Высвобождение столба серого света истощило последнюю щепотку Силы Воли Рэндидли. То, что оставалось внутри него, было гудящей потребностью прекратить всю умственную деятельность. После того, как Невея подала ему сигнал, что все идет по плану, он с радостью ушел в себя и свернулся калачиком на поверхности Луны для долгого сна. В этот момент комфорт был самым далеким от его мыслей. Его чувства погрузились в забытье, окончательно притупив напряжение, которое он испытывал, работая над образом Клодетт.
Когда он спал, ему ничего не снилось. Даже в своем измученном состоянии Рэндидли считал это маленькой победой, которую стоило отпраздновать.
Зевок растянул его челюсть до хруста, когда его вернули к бодрствованию. Медленное и ленивое расширение его тела раздвинуло его плечи, шею и спину. Вся странность его физической формы исчезла; ленивое тепло разлилось по его мощному телу, даже когда он был поражен еще одним большим урчанием в животе. Он заставил себя сесть и подавил еще один зевок. Рэндидли взглянул на неровную поверхность луны и увидел, что Клодетт все еще спит.
Я мог бы быть тем, кто работал, если бы ей пришлось принимать все мои усилия. Ее истощение, вероятно, еще хуже, чем мое. И мы начали этот процесс пораньше именно для того, чтобы у нее было время приспособиться.
Рэндидли встал, сверяясь с каждым из своих изображений по очереди. Иггдрасиль весело заскрипел в знак приветствия. Но того, что он почувствовал по изображению, было достаточно, чтобы он остановился и еще раз просмотрел его; некоторые небольшие визуальные изменения происходили по всему Мировому Древу. Возможно, его эволюции способствовала его работа с Клодетт.
Мертворожденный Феникс слабо пульсировал во время осмотра, вероятно, все еще подавленный из-за того, что взял на себя львиную долю усилий во время уточнения изображения. Серое Существо, по совершенно иной причине, чем Иггдрасиль, заставило Рэндидли замолчать. Ибо, кивнув в знак признательности, его изображение продолжало смотреть в сторону горизонта.
Рэндидли проследил за его взглядом и увидел астероид, который он отдал Пантеону для испытания Экспиры. В этот самый момент кульминация Бедствия все еще бушевала. Он чувствовал смелость и отвагу экспедиции Экспиры, пробивающейся сквозь орды все более сильных врагов, чтобы добраться до алтаря. Он даже почувствовал движения Пантеона, когда они готовились выпустить Аватара Серого.
В основном это существо, сформированное Альтой и Лукрецией и объединенное с моими воспоминаниями о Покровителе Ясеня, но в этом враге все еще есть немного меня. Я думаю, что это должно было быть, чтобы иметь достаточно силы, чтобы одолеть таких людей, как Алана и Люцифер.
Вздохнув, Рэндидли отвернулся. Несмотря на то, что он в основном был без сознания в течение двенадцати часов, сосредоточенное использование его эмоций оставило часть его сердца неестественно неподвижной. Он не мог стоять и наблюдать за финальной схваткой, чтобы кто-нибудь не умер.
Прямо сейчас он не мог справиться с последствиями своего предыдущего выбора.
Поэтому он мигнул и исчез из Экспиры, вернувшись в свое плавающее положение в Шахте. Пустота неуклонно текла вниз, и эмоции устремлялись вверх, к свободе. Он немного поколебался, но начал подниматься обратно к Нексусу. Клодетте потребуется время, чтобы прийти в себя и привыкнуть к своему новому образу, но до вечеринки дона Бегона, посвященной празднованию его третьей Милли, оставалось чуть меньше двух месяцев.
Кроме того, несмотря на то, насколько мрачной была ситуация в его сердце, его внимание постоянно возвращалось к перспективе заставить коменданта Вика заплатить. И хотя это было трудно признать, это не было проблемой, которую можно было бы решить с помощью просто длительной тренировки. Он слишком многого не понимал в самом Коменданте и в том, насколько Высшее военное командование защитит его, если Рэндидли действительно сделает шаг.
Ему нужно было собрать информацию и сформулировать план, а это означало, что ему нужно было дать время для более широкого Взаимодействия.
Рэндидли вошел в конспиративную квартиру Эдрейн и обнаружил Октавиуса Шрайка и леди Иллайю в кабинете. Женщина в перьях приподняла брови и с любопытством оглядела ее с головы до ног. Ее губы изогнулись на концах, прежде чем принять более уязвимое выражение. “…ты, конечно, видел лучшие дни, да? Я слышал о вашем подчиненном. Мои соболезнования”.
“Есть что-нибудь от Эдрейн?” — ответил Рэндидли, стараясь не обращать внимания на то, как грубо звучал его голос. Слова леди Иллайи задели его сильнее, чем он ожидал.
Потому что она знала это по собственной трагической гибели своего подчиненного на передовой. Это сочувствие нервировало его.
Я действительно удивлен, хотя…? Я отвлекал себя работой, но с тех пор, как умерла Хелен, прошло не так много времени. Особенно здесь, в Нексусе,
“Нет», — Октавиус покачал головой. “Но это нормально, наши роли в любом случае сводились к сбору информации. Мы будем продолжать следить за ситуацией; честно говоря, я буду счастлив до тех пор, пока Эдрейн и Велио Данн не появятся где-нибудь и не уничтожат что-нибудь очень публично. С глаз долой-из сердца вон для Нексуса».
”Пока оставь это незначительным, но я хотел бы попросить тебя об одолжении». Кожа Рэндидли внезапно стала горячей. Несмотря на то, насколько измученным было его сердце, несколько маленьких тлеющих огоньков негодования вспыхнули в его животе. “Узнайте все, что можете, о коменданте Вике”.
Леди Иллайя посмотрела на него долгим взглядом. “Ты уверен в этом? Это именно то, чего хочет Комендант. Чтобы ты зациклилась на нем и преследовала его».
Рэндидли просто кивнул, чувствуя себя так, словно проглотил массивного слизняка, и теперь он болтался взад-вперед у него в животе. У него пропал аппетит. Затем он извинился и вернулся в свою личную комнату. Его грудь болела; его Нижняя Часть слабо ныла, все еще не в состоянии собрать достаточно энергии, чтобы стабилизировать ситуацию. Рэндидли слишком глубоко использовал свои запасы, полагаясь на эти три маленьких серых пузырька, чтобы все не рухнуло.
В темной комнате он опустился на пол. Похоже на пустую трату времени, но мне, возможно, придется еще немного вздремнуть.
Надеюсь, когда я проснусь…
Он не мог закончить эту мысль, чтобы не разбудить в себе больше эмоций, чем он был готов вынести. Поэтому он уснул, заставляя свое тело расслабиться и строго приказывая своему тошнотворному желудку успокоиться. К сожалению, на этот раз ему не повезло так, как в первый раз; у него были длинные, хаотичные сны, в которых он дико сражался с муравьями-муравьями. Он проложил залитый кровью путь во внутреннюю область безумной войны, кровь неуклонно окрашивала его тело и его зрение.
В этом мерцающем ядре он нашел испуганного человека-ящера, которого не узнал. Черты его лица были поразительными, но совершенно незнакомыми. Рэндидли остановился как вкопанный рядом с этим человеком, подняв копье и остановившись в своей резне. “Кто ты такой? Что ты здесь делаешь?”
Человек-ящер несколько долгих секунд смотрел на Рэндидли. Гулкое эхо боя пронеслось между ними, искажая пространство. Затем ящерица усмехнулась. “Я Д’мин. Даже после того, как ты создал и убил меня и мой народ, ты даже не узнаешь нас? Вы знали… Я даже никогда не хотел быть героем. Я просто хотел убедиться, что у моего брата есть будущее. А теперь-”
Влияние +103!
Рэндидли резко выпрямился в конспиративной квартире Эдрэйна, с его лба стекали крупные капли холодного пота. На короткое мгновение во сне произошло какое-то внутреннее, личное узнавание, которое заставило его почувствовать, что Лиза Д’мин может говорить прямо в его душу. Но когда остатки сна исчезли, это чувство исчезло, заставив Рэндидли задуматься, не померещилось ли ему это.
Он потянулся и вытер пот левой рукой, заработав невнятное проклятие, когда один из острых краев разъеденных пальцев зацепил его кожу. Легкое прикосновение пальца к земле подняло его на ноги, и он подошел к умывальнику в дальнем конце комнаты, чтобы умыться.
Зеркала не было, поэтому он просто уставился в стену, хлопая себя по влажным щекам. Он мог быть потрясен, но сон, полный сновидений, по крайней мере, дал толчок его Нижней Части. Пустота текла по его телу густыми волнами. Он чувствовал, как что-то из этого постоянно поглощает крошечные уколы боли в его сердце за значимость, но все равно он это ценил.
На этот раз Рэндидли проснулся после полных двадцати четырех часов сна, вернувшись в свое пиковое состояние, но все еще чувствовал себя дерьмово. Учитывая обстоятельства, вероятно, не было никакого способа обойти это. Он потянулся к Невее и обнаружил, что Клодетт все еще выздоравливает на Луне. Поэтому Рэндидли вышел из своей комнаты и обдумал свой следующий шаг.
Его мысли быстро улетучились; за дверью Рэндидли к стене был приколот свиток, а под ним на полу лежала матерчатая сумка. Рэндидли оторвал свиток от крепления и прочитал его. Он узнал почерк Октавиуса.
Дорогой Рэндидли,
Ты казался измученным, поэтому я позволил тебе поспать, хотя за последний день произошло несколько событий. Во-первых, вы получили три письма. Одно от кого-то из Высшего военного командования, которого леди Иллайя называет змеей среднего уровня, служащей другому коменданту. Еще одно от дона Бегона. Финал от того ученика, который наблюдал за исполнением Великого Узора на Балу Империума. Вам следует опасаться, что к вам обращается так много влиятельных людей.
Возможно, что еще более важно, ситуация в Нексусе продолжает дестабилизироваться. Большая часть политического давления на семью Свакк рассеялась, поскольку гнев был сосредоточен на Велио Данне и Эдрейне. Плюс ко всему, большая часть ортодоксального Нексуса тратит свою энергию на то, чтобы снова запустить систему наложения, но прошлой ночью трое могущественных Искателей Вершин напали на штаб-квартиру семьи Swacc.
Никто не сливает информацию о мотивации, но семья Swacc готовится к войне, а Искатели Вершин обосновываются на планете на окраине Нексуса. Что бы ни случилось, должно быть, это было серьезно.
Рэндидли медленно потер подбородок, перечитывая письмо во второй раз. Казалось, что Искатели Вершин не хотели позволить этому периоду нестабильности в Нексусе пройти, не ухватившись за какую-то ценность. Он задавался вопросом, была ли в этом замешана Ледяная Матриарх Клодетт.
В конечном счете, более широкие проблемы могут подождать до более позднего времени. Рэндидли снял со стены матерчатую сумку и отнес три письма обратно в комнату. Он прочитал их в том порядке, в каком их описал Октавиус Шрайк.
Военное письмо было от Пиньона Трейка, который просил о сотрудничестве Рэндидли и некоторых его подчиненных, чтобы усмирить восставшую планету. Язык письма подтверждал обвинение леди Иллайи в том, что она змея; подобострастные похвалы и лесть практически соскальзывали со страницы.
И все же чтение письма заставило Рэндидли задуматься. Восставшая планета? Если бы Нексус узнал о статусе Экспиры, его бы тоже сочли бунтующим…?
Покачав головой, он перешел к письму от дона Бегона. Когда он открыл конверт, там оказался обычный свиток и толстая пачка бумаг, скрепленных ярко — красной лентой. Выражение лица Рэндидли исказилось, когда он прочитал чрезвычайно короткое сообщение на свитке.
Прилагается вся информация, которой я располагаю относительно коменданта Вика. Ваши отношения непростые, да?
Если вы решите ознакомиться с прилагаемыми материалами, я полагаю, вы не будете возражать против того, чтобы оказать мне услугу.
—
«Боже, я надеюсь, что Клодетт теперь достаточно сильна, чтобы послать тебя к черту”, — пробормотал Рэндидли, скомкав свиток. Несколько секунд он пристально смотрел на красную ленту, надеясь, что соблазнительная посылка исчезнет. Но, конечно, этого не произошло. Затем он подумал о том, чтобы просто сжечь свой образ и уничтожить самонадеянный пакет.
В конечном счете, он тоже этого не делал.
Рэндидли заставил себя выдохнуть. Он хранил пакет в своем межпространственном кольце. Странный, транзакционный образ дона Бейгона сильно повлиял на это предложение, но Рэндидли знал, что ему не нужно сейчас принимать решение. Ему следует подождать и собрать информацию самостоятельно, прежде чем спешить с этим решением.
Последнее письмо было похоже на первое. Рэндидли был приглашен в специальный тренировочный лагерь с сотней игровых автоматов, чтобы следовать Великому Образцу. Почти извиняющимся тоном приглашение признало, что 50% участников умрут, но десять самых талантливых получат личные инструкции от провидца, создавшего великий образец.
В письме настаивалось, что это была возможность, которая могла изменить судьбу Рэндидли Призрачного Пса.
