Рэмси Свакк, исполняющий обязанности главы семейства Свакк, сидел за своим столом и изо всех сил старался не смотреть в окно. Он знал, что внизу, во дворе, Велио Данн играл с собаками. Гончие Рэмси, его единственным хобби было выращивание и дрессировка сильных гончих в промежутках между управлением внешними делами семьи Swacc.
Не то чтобы у него было на них время, в эти дни, конечно. Но чтобы окровавленные руки этого человека терли им уши-
Рэмси хлопнул себя по щекам и заставил себя сосредоточиться. Он опустил плечи и посмотрел на лежащее перед ним письмо, отправленное из Гильдии граверов, в котором требовалось объяснить объем Унитария, высвободившегося в результате взрыва. Рэмси прищелкнул языком. Не то чтобы Гильдия граверов не знала об их деятельности в прошлом, но теперь, когда они так тщательно-
Счастливый лай собак заставил Рэмси снова напрячься. Ворча себе под нос, он встал и подошел к окну. Внизу, во дворе, несколько молодых членов семьи Свакк стояли по стойке смирно, в то время как угнетающе сильный Велио катался по земле с молодыми гончими. Им только что исполнился год, так что, хотя они прошли большую часть базовой подготовки, их звериные инстинкты все еще были сильны.
Получив такое приглашение поиграть, ни одна из собак не смогла устоять. Они катались, лаяли, лизали и кусались, гоняясь за сверхъестественно быстрым Велио. Тем временем большая часть молодого поколения настороженно смотрела на меч Велио, который пульсировал голубым светом и неуклонно пожирал дерево, к которому он прислонился.
Рэмси резко захлопнул окно. Еще больше бесило сознание того, что Велио, вероятно, заметил его наблюдение, но просто находит его забавным. И Велио был прав, Рэмси ничего не мог сделать могущественному человеку ни с помощью личной власти, ни с помощью связей. Велио Данн превзошел его во всех отношениях.
Рэмси искоса взглянул на теневую картину в углу. “Разве тебя не бесит его болтовня? Разве ты не держишь на него зла?
Айша Свакк продолжала рисовать, выражение ее лица было спокойным. Несколько серебряных заколок удерживали ее длинные седые волосы в замысловатом завитке над головой. Ее молочно-белые глаза оставались прикованными к своему искусству, даже когда чешуя русалки поблескивала в свете, проникающем через окна. “Этот шум чем-то отличается от обычного лая, которым занимаются ваши звери? Я здесь для того, чтобы охранять вас от неожиданных врагов, а не быть вашим домашним животным. А также… если ты еще когда-нибудь упомянешь о моих делах с Велио…”
На лице женщины промелькнула тень улыбки. “Я продемонстрирую тебе, что он когда-то сделал со мной”.
Рэмси вздрогнул и вернулся к своему столу. “Мои… извинения, старейшина. Просто стресс-”
“В том, чтобы выполнять свою работу?” Наконец, Айша Свакк бросила на него быстрый взгляд. Жабры на ее шее слегка затрепетали. “Выясни, откуда произошла утечка, Рэмси. Или я буду наименьшей из твоих забот. Тот факт, что мне было приказано приехать сюда и посидеть с ребенком… должен дать вам представление о том, какие фигуры в семье Swacc глубоко заинтересованы в ваших управленческих способностях. И… ты знаешь семейные правила. Мне не нужно уточнять, что произойдет, если вы потерпите неудачу, да?”
Весь остаток дня Рэмси не осмеливался отойти от своего стола, внимательно просматривая корреспонденцию, полученную непосредственно до и сразу после попытки кражи. Что было очевидно, так это то, что вор обладал, по крайней мере, частью знаний об объекте, чтобы сделать это так далеко, как они это сделали. Но в то же время они не были настоящими Swacc, иначе они не вызвали бы эту последнюю ловушку.
Если только взрыв не был преднамеренным… Рэмси поморщился, глядя на разложенную перед ним корреспонденцию. Вежливые приглашения на дни рождения и свадьбы валялись на столе, тщательно изученные и отброшенные как безобидные. Но, конечно, самая большая переписка была о вечеринке, которую Дон Бейгон устроит через пять месяцев…
Это был предохранитель, но почему это могло заставить кого-то попытаться ослабить семью Swacc? Рэмси бросил взгляд на Айшу. Если бы вы предоставили мне больше информации о скрытой стороне семейства Swacc…
Но он не осмеливается сказать это вслух. Некоторые вещи нужно было заслужить. Поэтому он опустил голову и погрузился в работу.
*****
“Почему ты так долго?” — пожаловалась Клодетт, когда Рэндидли наконец прибыл. Она развалилась на светло-голубом диване в стиле чейз, цвет которого резко контрастировал с красновато-коричневыми, оранжевыми и золотыми цветами остальной части поместья Бейгон. Небольшой акт бунта, здесь, в самом сердце власти дона Бегона.
Прекрасно сознавая, что у него в груди все еще остались неприятности от сделки с доном Бейгоном, Рэндидли махнул рукой. “Без обид, но охранники… они очень заботятся о тебе. Вы, должно быть, заработали немало сталкеров, чтобы заставить их вот так ощетиниться по команде”
Несмотря на то, что во второй раз, когда я подошел и предстал перед ними, охранники смотрели на меня только с ужасом, Рэндидли подумал про себя.
Клодетт рассмеялась. “Да, ну, кроме тебя, большинство людей находят меня довольно очаровательной. На самом деле, почти в подавляющем большинстве это так. И многие мужчины с радостью воспринимают проявленную по отношению к ним доброту гораздо больше, чем она есть на самом деле”.
Клодетт похлопала ресницами, глядя на Рэндидли, затем жестом пригласила его подойти и сесть, когда он не упадет в обморок. Он так и сделал, чувствуя себя в этой комнате гораздо спокойнее, чем в других частях поместья Бегон. Изображение качества здесь было намного светлее.
” Хорошо, давайте перейдем к делу”, — в отличие от своего отца, Клодетт не предложила Рэндидли чаю. Она спустила ноги с удобной мебели и достала несколько пыльных свитков, которые аккуратно положила на стол. “Это некоторые из более… тщательно защищенные отчеты из первых рук Второй когорты. Однако было бы намного проще, если бы вы могли дать мне лучшее представление о том, что вы ищете-”
Учитывая, что Рэндидли в основном искал объяснение феномену, о котором он узнал от Привратников Преисподней, изменению в Шахте, Рэндидли покачал головой. Но в дополнение к тому, что он боялся раскрыть свои источники информации, ему также пришлось признать, что он тоже понятия не имел, что ищет. В основном это было праздное любопытство. Что — то изменилось в прошлом, но то, что он оказался на дне шахты, было его совершенно отдельной проблемой.
“А другие вещи?” Рэндидли поднял глаза и спросил.
”Сейчас у меня ничего нет, но я могу гарантировать, что у меня не будет проблем с запросом на покупку планет». Клодетт пожала плечами и нахмурилась. “Моя семья регулярно участвует в рынке недвижимости… учитывая размер наших активов, несколько планет не привлекут ничьего внимания. Однако… мне будет труднее передать вам контроль над Путями Нексуса для этих планет, если вы хотите помешать другим приходить и уходить с ваших планет…”
“У меня есть свои собственные методы отключения планеты от Путей Нексуса», — сказал Рэндидли. Затем он почувствовал смутное замешательство, почувствовав вспышку страха и отвращения от Клодетт, хотя ее черты совсем не изменились.
Какие, черт возьми, предположения ты делаешь обо мне…? Рэндидли задумался, даже будучи впечатлен ее контролем над своим лицом.
Но Клодетт не дала ему шанса выразить свое замешательство. “Что касается вашего запроса относительно Ядер Пустоты… это займет у меня немного больше времени, чтобы все организовать. Я полагаю, что у моего отца есть обширная литература, подробно описывающая оба метода… но эти записи я не смогу получить свободно. В моей семье есть определенные… издержки. Мне понадобится как оправданное оправдание, так и некоторые… залог для оплаты знаний. Это займет некоторое время, чтобы собраться”.
Рэндидли медленно кивнул, задаваясь вопросом, каково это было бы жить с отцом, который мог бы использовать свои Навыки, чтобы заставить вас повиноваться ему, основываясь на том, что он делал для вас в прошлом. Привязанность от такой могущественной личности… действительно, это было заразительно.
И все же Рэндидли покачал головой, чтобы избавиться от этих мыслей. “Это… прекрасно. До тех пор, пока вы понимаете, что я не могу… гарантируйте результаты моей помощи, помогающей вам улучшить свой имидж. Помимо моего собственного образа… Я никогда раньше не занимался чем-то подобным. Но мы также должны поговорить о сроках. Когда я должен… быть готов?”
Клодетт сделала паузу и осмотрела Рэндидли с макушки до босых ног. Казалось, она считалась с осознанием того, что они действительно это делают. И снова выражение ее лица было совершенно пустым, но Рэндидли мог полностью почувствовать ее эмоции, поскольку она сомневалась в своем первоначальном инстинкте возложить на Рэндидли эту ответственность.
Но темная полоса фатализма, казалось, заглушила ее нерешительность, и Клодетт тепло улыбнулась Рэндидли, создавая пугающий контраст с мрачными перспективами, которые он чувствовал в ней. “Ну… перед празднованием третьего дня рождения моего отца. Желательно, чтобы мы закончили по крайней мере за несколько недель до этого, чтобы я мог привыкнуть к… усовершенствованиям моего имиджа. Итак, предварительно, нам нужно добиться успеха через четыре месяца? Так что… возможно, нам придется начать как можно скорее.”
Это признание заставило Рэндидли моргнуть. “Ты хочешь начать… немедленно? Как я уже сказал, я ничего не знаю об этом процессе… сколько времени это обычно занимает?”
Впервые на лице Клодетт появилась горечь. Было ясно, что перспектива неудачи уже наполнила ее горем. “Правильное уточнение образа может занять годы. Но, поскольку у тебя все равно не было большого опыта… и я предположил, что мы будем полагаться на частичное замедление времени, чтобы дать нам дополнительную передышку…”
Рэндидли потянулся и потер подбородок. “…Я могу убедиться, что замедление времени, которое мы испытываем,… довольно сильный. Но мне нужно некоторое время, как для вас, чтобы обеспечить планеты, так и для меня, чтобы сделать свои собственные… приготовления».
Клодетт поджала губы. Она снова взвесила его, тот же самый расчетливый взгляд, который Рэндидли видел в глазах ее отца, без каких-либо острых крючков. “…хорошо, но я хочу жесткий стартовый лимит в два месяца. Согласен?”
Рэндидли слегка поморщился. Возможно, мне придется ненадолго отправиться в шахту, если мне нужно накопить достаточно Пустоты, чтобы за это время провести Ритуал Пустоты для планет… Я мог бы подождать до конца, но почему-то я сомневаюсь, что Дон Бейгон останется без дела после того, как начнется работа-
Раздался тихий стук в дверь, а затем знакомый голос: “Дорогая? Папа просто хотел увидеть … ”
Дверь скользнула в сторону и открыла полностью преобразившегося Дона Бегона, его лицо осветила теплая улыбка, полная любви к своему ребенку. И все же, когда его глаза с тяжелыми веками остановились на Рэндидли, выражение его лица внезапно стало жестким. Там не было и намека на узнавание, когда он сердито посмотрел на этого “незваного гостя». » …хммм? Кто… кто ты, черт возьми, в комнате моей дочери?!?!”
“Папа!” В следующее мгновение Клодетт была на ногах. Она покачнулась и рухнула навстречу Рэндидли, ее руки были подняты в защитном жесте между отцом и ним. “Пожалуйста, это не то, на что это похоже! Мы просто друзья”.
“ДРУЗЬЯ?!!?!?” — прогремел дон Бейгон, влетая в комнату и выпуская взрывную волну тепла. Его слова потрясли все это крыло огромного дома. “ТЫ СМЕЕШЬ УТВЕРЖДАТЬ, ЧТО ВЫ ДРУЗЬЯ, КОГДА ОН СМОТРИТ НА ТЕБЯ ТАКИМИ АЛЧНЫМИ ГЛАЗАМИ?!?”
Неужели ты… заставь меня пообещать не упоминать о нашей встрече только для того, чтобы ты мог ворваться как праведный отец? — удивился Рэндидли, чувствуя смутную усталость. Я полагаю, что это можно считать едва ли не вмешательством в то, что вы подождали, пока мы закончим обсуждать детали, чтобы войти…
“Это всего лишь его глаза!” Клодетт отрицала, но бросила на Рэндидли взгляд, в котором смешались желание, вина и бунт в такой сложной смеси, что даже Рэндидли не мог не задаться вопросом, не была ли это пьеса, где кто-то просто забыл дать ему его реплики.
Если бы он не знал лучше, то определенно заподозрил бы, что они работали вместе, чтобы подшутить над ним.
Рэндидли прочистил горло. Оба бегуна с мелодраматическими выражениями на лицах повернулись к нему, давая Рэндидли шанс поучаствовать в их странной игре. Он изо всех сил старался подавить желание закатить глаза. Но даже для его ушей его голос звучал монотонно. “…Я тоже не ожидал, что все будет развиваться так быстро. Меня просто охватила… страсть”.
“Дорогой Рэндидли…” Клодетт вздохнула с крокодиловыми слезами на глазах. Рэндидли не мог решить, лучше или хуже, что она не обратила внимания на то, как плоско он прозвучал.
“УБИРАЙСЯ ОТСЮДА, УБИРАЙСЯ!” Дон взвыл.
