Ихор поблескивал в теплом желтом свете солнца. Внутри выпуклой кривой этих капель жидкости существовали необработанные возможности.
После того, как Навык трансформировался, Рэндидли мгновенно ослабил свое ментальное давление на Иггдрасиля. Пламя Нижнего Веса замерцало, а затем начало уменьшаться. Изумрудные листья Древа Мира затряслись, как будто они испустили коллективный вздох облегчения. Надвигающееся солнце начало постепенно смещаться назад. Без тепловой лампы, нагревающей окружающую среду, температура окружающего воздуха неуклонно снижалась.
Рэндидли испустил взрывной вздох, который, казалось, длился целую минуту. Его тело было липким от пота и немного Ихора, который вырвался из массивного дерева перед ним. Его глаза наблюдали за изумрудным Ихором, который, казалось, шевелился на его голени, обладая низменным интеллектом, и начал стекать по его ноге и погружаться в грязную землю.
Очень истощенный, Рэндидли Гончая-призрак обернулся и осмотрел окружающую растительность, чтобы оценить ущерб. Даже в тени, отбрасываемой Иггдрасилем, папоротники здесь засохли и превратились в жесткую коричневую шелуху. Некоторые из более крупных кустарников, сгрудившихся под прямой тенью корневых арок, все еще сохраняли часть своей зелени, но в основном жара уничтожила флору. Территория вокруг Иггдрасиля превратилась из оживленных джунглей в саванну во время сухого сезона.
Зелень поредела дальше от ствола, оставив перспективу заполненной в основном безлистными деревьями и обнаженными костями корневой системы Мирового Древа.
Однако теперь, когда жара вернулась к более нормальному уровню, талая вода и ледяная эссенция начали течь обратно через потрескавшиеся и сухие русла ручьев. Потребуется некоторое время, чтобы охлаждающие потоки вернулись на прежние глубины, но земля может постепенно восстановиться.
Рэндидли дважды ударил себя кулаком в грудь, его глаза оценивали обезвоженную землю перед ним. Затем он протянул руку и прижал ее к стволу Иггдрасиля, чувствуя обильную жизненную энергию, заключенную в дереве. Поставленный на грань вымирания… но не мертвый, еще нет. Пока человек не умирает, все возможно. И еще, этот новый Ихор…
В тех самых местах, где Ихор выплеснулся из Иггдрасиля, все высушенное, оставшееся растительное вещество было таинственным образом разрушено концентрированной энергией в жидкости. Но из этих маленьких, лишенных травы кругов… волны проросшей травы начали неуклонно подниматься из земли.
Поздравляю! Ваш навык Неуправляемый Ихор Иггдрасиля (М) вырос до 320 уровня!
…
Поздравляю! Ваш навык Неуправляемый Ихор Иггдрасиля (М) вырос до 352 уровня!
Когда пространство вокруг него снова начало цвести и расширяться от жизни, Рэндидли закрыл глаза. Его чувства проследили границы Иггдрасиля. Его разум работал медленно, измученный давлением на столь многие измерения за последние несколько часов. Во время своего обхода он обнаружил десятки и десятки мест, где напряжение исказило его образ. Незыблемый образ Иггдрасиля начал расплываться по краям.
Вместо того чтобы залечить эти недостатки, Рэндидли сжал губы вместе и увеличил их. Вскоре в жилах и границах корней Иггдрасиля появились сотни изъянов. И из-за этих небольших недостатков Неуправляемый Ихор Иггдрасиля следовал своему естественному импульсу расширяться и исследовать. Капли шипящей изумрудной жидкости химически подавляли любое растительное вещество в непосредственной близости, но затем стимулировали волну роста в окрестностях.
Рэндидли закрыл глаза. Проекция изображения вокруг него исчезла, и он снова оказался в шахте. Он слишком устал, чтобы думать, но все равно его разум крутился вокруг и вызывал в воображении хрупкую улыбку Хелен. У него защемило сердце. Ему казалось, что он делает недостаточно, но он также знал, что его образу потребуется время, чтобы восстановиться. Его разуму требовалось время, чтобы прийти в себя.
Рэндидли прикусил губу и пустил кровь. Его дыхание было очень громким в его собственных ушах. Но потом он встряхнулся и вытащил свою Ношу.
“Шаг за шагом», — прошептал Рэндидли самому себе.
*****
“Может, нам устроить похороны?” — тихо сказала Татьяна Невее. Затем она протянула руку и плотнее натянула меховую шапку на уши. Система повышения жизненной силы означала, что она не умрет, но это не делало холод приятным.
Невия несколько секунд обдумывала слова Татьяны, пока две женщины шли по пахнущему сосной лесу. Мелкая снежная пыль лежала поперек острых ветвей и охотничьей тропы, демонстрируя власть, которую зима имела над большей частью Экспиры во время жестокого Бедствия. Но, несмотря на бушующий хаос во внешнем мире, вокруг царила тишина.
В окрестностях коттеджа Невеи никакие монстры не могли выжить долго. Связанная Душой партнерша Гончей-Призрака была далеко не такой яркой, как ее вторая половинка, но все ее образы горели мощным Эфиром. Если бы ей действительно пришлось столкнуться с Первым Бедствием, даже непосредственно, Татьяна подозревала, что другая женщина даже не вспотела бы.
Так много власти… Татьяна подумала несколько грустно. И из-за того, насколько это подавляюще, мы должны быть осторожны в том, как мы используем это в интересах Expira.
Наконец, Невия покачала головой. “Может быть, просто небольшие поминки для тех из нас, кто знал ее. Но… хорошо. Стыдно не провести церемонию. Я не виню его, но Рэндидли не будет готов к этому. По крайней мере, какое-то время. Так что, возможно, когда-нибудь нам придется вернуться к этому горю вместе с ним. Но поскольку он какое-то время будет поглощен своим следующим учебным проектом…”
“Мы оба знаем, что есть вещи, в которых он очень хорош, и другие, с которыми он плохо справляется”, — Татьяна покачала головой и поправила захват, который ее рука в рукавице держала на топоре. “Ты знаешь,… Я это чувствую. Почти постоянно. Боль, которую он чувствует. Чувство ответственности. Самоосуждение. Иногда… трудно сказать, его это чувства или мои. И я так много раз начинала печатать ему сообщения… но когда я думаю об этой пустоте, которая пронизывает нашу связь…”
Невия вздохнула. “Даже я не совсем понимаю их связь. Он был основан на Эфире, но с тех пор, как Рэндидли стал лучше с Nether, все его связи углубились непредсказуемым образом. Пустота поселилась в их общих воспоминаниях и еще больше укрепила связь. И учитывая то, как Хелен подавила их связь в конце, чтобы Рэндидли не смог почувствовать то, что она испытывала… могут быть некоторые последствия, которые потребуют некоторого времени, чтобы рассеяться”.
Оба молчали, пока ветер шелестел в окружающих соснах. Сова высунула голову из дупла, когда они проходили мимо, а затем быстро спряталась. Их ноги хрустели по снегу и грязи, вдавливая передние и задние части ботинок достаточно глубоко, чтобы их белые следы были окаймлены коричневым. Невея вытащила металлическую фляжку, сделала глоток, затем предложила ее Татьяне.
Татьяна сделала два полных глотка, прежде чем вернуть его обратно. Затем она вытерла губы о пальто и указала. “Вот, как насчет этого?”
Две женщины подошли к массивной ели, которая возвышалась над верхней частью склона над тропинкой. Сосна была толстой и царственной, оттесняя все деревья поменьше; ель, вероятно, занимала пространство диаметром три метра и была высотой пять метров. Они обошли его по краям, осматривая припорошенную снегом внешность со всех сторон.
Когда они встретились на другой стороне, Татьяна кивнула. “Да, этот подойдет. Как раз достаточно большой, чтобы поместиться во дворе ратуши. Надеюсь, немного праздничного настроения поднимет наш боевой дух”.
Самые нижние ветви ели находились примерно в метре от земли, поэтому Татьяна держала топор в одной руке и проползла под тремя. Несмотря на то, что она не вложила слишком много очков в Силу, ей потребовалось всего два удара топором, чтобы дерево прогнулось и задрожало. Прямо перед тем, как он рухнул набок, она положила руку на сундук и поместила его в свое межпространственное кольцо. Затем она выпрямилась и смахнула с плеча упавшие иголки.
Невея нахмурилась, когда она вошла в освободившееся пространство. «Много ли Харон… понес жертв за последний месяц? Это повлияло на моральный дух?”
“Ничего серьезного… что, я думаю, является проблемой с точки зрения других Зон, — выражение лица Татьяны стало серьезным. “Больше, чем то, что случилось с нашими жителями, то, как с нами обращались, начинает портить нам настроение. Несмотря на то, что Блуждающий Город всегда направляется в самую гущу сражений с Бедствиями… несомненно, бывают дни, когда мы переходим из одного места в другое. Перерыв, в то время как все остальные Зоны изо всех сил пытаются защитить свои собственные доски от растущей волны монстров…”
Невея поджала губы, когда две женщины повернулись и направились обратно к ее коттеджу. “Это будет означать неприятности?”
“Не в краткосрочной перспективе», — вздохнула Татьяна и поежилась. “Они нуждаются в нас, особенно теперь, когда Expira поняла, что это не бедствие, основанное на времени, а то, когда нам нужно проникнуть в одно из нарушений, чтобы найти источник. Неудивительно… внезапно возникла крайняя нехватка рабочей силы. Доннитон дал слишком много обещаний; другие Зоны поднимут шум, если они отведут слишком много своих сил с внешнего периметра».
“Сравнительно… Группы Доннитона лучше обучены, но разве они на самом деле не составляют лишь небольшой процент сил Экспиры?” — спросила Невия.
Татьяна фыркнула. Ее дыхание вырывалось паром из носа. “Можно подумать. Но это вопрос репутации. Потому что у Доннитона есть это, они надежны… и уязвим немного подлым шантажом репутации. Но в любом случае, это проблема для Донни и миссис Гамильтон. Между тем… Ордена Дучиса просят возглавить экспедицию по очистке Бедствия с некоторой помощью. Добровольцы в основном прибывают из Франксбурга и войск короля Фируна. И у нас не так много времени, чтобы продумать детали; атаки становятся все хуже с каждым днем”.
При этих словах оба замолчали. Невея махнула рукой, и две женщины отправились в обратный путь вниз по склону и обратно по тропинке. Серые облака продолжали висеть над головой, тучные от осадков, но не желавшие раскрываться. До месячной годовщины Катастрофы оставалось всего несколько дней, и напряженность в Экспире достигла небывало высокого уровня. За последние несколько дней как в Зоне 7, так и в Зоне 1 произошло несколько громких нарушений их периметра безопасности.
Но еще более зловещей была внезапная тишина примерно в двадцати процентах известных городов-пузырей в Дикой местности. Харон попытался проскочить мимо как можно большего числа людей, когда они перемещались с различных полей сражений, но сделать было просто слишком много.
По общему признанию, отчасти по той причине, что мы так настойчиво продвигаем празднование праздника, Татьяна прикусила внутреннюю сторону щеки, когда они шли по нетронутому заснеженному лесу. Вот сколько людей видели остатки того пригорода Пекина, который мы посетили. Убийства орды монстров, ответственной за это, было недостаточно. Прямо сейчас человечеству нужна надежда.
“А другие Приказы?” Невия спросила:”Разве они не могут помочь Ордену Дучис?”
“Они также заключили контракт на охрану различных районов”, — фыркнула Татьяна. Двое, наконец, завернули за поворот тропинки и смогли разглядеть уютный силуэт коттеджей Невеи. Окна были теплыми и оранжевыми, освещенными изнутри волшебным очагом, подаренным Невее Сидни Харпом.
Посреди поляны под дверью коттеджа на заснеженной земле сидела Клодетт Бейгон в одной футболке и шортах. Она утверждала, что ей нужно было время, чтобы полностью прочувствовать образ холода, которым обладала Экспира. Татьяна внутренне восхищалась целеустремленностью этой женщины, хотя она никогда бы не использовала холод в качестве основы для имиджа, особенно когда обучение требовало такого рода практики.
Невия и Татьяна обошли Клодетт, не желая мешать занятиям женщины. Но эти двое пинали свои ботинки по ступенькам Невеи, чтобы сбить лед, когда Невея напряглась.
“Что-то не так?” — спросила Татьяна.
Невия несколько раз моргнула. “…нет. Но просто… очень неожиданно. Рэндидли только что прислал мне сообщение с просьбой организовать похороны Хелен в ближайшие несколько дней. Он будет присутствовать».
«Хм?» — сказала Татьяна. Она обратила свое внимание внутрь, на связь между ними. Связь горела, как металлический прут, оставленный на солнце. Но, возможно, это было ее воображение, но действительно казалось, что чувство пустоты, исходившее от ее Мастерства, начало ослабевать.
