Даже самые агрессивные из собравшихся сил, Высшее Военное командование, не пошевелились от высокомерного жеста Короля Преисподней. Глаза человека с пылающим луком были яркими, но твердыми. Теперь, когда они увидели своего врага, все двигались с осторожностью.
Это существо было призом. Но его ценность была высока только благодаря его пропорциональным способностям. Это был свободный Король Преисподней, первый в Нексусе за тысячу лет.
Рэндидли сумел оторвать взгляд от фигуры, которая в прошлом году наносила Нексусу потери за потерями, и посмотрел на двух подчиненных рядом с ним. Оба казались не просто Герольдами Преисподней; лучшее, что Рэндидли мог сделать, — это считать их Принцами Преисподней, вылупившимися из эмбриональной формы, которую он видел на фронте, в нечто ГОРАЗДО более опасное. Тот, что слева, был большим соболиным кроликом с роскошным мехом и малиновыми глазами. Тот, что справа, был человекоподобной черепахой с простым деревянным посохом.
Оба невозмутимо смотрели на собравшиеся перед ними силы Нексуса. У них не было ни малейшего намека на страх, что это будут три человека против трех целых фракций.
Единственным действием было растущее чувство напряжения, и Рэндидли вернулся к изучению пассивного способа, которым Король Преисподней мог заставить Преисподнюю в его окружении двигаться. Небольшие, безобидные сдвиги в Преисподней вскоре стали ядром грандиозных, перемалывающих махинаций энергии, которые ненадолго разместили огромные печи значимости. Так же быстро, как и появились, они исчезли, Преисподняя сдвинулась так быстро, что Рэндалл почти поверил, что ему почудился этот процесс. По сравнению с Нижним Ядром Рэндидли, каждый из этих коротких и, казалось бы, случайных узоров обладал большим весом.
Видеть это собственными глазами было невероятно унизительно. Каждый из них был более мощным, чем ядро, на создание которого Рэндидли потребовалось пять лет. И сотни из них происходили одновременно.
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до 408 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Левая рука Нижнего Оракула (М) вырос до 274 уровня!
Мое Нижнее Ядро дало мне преимущество перед пользователями изображений в Нексусе… но точно так же мои образы далеко не способны соперничать с теми, которые посвятили свою жизнь своему индивидуальному ремеслу… Морщинки вокруг глаз Рэндидли неуклонно затягивались, когда он смотрел в небо. ..нет, расстояние может быть еще более вопиющим, когда дело доходит до Пустоты. Мое Нижнее Ядро… по сравнению с этим…
Влияние +3!
Поздравляю! Ваш навык Архитектура Изначальных Путей (М) вырос до 401 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Левая рука Нижнего Оракула (М) вырос до 275 уровня!
В каком-то смысле быстрое и разнообразное накопление Навыков говорило само за себя.
«Соберитесь вокруг, все, — голос Ледяной Матроны в конце концов вырвал Рэндидли из глубокого изучения Пустоты. Ее яркий, как фонарь, взгляд обвел собравшихся Искателей Вершины. «Скоро, я думаю, прибудет Искатель Пенс. В это время наша группа направится вниз, чтобы попытаться захватить Короля Пустоты. Кто хочет принять участие в последней экспедиции? Но это предупреждение… места ограничены».»»
Рэндидли сразу же уловил странное настроение в воздухе и на этот раз понял его источник: то, что последует дальше, строго регулируется внутренней иерархией Искателей Вершины.
«Я пойду, — сказал Сумеречный Шакал, сверкая глазами. «Двое моих самых ярких последователей будут сопровождать меня.»»
Затем Крылатый Змей покачал головой и высунул язык. «Я останусь и буду защищать остальных. Большинство моих людей… Я не верю, что это выдержит то, что ждет внизу.»
Оттуда заговорили другие могущественные Искатели Вершины. Треххвостая мышь уйдет. Громовой Искатель рассмеялся и объявил, что уходит. Искательница Озаэр казалась крайне незаинтересованной, но все же она сказала » да » с тем же непроницаемым выражением на лице.
Затем воздух изменился; Рэндидли тоже это понял. Теперь настала его очередь говорить.
Рядом с ним Клодетт предложила ему руку. В ее глазах плясали огоньки. «Готов сопровождать меня в приключении, сэр рыцарь? Защитить меня от потенциально фатального и невероятно скучного разговора?»
Рэндидли повернулся и посмотрел на позицию Гильдии Граверов, где он все еще ощущал изображения Шала и Техетадора. Затем он посмотрел в сторону Высшего Военного командования, за которым виднелся призрак коменданта Вика, у которого, несомненно, было немало мнений о том, почему Рэндидли путешествовал с Искателями Вершины.
Наконец Рэндидли снова посмотрел на Пустоту, которая наполняла воздух и подавляла их всех своим растущим значением.
Когда он снова повернулся к Ледяной Матриарх, Рэндидли не мог поверить, что он собирается сделать это. Это решение шло вразрез со многими агрессивными решениями, которые он принимал в прошлом. Но он покачал головой. «Я останусь здесь и буду изучать Преисподнюю.»
Только Клодетт, казалось, была шокирована объявлением, поскольку процесс продолжался, и другие Искатели Вершины приняли свое решение. Тем временем Рэндидли сел. И Хелен, и Раймунд все еще приходили в себя, и Рэндидли мог воспользоваться этой возможностью, чтобы наконец понять, где он находится в Нексусе.
Возможно, даже тогда, с такой перспективой, он не принял бы этого решения, не встретившись с Шал. Возможно, это был признак того, что необъяснимое решение Шала отбросить его образ произвело на него гораздо большее впечатление, чем показалось Рэндидли. Потому что Рэндидли лучше других понимал убеждения и характер Шала. В то время как Шал был склонен к саморазрушительным нисходящим спиралям, они не происходили без оправдания.
Проблема Шала заключалась в том, что он был непоколебим в своих убеждениях. Это была сила против всего, кроме подавляющей силы. Чтобы избежать подобной участи… Рэндидли сделал шаг назад с поля боя, где собрались лучшие в Нексусе. Не было ничего постыдного в том, чтобы признать, что он еще не достиг этой вершины.
Но Рэндидли оставался уверенным в собственной скорости роста, глядя вниз на дымчатого Короля Преисподней. В его сердце медленно формировалась решимость. Кроме того, он не хотел, чтобы это стало привычкой в будущем; он не будет расти, не будучи готовым раздвинуть свои границы. Поэтому тихим голосом Рэндидли дал себе клятву. Не в этот раз… но в следующий раз у меня будет такой шанс.… Идти лицом к лицу на подавляющем поле боя… Я больше не отступлю.
У добровольцев остался последний сюрприз. В подходящее время Диорто Вант тихо подошел к Рэндидли и спросил, не может ли он попытаться сопровождать группу. Рэндидли смотрел на своего подчиненного в течение нескольких долгих мгновений, пока другие подчиненные Искатели Вершины делали свои заявления вокруг него, оценивая демона-барана своими изумрудными глазами. Те же самые причины, которые сделали это путешествие чрезвычайно смертельным для него, сделали этот опыт совершенно смертельным для Ванта.
И все же Диорто стоял перед Рэндидли с горящими решимостью глазами. Время, проведенное им в Альфа-Космосе Рэндидли, многое сделало для того, чтобы демон оказался на земле. Он мог сказать, что это решение не было опрометчивым, это был выбор, за которым стояла некоторая мысль. У этого человека даже была жена, которая ждала его в Альфа-Космосе.
Возможно, ради призрака временной линии с вдовой, Рэндидли собирался сказать «откажи ему». Но, к его удивлению, пока они разговаривали, к ним подошел Искатель Озаэр. Другие Искатели Вершин продолжали в соответствующее время объявлять о своих намерениях. В этот момент все сказали, что не присоединятся к экспедиции. Женщины-Искатели Вершин тяжелыми глазами следили за Вантом после того, как Рэндидли сделал жест, и подчиненный отступил на небольшое расстояние.
Озаэр медленно моргнул. «Полагаю, ваш подчиненный желает возглавить делегацию, не так ли? Очевидно, что его личная сила здесь бессмысленна. Но я хочу добровольно защищать его. Честно говоря, я тоже не смогу помочь в кульминации этого сценария. Тем не менее, я, безусловно, смогу защитить и своего ученика, и вашего.»
Рэндидли хмуро посмотрел на странного Искателя Озаэра. Тот факт, что она взяла на себя инициативу приблизиться к нему, слегка озадачивал. «Простите меня за то, что я говорю это так прямо… но почему? Вы… не похожи на человека, который вмешивается в чужие дела.»
Лицо искательницы Озаэр оставалось чрезвычайно серьезным, когда она ответила. «Правда. Ненужные отношения, по моему опыту, только портят имидж. Но ваш подчиненный… это особый случай. Я не верю, что даже он еще не осознал этого, но… ядро его образа и моего образа рождается из одного и того же источника. Люди вроде нас… как правило, нас тянет к суицидальным ситуациям, когда мы хотим исправиться. И если ему удастся выжить… его способности обязательно взорвутся.»
Рэндидли нахмурился еще сильнее. То, как Искательница Озаэр говорила, было искренним, но он не мог понять, что она говорит. «Вы верите образу Ванта… связано ли это с облаками? Или шторм, чтобы покончить с миром?»
«Разрушение из самого причудливого источника объединяет нас, — пояснил Искатель Озаэр, все еще с тем же совершенно серьезным выражением лица. «Нынешняя форма его образа пуста, потому что он еще не обнаружил этого отсутствия. Он работал над улучшением своего фонда последние несколько лет, да? Без того, чтобы его образ достиг прорыва? Что ж, благодаря этим усилиям его потенциал сейчас созрел. Должен ли он идти по высокой пропасти между жизнью и смертью… эзотерическая легкомысленность ‘социального » взаимодействия станет очевидной. Из этого логический вывод состоит в том, чтобы избегать отношений и стремиться к широкому пространству тайн, которые преследуют нашу вселенную».»»
Рэндидли довольно тупо посмотрела на внезапно вспыльчивого Искателя Озаэра, что она восприняла как приглашение продолжить. «Хех, действительно, я был так же удивлен, когда обнаружил этот секретный слой для себя. Знаете ли вы, что каждый год происходят сотни смертей, которые не в состоянии раскрыть даже лучшие исследователи Нексуса. Образы-это заколдованная сила, но их способность проистекает из очень реальных ужасов, которые все еще таятся в глубинах нашей вселенной. Но поскольку признание существования таких чудовищ требует, чтобы человек отбросил все свои предвзятые представления о безопасности, это может быть сделано только после того, как он заглянул в пасть смерти и сбежал. Ваш подчиненный еще не совсем наткнулся на эту конкретную истину, но его психика уже осознает, что его нынешний Путь не продвинет его вперед надолго. Вот почему он вызвался добровольцем; он знает, что экстремальный опыт необходим, чтобы преодолеть его неуверенность”.»
Отложив в сторону вопрос о странной философии Искателя Озаэра, Рэндидли повернулся и посмотрел на Диорто Ванта. Демон-баран сидел на корточках рядом с выздоравливающими Хелен и Раймундом и смотрел на них с серьезным выражением лица. Он не был уверен, что бред Искателя Вершины обязательно был правдой, но был определенно один факт, который стал совершенно ясным после того, как услышал мнение Искателя: Диорто Вант был недоволен прогрессом своего образа.
Даже когда Раймунд развил свою способность красть изображения других бойцов, Вант оставался неподвижным. Несмотря на его относительно спокойную внешность, давление, которому он себя подвергал, должно быть, было огромным.
Рэндидли облегченно вздохнул. Он считал, что это плохая идея, но на самом деле он больше не был командиром Вэнта. И он лучше, чем кто-либо другой, понимал непреодолимое требование накапливать силу.
Рэндидли поманил его, и Диорто Вант подошел. «Ладно, можешь идти. Но ты будешь под командованием Искателя Озаэра. Убедись, что ты не мешаешь.»
Вант сжал кулаки и поклонился Рэндидли, а затем последовал за Искателем Озаэром, который уже начал уходить, обратно к основным силам. Хелен поморщилась и подняла руки над головой. Ее плечи треснули в цепной серии хлопков. «Может, мне пойти с ним?»
«Нет, — Рэндидли покачал головой и одарил ее горькой улыбкой. «Мы не можем защитить его. Кроме того, есть еще кое-что, что нам нужно сделать.»»
Хелен нахмурилась и Рэндидли обвела их жестом. «Король Преисподней в настоящее время является ядром этого конфликта и не собирается легко сдаваться. Но потом… странное расслоение пространства рухнет; снова это будет просто Военная Штабная Планета Нексуса. Мне нужно провести кое-какие исследования, чтобы подготовиться к осадкам, и мне понадобится ваша помощь, чтобы разработать некоторые контрмеры.»
Хелен вздохнула и кивнула. Тем временем Рэндидли повернулся и посмотрел на движущиеся искры Пустоты над ними. Воздух был наполнен бытием и забвением; значение вращалось через очень реалистичный цикл жизни и смерти каждое мгновение. Краткие вспышки значимости создавали сдвиги, которые влияли на окружающее невероятным и хаотичным образом. Затем они исчезли, разрозненные части распадались, пока не были удивительным образом объединены в новые вспышки.
Не только понимание Рэндидли Преисподней, но и аура жизненности его образа Иггдрасиля и всепоглощающего отсутствия Мертворожденного Феникса могли быть улучшены изучением возможностей Короля Преисподней.
Тогда пора приниматься за работу. Рэндидли хрустнул костяшками пальцев. Так что в следующий раз, когда я окажусь на этом поле боя, мне не нужно будет отступать.
Поздравляю! Ваш навык Левая рука Нижнего Оракула (М) вырос до 276 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Откровения Атраментального порога (Т) вырос до 394 уровня!
Влияние +4!
Поздравляю! Ваш навык Непостижимое выражение Лица Бытия (М) вырос до 329 уровня!
