Зак Крам как можно плотнее обхватил себя руками и ногами. Внутренняя часть ствола неприятно терлась о его копчик и локти. Он почти постоянно жевал свои губы. Отчасти источником его напряжения было тесное пространство внутри ствола, но другая часть проблемы заключалась в том, что если он слишком много двигался и выдавал себя…
Под ним что-то содрогнулось, а затем включились Гравюры транспортной баржи. Хотя он и не мог этого видеть, его Навыки улавливали распространение энергии по всему автомобилю. Чувство головокружения сопровождало их, когда они взлетели и направились к причалу, где размещались транспортные средства доставки на большие расстояния.
Зак закрыл глаза, внутренняя часть его век была такой же темной, как и внутренняя часть бочки. Порыв ветра толкнул баржу, которая толкнула бочонок, который потерся локтями о дерево. И все же, даже если это было неприятно… Это был его выбор. Он собирался уходить. Он собирался что-то изменить для Экспиры.
Не то чтобы Харон обязательно запрещал своим ученикам покидать город, но особенно сейчас, слишком дружелюбные духи мха цеплялись за них и раскрывали их некоторым патрулирующим членам сил обороны Харона. Технически, они не заставили бы вас оставаться в Хароне, но они вернули бы вас, чтобы завершить обучение в Академии Харона до того, как вы уедете.
Для большинства студентов-сирот, которые поставили на карту все, чтобы приехать в Блуждающий Город, эта перспектива была слишком болезненной, чтобы вынести ее. Сидя перед листом бумаги, который требовал, чтобы они сняли перед уходом, большинство из них сломались бы и отступили. Что было верно и для Зака; он побледнел при одной мысли о том, чтобы навсегда покинуть Академию Харона. Так было лучше. Пока он пробирается за внешний периметр, ему не нужно будет отступать.
Они могут не позволить мне вернуться… но, по крайней мере,… Зак наклонил голову вперед и зажал виски между коленями. В моем сердце… Академия Харона всегда будет моим домом. Это дало мне все.
После десяти минут мрачных раздумий с неуклонно усиливающейся болью в локтях плавучая баржа снова приземлилась. Что означало… что он был на полпути к свободе. Зак старался не вспотеть, когда услышал вокруг себя тяжелый топот ботинок. Подросток засунул большие пальцы в каждую из маленьких щелей между пальцами на удачу, указательный палец-средний, средний-безымянный, безымянный мизинец. Тихое ощущение кожи, скользящей по коже, успокоило его.
” Я ненавижу биологический транспорт», — проворчал низкий голос. Баржа заскрипела, когда человек ступил на нее. “Что это такое? Воняет солью».
“Танк поднял Потроха», — ответил женский голос. “Очевидно, деликатес, принесенный из Подземелья кем-то из Ордена Дюси. Очень редкий, а значит, очень дорогой. Это процветающая индустрия… но их нужно подавать свежими, иначе вы почувствуете эту вонь, когда откусите их”.
” Итак, мы таскаем бочки с морской водой», — продолжал ворчать ворчун, а объяснитель фыркнул. Они оба быстро обошли бочонок Зака Крама и начали перемещать различные контейнеры в новые положения. Зак сжал кулаки и произнес безмолвную молитву.
Мистер Призрачный пес, если вы меня слышите… Позволь мне сбежать отсюда. Я знаю, что заставлю тебя гордиться мной…
Внезапно настала его очередь. Он сжал губы, когда контейнер дернулся вверх и поплыл к новому месту назначения. Учитывая высокую силу и Выносливость работников транспорта, Зак держал пари, что у этого человека не хватит Мудрости, Сосредоточенности или Восприятия, чтобы заметить небольшую разницу в весе между его телом и бочкой, полной морской воды. Это было немного рискованно, но это был лучший план, который он мог придумать, даже после нескольких недель планирования.
Скорость не обманула бы стражников Харона. Поэтому ему нужно было воспользоваться теми немногими областями, которыми управляют достаточно жадные люди, чтобы они не обращали внимания на мелкие проблемы.
Но Зак больше не мог ждать. Бедствие началось. Монстры начали появляться повсюду, преследуя и сталкиваясь с различными силами обороны. Постоянные орды были не так уж плохи, но Основные нарушения Варпа…
Город-Пузырь, который отказался нанимать силы либо у Доннитона, либо у Орденов и вместо этого полагался на своих собственных Классификаторов, чтобы справиться с первым, был уничтожен. Хотя постоянные атаки монстров беспокоили различные фракции, разрушение того первого Крупного Варпа было тревожным сигналом. Так что теперь, когда один из них развивался недалеко от гавани между Великим морем и Франксбургом, огромное количество самых мощных истребителей на Экспире собиралось, чтобы победить угрозу.
Но Зак Крам слышал, как некоторые из его профессоров говорили обеспокоенным тоном; по их мнению, Основные Трещины были опасны, но в конечном счете отвлекали от большей угрозы: растущей волны монстров в дикой местности. Зоны и Ордена атаковали их, когда они увидели группы, но количество неустроенной дикой местности на Экспире было просто слишком велико. Возможно, только десять процентов имели значительную популяцию гуманоидов.
Только сам Харон в настоящее время двигался по этим диким местам и отбирал количество монстров. Тем не менее, монстры были ошеломляющими. Даже переработчики сырья Харона не могли угнаться за потоком тел. В конечном счете, им пришлось сжечь огромные костры из трупов монстров, прежде чем перейти в следующую область.
Как сильнейшему студенту Академии Харона, Заку было разрешено возглавлять группы по уничтожению остатков, которыми занимался Орден Дучис. А потом он стоял над сложенными телами и стискивал зубы, когда они сжигали остатки.
Вот почему он больше не мог оставаться на месте. В дикой местности все выходило из-под контроля. Даже неутомимая бригада Латунных автоматов была помята и повреждена от постоянного тяжелого труда всего через пять дней после Катастрофы. К тому времени, когда большая часть остальной Экспиры осознает угрозу, будет уже слишком поздно.
Бочонок Зака был поставлен на новое место для отдыха без каких-либо происшествий. Тупая боль поселилась в его левом локте, но он проигнорировал ее и остался неподвижным. Он почувствовал, как его передвинули несколько ближе к другим бочонкам, а затем все вокруг стало тихим и неподвижным. Снова Зак просунул большой палец между пальцами, вниз и обратно по руке, чтобы отвлечься. Удары других бочек, расставляемых вокруг него, казались бесконечными. Наконец, послышался шорох, когда дверь грузового контейнера закрылась.
Даже тогда Зак не расслабился, пока не почувствовал, как по грузовику пронесся знакомый грохот Гравюр. Затем напряжение, наконец, соскользнуло с плеч Зака. До тех пор, пока во время транспортировки не произойдет несчастного случая, они прибудут на Южный край Зоны 1 примерно через-
“Наконец-то свободен!”
Радостный голос так напугал Зака, что он вскинул голову и ударился черепом о крышку бочки. Шум был громким.
На несколько секунд воцарилась тишина, затем незрелый голос заговорил снова. “…Я определенно это слышал. Есть… есть ли там кто-то еще…?”
Зак мысленно выругался, но теперь не было смысла прятаться. Просто встряхнув бочки, было бы легко определить, в какой из них был совсем другой груз. Возможно, если бы он раскрылся, то смог бы выступить в свою защиту. Кто, черт возьми, все еще был здесь, внутри транспорта…? Зак перенес свой вес, а затем толкнул крышку вверх. Дерево сначала скрипнуло, но потом отскочило, позволив ему выпрямиться и потянуться.
Под ними транспорт продолжал грохотать, не замечая, как открылись две бочки. Когда глаза Зака привыкли к тусклому освещению в транспорте, выражение его лица стало несколько шокированным, когда он посмотрел на плотно упакованные бочки. “Малыш… какого черта ты здесь делаешь? …кроме того, почему ты выглядишь как утонувшая кошка…?”
Тодд поправил очки и поморщился, но никак не прокомментировал прозвище. Его плечи были сухими, но все под мышками было мокрым, когда он выполз из своей бочки на других, собравшихся вокруг. “Ну, в отличие от тебя… хм, у меня еще не произошел скачок роста, понимаешь? Так что, чтобы убедиться, что я не был слишком легким… Я наполнил бочку наполовину морской водой…”
Затем лицо Тодда просветлело. Он с энтузиазмом махнул рукой. “Что касается того, почему я здесь… Я просто не мог оставаться, скажем, в Хароне, когда так много людей были в опасности. Поэтому я собираюсь использовать свою способность обучать Каракулям и распространять этот навык по всему миру.… Чтобы люди могли убегать от монстров, когда им это понадобится!”
«Ты…” Зак Крам мог только покачать головой. Очевидно, он сочувствовал желаниям Тодда, но этот ребенок… был еще совсем ребенком. С точки зрения боевых способностей, Тодд был довольно безнадежен. И его план научить других пользоваться Каракулями-
Бззззззззз
Оба студента Академии Харона замолчали и повернулись, чтобы посмотреть на новый шум. Маленькая циркулярная пила высунулась из верхней части другой бочки и начала радостно разрезать крышку на куски. Опилки разлетелись во все стороны. Когда дерево упало, из контейнера медленно высунулось медное безликое лицо. Изучив двух ошеломленных людей, Латунный Автомат выбрался наружу и побежал к ним по верху стволов.
“Привет!” Голос медного автомата был низким, но звучал немного… не так, как у других бакалавров, с которыми сталкивался Зак. “Мое обозначение-БА-Дзета. Я-первый экспериментальный автомат, приведенный в сознание с активной гравировкой Ghosthound. Как и вы, гуманоиды, я тайно покидаю этот город. Может быть, нам стоит отправиться в путешествие вместе?”
“Интересно!” — сказал Тодд с возбужденными глазами. “Добро пожаловать к нам, Зета! Почему ты покидаешь Харон? Я не знал, что БА хочет уехать из города».
Мы…? Зак Крам почувствовал нехорошее предчувствие в своем сердце, когда посмотрел на этих двух чудаков.
К сожалению, двое других, казалось, не заметили его сомнений. БА-Дзета кивнул. “Я особенный. И я покидаю город, чтобы встретиться с другими гуманоидами на Экспире, чтобы сделать себе имя. Очень буквально; я хочу найти свое собственное имя, а не просто обладать обозначением. Имя… мое самое заветное желание!”
Под ними продолжал грохотать транспорт.
*****
Обсудив историю Нексуса с Эдрейн еще некоторое время, Рэндидли успокоился. Затем он сосредоточил свое внимание на решении ужасного беспокойства в груди, как в переносном, так и в буквальном смысле: он начал изучать ситуацию на Экспире.
Он нашел как хорошие, так и плохие новости. Хорошей новостью было то, что, хотя многие люди были перемещены, подготовительных мер, предпринятых правительствами Зон, в настоящее время было достаточно. Число погибших в результате нападений монстров все еще было довольно низким. Каждая потеря жизни была болезненной, но Рэндидли старался не слишком увлекаться этим числом.
Однако Рэндидли чувствовал общую ситуацию и знал, что все станет намного, намного хуже, прежде чем станет лучше. Его Пантеон не потрудился дать понять, что людям нужно будет использовать одно из отверстий и пробиться к источнику, чтобы остановить атаки, поэтому на данный момент различные организации были просто сосредоточены на защите.
Однако, возможно, более проблематичным было растущее число монстров, бродящих по дикой местности. В настоящее время оборонительных приготовлений было достаточно, но скоро откуда-нибудь с гор выйдет чудовищная волна и сокрушит измученных защитников.
А потом-
Рэндидли зажмурил глаза и отвлекся. Это был Нексус. Было так много опасностей, с которыми он мог справиться самостоятельно. Жители Экспиры тоже должны были быть готовы.
