на заднем плане. Когда одного Всадника сбивали с ног, другой бросался вперед, чтобы занять его место в кровавой схватке с победителем.
Они явно избегают смертельных ударов, но все же…
Шарлотта могла только почесать щеку. После того, как они присоединились к борьбе с первым Нижним Колесом, элитная группа много обсуждала этих Всадников. К счастью, оказалось, что Диорто Вант имел с ними некоторый опыт. Он объяснил, что это довольно сдержанная, но единая армия. Существовали различные разновидности, которые, казалось, постоянно конкурировали друг с другом, но они всегда объединялись, когда сталкивались с внешней угрозой. Так что нынешняя ситуация была немного… неожиданной.
Даже если вы скажете что они конкурируют друг с другом… Шарлотта стиснула зубы. Это похоже на войну…
Командир Шиллинг был командиром войск, для усиления которых Призрачный Пес послал элитные войска. В дополнение к ста пятидесяти элитам, они прибыли с почти тысячей Всадников. Поначалу командир был в восторге, когда группа прибыла; он был в контакте с другими оперативными группами и понял, насколько трудной проблемой были Нижние шестерни.
Почувствовав силу элитной группы и численность Всадников, напряжение Командира исчезло. Неистовое подергивание антенны прекратилось.
Но из-за внезапной схватки Всадников оказалось, что, если уж на то пошло, судороги Командира усилились.
Про себя она проклинала Призрачного Пса за то, как полезны были его » дары’. Призрачный Пес, несомненно, был силен, но часто казалось, что он намеренно усложнял жизнь своим новобранцам. Возможно, это был просто какой-то садистский и затянувшийся метод обучения, теперь, когда они больше не были просто его новобранцами? ..
Но внешне Шарлотта вздохнула и попыталась придать ситуации позитивный оттенок. «Всадники… они просто настраивают себя на предстоящую битву. Как видите, жертв нет, это всего лишь спарринг. Но тем временем, к тому времени, как мы прибудем к месту назначения, их моральный дух ослабнет.-”»
Даже извилистое «объяснение» ситуации Шарлотте пришлось прервать, поскольку внезапная перемена быстро распространилась среди собравшихся Всадников. Даже те, кто сцепился в яростной борьбе друг с другом, внезапно замерли. Внезапное волнение тут же прекратилось, и воцарилась неловкая тишина.
Затем Всадники начали превращаться.
И Всадники, и Лошади дернулись и рухнули. Их мускулы вздулись и напряглись, когда они корчились в явной агонии на земле. Странные наросты плоти вырвались наружу из различных конечностей только для того, чтобы сжаться внутри их личности, как будто ничего не произошло. Рядом с ней собственные судороги Командира превратились в почти постоянную вибрацию. «Это… повышает боевой дух?”»
Шарлотта не могла заставить себя утверждать что-либо еще о действиях Всадников. Но очень быстро ее внимание привлекло несколько пятен золотистого света, появившихся среди Всадников. Как будто кучка крошечных звезд появилась над несколькими дюжинами Всадников и медленно опустилась вниз, чтобы сгуститься в ожерелье на шеях упомянутых Всадников.
Быстро подсчитав, Шарлотта заметила 47 таких капель золотистого света. И к ее удивлению, когда свет померк, энергия стала… острый зуб, похожий на волчий клык.
Тем не менее, гораздо более обнадеживающим было то, что произошло дальше. Постепенно Всадники поднялись на ноги и в изумлении уставились на свои руки. В следующую секунду от Всадников повеяло мощной аурой; что бы ни случилось, это явно увеличило их силу.
Неужели я… на самом деле не ошибся? ..
Почувствовав такую возможность, Шарлотта сделала все возможное, чтобы показать Командиру обаятельную улыбку. «Как вы можете видеть, процесс немного… жестокий, но сейчас-”»
Как будто они ждали этого момента, чтобы позволить Шарлотте Вик почувствовать уверенность в своем облегчении, Всадники снова начали серию сражений. На этот раз столкновения были гораздо меньшего масштаба, сосредоточившись на серии дуэлей Всадников, которые держали эти внезапно появившиеся клыки. Но независимо от того, что драки были намного меньше по масштабу, все заверения Шарлотты стали бесполезными.
«Этот… возможно, будет лучше, если мы нападем в одиночку.…” — прошептал командир Шиллинг. «Похоже, что ваша группа все еще… слишком зеленая для настоящего боя.”»»
Губы Шарлотты дрогнули, когда в ее сердце вспыхнула странная ярость. Конечно, такое поведение Всадников было… неудачным, но это не означало, что этот Командир мог уволить их недавно названный отряд Вулписа. В конце концов, Шарлотта чувствовала, что ее личная сила может быть меньше, чем у Командира… Но это не было решающей разницей.
Поэтому она прищурилась и открыла рот. «По крайней мере, отряд Вулписа-”»
«Не лучше ли было бы потратить вашу энергию… на помощь вашему… союзники?” Командир вежливо ответил:»
Как раз в тот момент, когда Шарлотта собралась возразить, в рядах Всадников произошла еще одна перемена. Вернее, те же изменения, которые произошли ранее, повторились. Они замерли. Они рухнули. Их тела деформировались и мутировали. Затем еще около пятидесяти золотых огоньков сгустились среди них.
Некоторые пошли к особям, которые уже успели накопить несколько клыков, но большинство пошли к совершенно новым особям. Затем, чтобы завершить повторение, все Всадники встали и выпустили еще более властную ауру власти.
Шарлотта почувствовала, что у нее начинает болеть голова. По крайней мере… они более могущественны… это ведь хорошо, правда?
