Ледяная Матриарх уже собиралась ответить на язвительное замечание своего драгоценного ученика, когда тяжеловесному ледяному гиганту пришлось остановиться и посмотреть через открытые арки на тундру. Ее массивный рот закрылся и дернулся. Этот молодой человек, несомненно, знает, как испытать терпение старой женщины…
БУУУУУУМ!
РАМММММБББББББББББББББББББББЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЛЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!
Чудовищная волна снега вырвалась из отдаленного места, где в данный момент тренировался Рэндидли Призрачный Пес, пробив огромную брешь в полярной ледяной шапке под их ногами, и выпустила волну поверхностного уровня, которая устремилась к базе Ледяной Матриархи. Вздохнув про себя, она взмахнула рукой. Стена льда быстро поднималась из земли и служила прибоем, чтобы не дать этому явлению накатиться на ее порог.
Защитная конструкция быстро поднялась, вскоре полностью блокируя явление от взгляда Ледяной Матриарх. Но, к ее удивлению, наспех возведенная стена прогнулась и разлетелась вдребезги, когда на нее обрушилась снежная волна Рэндидли. Все это рухнуло в мучительном взрыве снега и льда, ветер завывал во всех направлениях, когда сила рассеялась. Незаметно, Ледяная Матриарх постучала своей массивной ногой по земле и послала импульс холода через пол к основанию ледника, на котором была расположена ее база.
Ее образ устремился навстречу, охлаждая слезу, которую молодой человек создал своим ударом. И с этим образом она добавила намек на Восприятие.
И она была рада, что сделала это; Призрачный Пес использовал достаточно силы, чтобы создать несколько тонких трещин в массивном ядре изображения, которое она оставила на базе, чтобы поддерживать всю флотилию. Очевидно, ее образ был достаточно крепок, чтобы противостоять атакам других образов, но было довольно неприятно, что этот молодой человек сумел физически заставить его подчиниться за последние несколько часов.
Не то чтобы его обучение действительно было помехой. И было нетрудно залечить нанесенный им ущерб, просто постоянный шум и вибрация были немного неприятны. Кроме того, ее гордость терзало то, что для подавления его физической силы от нее требовался активный образ. Просто оставить отпечаток в самых глубоких глубинах льда было недостаточно.
Тем не менее, она могла неохотно признать, что в этой ситуации не было ничего удивительного. Если бы Ледяная Матриарх могла оставить отпечаток образа столь же сильный, как тот, которым обладала ее Сила Воли, она была бы всего в волосе от Вершины. Она вошла бы в царство Зеркала.
BOOOOOOOOOOOOOOOOOOM!
Новый шлейф расколотого льда и снега взметнулся вверх. Но, по крайней мере, на этот раз ударная волна была направлена не в их сторону. Он просто наполнил небо сверкающим калейдоскопом льда.
«Похоже, ему весело, — усмехнулась Клодетт Бегон и откинулась на спинку стула.»
Морозная Матриарх позволила кислому выражению на мгновение исказить ее лицо. Потом она пожала плечами и улыбнулась. «- Ты был прав. Случайная просьба от Рэндидли Призрачного Пса… это совсем не простая вещь. Той силы, которую он генерирует только своим телом и немного посредственным образом… вероятно, достаточно, чтобы уничтожить целый континент. Со временем он окрепнет.»
«Вы заметили, что треск льда становится все громче? — поддразнила Клодетт, указывая на арку. «Такими темпами мы еще несколько часов будем тонуть в море!”»»
Морозная Матриарх могла только усмехнуться. Когда Призрачный Пес попросил немного места, чтобы попрактиковаться в использовании своего измененного тела, она не придала этому значения. Теперь, два дня спустя, она была внутренне очень благодарна, что осталось всего три дня до того, как Искатель Сумеречного Шакала явится на дуэль.
Тогда опустошение, которое этот гуманоид оставил после себя, станет чьей-то другой проблемой. Оставалось надеяться, что Сумеречный Шакал вбьет в него хоть немного здравого смысла.
Ледяная Матриарх сжала руки и перестроила свое мышление, изучая легкий наклон лица Клодетты и ее безукоризненно отполированные доспехи. «..он вне всяких сомнений впечатляет удивительной глубиной своих возможностей. Но… уточнение образа не должно быть предпринято случайно, и даже больше, чем ваши собственные достижения, способность Скульптора имеет первостепенное значение. Учитывая, что его достижения в изображениях лишь немного выше ваших собственных… Я не могу поддержать ваше решение.»
«Но это все равно мое решение, не так ли? Клодетта мило улыбнулась и захлопала ресницами. Но в теперешнем настроении Клодетты была определенная хрупкость.»
Ледяная Матриарх очень внимательно осмотрела свою ученицу и фыркнула. «Я не один из твоих поклонников, мечтающих о тебе, Клодетта; твое обаяние здесь ничего не стоит. И разве не я терпел гнев твоего отца, утверждая, что ты готова к первому усовершенствованию образа? Должен ли исход… упадет ниже ожиданий, меня обвинят. Это может быть твой выбор, но ты должен признать последствия.»
«Такая мелочная, — Клодетта сморщила нос и прищелкнула языком. Но пока молодая женщина разыгрывала небольшую лицевую истерику, Ледяная Матриарх просто продолжала смотреть на свою ученицу. Снова послышался грохот от тренировки Призрачной Собаки, отчего чай на столе между двумя женщинами покрылся тонкой рябью.»
Они уже довольно давно не прикасались к своим чашкам.
Поскольку Ледяная Матриарх знала, что так и будет, Клодетта вскоре смягчила свою игру и показала напряженное выражение. Ее ученица посмотрела… уставший. «Я верю… У меня кончилось время. Отец добился своего третьего милля. Через шесть месяцев он устроит грандиозную вечеринку, чтобы похвастаться этим достижением перед всем Нексусом. В то время… защита, которую он мне предоставил, истечет. Чтобы заработать дополнительный толчок к Вершине… Клодетта неопределенно махнула рукой на свое тело. Она облизнула губы. «..он готов заплатить любую цену”.»»
Ледяная Матриарх не могла решить, какое выражение лица показать своей ученице. Она мысленно вздохнула. Очень немногие индивидуумы в Нексусе достигли даже одного Милля, так что достигли точки обладания тремя… Амбиции и решимость старшего Бейгона были очень глубоки.
RUMMMMMMMBBBBBBBBBLLLLLLLLLLLLLEEEEEEEEE!
Ледяная Матриарх подняла взгляд и снова жестом приказала создать еще одну ледяную стену, чтобы блокировать эхо от тренировок Призрачной Собаки. Затем она вернулась к обсуждению с чувством срочности. «Вы боитесь, что ни один из более известных Скульпторов не согласится помочь вам в совершенствовании вашего образа, потому что они рискуют обидеть вашего отца или потому что они сами хотят доминировать над вами… итак, вы играете. Это я могу понять. Но все же было бы лучше выбрать кого-то с более сильным образом, чтобы быть вашим Скульптором”.»
Клодетта, все еще с пустым выражением лица, пожала плечами. «Разве не ты говорил мне, что сила образа и талант скульптора не коррелируют? Есть много сильных Искателей Вершин, которые были бы катастрофой в утончении образа. Неужели ты позволишь Искателю Сумеречного Шакала копаться в моей голове?»
«Но все по-настоящему почитаемые Скульпторы обладают мощными образами, — возразила Ледяная Матриарх.»
«Вот почему это рискованно, — согласилась Клодетт. Затем часть ее веселья вернулась в выражение лица. «Честно говоря, мысль о том, чтобы использовать его, даже не приходила мне в голову… Но знаешь, вчера произошло самое странное. Эта гадюка Нешама прислала мне сообщение. Очень незаметно, засунутая в другие отвлекающие лакомые кусочки, она спрашивала о текущем местоположении Рэндидли Призрачного Пса и могу ли я облегчить общение между ними двумя. Как странно, да? Что этот человек привлек внимание семьи Рекс.»»
Морозная Матриарх слегка кашлянула. «Ну, мы не можем отрицать, что его форма тела кажется эффективной в действии. У всех существ есть потребности. Возможно, вы… неверно истолковали природу интереса Нешамы Рекса.»
Клодетт просто закатила глаза; она не удостоила это замечание ответом.
Несколько секунд спустя Клодетт снова улыбнулась, но теперь выражение ее лица было искренним. «Кроме того, эта странность-обоюдоострый меч. Кто знает? Он может даже отказаться помочь.»
*****
«АРРРРРРГГГГХХХХХХХХХХХ!»
Хелен отшатнулась назад и Рэндидли опустил копье, выдохнув две тонкие струйки пара из носа. Остатки разрушенных новых Владений Хелен поплыли к земле и распались в следующее мгновение. Дрожащий лед под их ногами постепенно успокоился после того, как они прекратили свои яростные движения.
Хелен сумела восстановить равновесие и открыла рот, чтобы выпалить что-то язвительное в адрес Рэндидли, но тут же побледнела. Она отвернулась от него и выблевала свой завтрак прямо на белую землю. Маленькие кусочки скользили по скользкой поверхности с довольно гротескным постоянством.
Рэндидли повел плечами, стараясь казаться сочувствующим ее бедственному положению, одновременно наслаждаясь вновь обретенным комфортом в своем теле. Позади него его удлиненный хвост метался взад-вперед, пробуя на вкус окружающие воздушные потоки. Его босые ноги на льду казались твердыми и сильными.
Поняв, что и Экспира, и Альфа-Космос испытали замедление времени, Рэндидли провел несколько часов, исследуя это явление. Он разговаривал и с Венди, и с Татьяной, но, честно говоря, миры прекрасно справлялись и без его вмешательства. Облегченно вздохнув, Рэндидли вернулся и связался со всем Пантеоном Альфа-Космоса.
По сравнению с замедлением времени, он был больше обеспокоен задержкой и смещением Бедствия. Рэндидли почти хотел прекратить все это, чтобы попытаться предотвратить еще одну гибель людей, но нашел время, чтобы попробовать эмоции и образы Экспиры. Даже спустя всего пять лет он чувствовал, как начинают появляться слабые пятна самодовольства, даже в его лично созданном Хароне.
С тяжелым сердцем Рэндидли решил позволить Пантеону действовать так, как они сочтут нужным; он умыл руки и вернулся к своим собственным заботам. Сейчас это означало привыкнуть к его телу.
Хелен наконец справилась со своим желудком и, повернувшись, с ненавистью посмотрела на него. «Ты, мать твою, сделал это нарочно!»
«Ну, очевидно, — Рэндидли не удержался от смешка. «Разве мы не спаррингуем? Почему я должен просто позволить тебе расширить возможности своего Домена?”»»
«Ты…!!! — прошипела Хелен. Она так крепко сжимала в кулаках древко копья, что руки ее дрожали, а плечи вздымались. Ее глаза слегка покраснели, когда она пыталась найти слова, чтобы выразить свое недовольство.»
Рэндидли вежливо улыбнулся. Ему потребовалось несколько часов, чтобы привыкнуть к борьбе с хвостом, но, по-видимому, Мрачная Химера приспособила его инстинкты, когда она произвела физические изменения в его личности; вопреки его предположениям, процесс адаптации был совершенно естественным. После того, как он почувствовал уверенность, он принял требования Хелен о спарринге как способ повысить ставки своей акклиматизации.
Рэндидло сражался, не используя никаких образов или Навыков, но все равно быстро стал больше заниматься тренировкой Хелен, чем проверкой собственных пределов. И по опыту Рэндидли знал, что лучший способ стимулировать ее развитие-это давить ее снова и снова. Это зажгло в груди Хелен завидный упрямый огонь, который Рэндидли видел лишь у нескольких людей, кроме него самого.
«Гррр….” Хелен зарычала на его непримиримое выражение лица, но затем явно взяла себя в руки и глубоко вздохнула. Когда она снова заговорила, то только сквозь стиснутые зубы. «Ну… тогда еще раз…»»
Рэндидли покачал головой. «Я бы с удовольствием, но сначала тебе нужно немного прийти в себя. Мне нужно пойти посмотреть, как украсть планету.»
