Номер Первый потащился вверх по пустым каменным туннелям, хмурясь и размышляя, не будет ли это пустой тратой времени. Стук его трости отскакивал от стен, туда-сюда, в поисках выхода из каменной гробницы. Внутренняя часть горы могла показаться более мягкой альтернативой Путям Крови и Духа, но Путь Кости таил в себе свои опасности.
Особенно для тех, кто слишком долго оставался вне очистительных ветров Великого Узора. Умственная усталость убила больше учеников, чем что-либо другое, в этой горе.
Не обращая внимания на шепот в темноте, Номер Первый продолжил свой подъем. Он погрузился в себя и обнаружил чувства, которые так долго кипели, готовые к этому шансу проявиться. Праведное негодование. Гордость. Снисходительность. И, учитывая, что он направлялся на встречу с Номером Четыре, малейший укол страха.
Насколько я силен? Более отстраненная часть Номер Один задумалась. Когда в последний раз мне приходилось бороться за выживание?
Эти эмоции отразились на его лице, когда он достиг входа в туннель и постучал своей деревянной тростью по стене. После нескольких секунд тишины раздается ответный голос. “Войдите».
Номер Первый вышел вперед, испытывая легкое любопытство, несмотря на себя, чтобы посмотреть, как живет несносный Номер Четыре. Он вошел в тусклое освещение свечей и был ошеломлен, хотя уже давно предполагал, что мальчишеский Ученик Номер Четыре был девиантом.
Номер Четвертый сидел в другом конце пещеры, выглядывая через несколько маленьких отверстий, которые он просверлил в своей пещерной системе, на поверхность горы. Ограничительные туманы и опасные ветры Великого Узора просачивались через эти отверстия, постепенно рассеиваясь в довольно просторной пещере. Но что привлекло внимание Номера Первого, так это длинные полки, которые Номер Четвертый вырезал в каждом дюйме стен пещеры.
На каждом клочке пространства стояла стеклянная банка с засушенным цветком. Когда Номер первый огляделся, он увидел сотню различных сортов; каждый цветок имел свою собственную форму, свой собственный выцветший цвет, свой собственный размер и цветение. Розы и хризантемы, тюльпаны и маргаритки, полевые цветы и гвоздики. Они были расположены по цвету, создавая медленно меняющуюся радугу, окрашенную серым и коричневым цветом остановившегося распада.
Номер Четвертый, исполняющий роль преданного ученика, повернулся, как будто только сейчас заметил присутствие Номера Первого. Он был невысоким и худощавым, больше похожим на долговязого подростка, чем на семисотлетнего интригана, которым он был. Проследив за взглядом Номера Первого, Номер Четвертый ухмыльнулся. “Ах, моя коллекция? Я предлагаю входные билеты на тренировочный лагерь для любого цветка, которого я никогда раньше не видел. После нескольких лагерей здесь и там, отсеивая повторы, я очень горжусь своей коллекцией. Это моя единственная поблажка, вот.”
Номер Первый медленно пошел вперед, решив не обращать внимания на стену сохраненной жизни. Ему не нужно было спрашивать, что означает «отсеивание повторов». Он сказал: “Когда я услышал, что вы хотите вернуть мне мою книгу, я был… вполне мотивирован, чтобы вернуть его обратно. Только сейчас я вспомнил, как сильно скучал по его содержимому.”
Выражение лица Четвертого даже не дрогнуло от сарказма Первого. Он потянул книгу туда, куда она была засунута в конце одной из полок. «конечно. Как один из любимых романов нашего Мастера, в этой истории, безусловно, можно найти глубокие уроки”
Номер первый подошел и схватил книгу. Номер четвертый не отпустил его, поэтому оба застыли с книгой, преодолевающей расстояние между ними.
”Мне кажется, я знаю, кто саботировал ваше приглашение».
Номер первый покраснел. Он знал, что Номер Четвертый хотел обсудить что-то наедине, вот почему он дал предлог для этой забытой книги. И все же, конечно, это было не то, что он ожидал услышать. Его эмоции дрожали. Он зарычал в ответ. “Я надеюсь, что у вас также есть какие-то доказательства того, что это не вы, наиболее вероятный подозреваемый. Я больше не потерплю от тебя лжи».
Улыбка Номера Четвертого была слегка обиженной. “Теперь, Номер один, я надеюсь, что у тебя больше веры в меня, чем в это. Неужели ты думаешь, что я сделал бы что-то настолько бессмысленное и злобное, как это? Воистину, это оскорбление вашего достоинства, что этот Призрачный Пес необъяснимым образом оказался на Кровавой Тропе. Но ваше величество и талант остаются неизменными. Это нападение было на удивление мелким.”
Хм, и твои атаки ранят меня более жизненно важным способом, а? Ну, не то чтобы я не знал о том, что ты предлагаешь, Морщинки вокруг глаз Номер Один напряглись. Он позволил намеку на любопытство отразиться на своем лице. “Неужели мои страдания для тебя пустяк?”
“Конечно, нет. Вот почему я неустанно расследую ситуацию в свое свободное время. И я обнаружил несколько совпадений, которые заставляют меня глубоко беспокоиться”. Номер четвертый ответил лучшей попыткой своего молодого лица изобразить серьезность. Он указал на отверстия в своей пещере, из которых продолжал сочиться туман. “Вам приходилось в последнее время ходить по поверхности? Опасности шторма всегда уменьшаются во время тренировочных лагерей, но если вы действительно изучите это явление, я думаю, вы обнаружите, что сейчас Общая картина особенно мягкая. Неестественно так.”
Внезапно Номер Первый почувствовал, как по нему пробежал настоящий холодок. Он быстро заморгал и нахмурился, чтобы скрыть свой искренний ответ.
Номер четвертый уточнил. “Я полагаю, что нацеливание на вашего приглашенного было прикрытием, чтобы отвлечь нас от любых изменений в Общей Схеме. Затем, используя тренировочный лагерь в качестве прикрытия, эти люди попытались бы одновременно встать на Путь Духа и Путь Кости”.
“Кто?” Номер Первый хмыкнул. “И с какой целью?”
” Чтобы свергнуть Мастера, конечно», — Номер Четвертый пожал плечами и загадочно улыбнулся. “Чтобы взять под контроль Гору и Великое Внизу. Мастер просто остается в помещении и тренируется, но я уверен, что вы знаете, что эти два заветных места-результат того, что Мастер дважды почти достиг Вершины. В умелых руках они могли нанести исключительный урон. Или имеют исключительную ценность, учитывая, что Связь так же нестабильна, как и в последнее время”.
Номер Первый сразу успокоился, хотя и нахмурился.»…Но то, о чем ты говоришь, — глупая затея. Мастер сидит на вершине Пути Костей, и Путь Крови остается под его контролем, так как он был последним человеком, который поднялся туда. До тех пор, пока он контролирует два Пути, он сохраняет власть над Великим Образцом, даже если он добровольно отдал Путь Духа своим ученикам. Кто посмеет оспорить это?”
Номер Четвертый широко развел руками. “Никто без достаточной подготовки. Но если претендент контролировал еще один из Путей? Тогда они были бы на равных, оспаривая Путь Кости. Очевидно, преступник надеялся, что вы воспользуетесь своим единственным шансом телепортироваться к своему приглашенному в качестве приглашающего, а затем застрянете на Пути Крови, чтобы они могли легко занять ваш трон-”
“Кто?” — прорычал Номер Первый.
“Номер Три. Но очевидно, что у этой ленивой женщины не хватило бы смелости что-либо предпринять”. — ласково сказал Номер Четвертый. “Если только у нее не было поддержки Номер Два. Я думаю, что спящее горное чудовище пробуждается».
*****
Что-то странное начало происходить после того, как Рэндидли распространил свое влияние и природную энергию на большие дуги и потоки вокруг своего центрального положения. Естественными потоками энергии нужно было как-то управлять и пополнять, но они почти защищали себя от мощных ветровых лопастей и тройных ветровых лопастей, которые яростный шторм бросил в него.
Он взбирался в гору, но творение, созданное Рэндидли, казалось, катилось вниз по склону, набирая обороты и силу. И горе всем, кто стоял на его пути.
С некоторым накоплением мини-штормовая система, сосредоточенная на Рэндидли, стала достаточно большой, чтобы почти инстинктивно реагировать на угрозы. Давление извне искривляло потоки природной энергии и привлекало дополнительную энергию для их усиления. Что оставляло Рэндидли почти больше похожим на пассажира, чем на водителя этого грохочущего транспортного средства естественной силы.
Поздравляю! Ваш навык Сокращения прилива Аменонухоко (T) вырос до 517 уровня!
Поздравляю! Ваша Философия мастерства Безграничного Потопа (М) выросла до 415 уровня!
…что не означало, что Рэндидли не выиграл, когда вихри столкнулись с ветровыми лопастями, и его водоворот с грохотом устремился вперед. Владение этим было чрезвычайно полезно для его понимания Великого Узора, а также органического подражания расположению Преисподней в целом. Его энергия простиралась за пределы его чувств, так что, честно говоря, было хорошо, что естественные закономерности могли постоять за себя; если бы они не могли, вся операция была бы разрушена и рухнула бы под пристальным вниманием этого сознания, ожидающего наверху.
Когда умственная нагрузка ослабла, Рэндидли наблюдал за тенью, за которой следовал, полузакрыв глаза. Его чувства пели с вихревой силой естественной энергии, превращающейся в настоящие приливы и отливы, вытекающие из этого подвижного и миниатюрного моря. Несмотря на ограничения горы, он был совершенно спокоен. До такой степени, что он начал терять счет времени и просто наслаждаться медленными прозрениями, которые он накапливал.
…
Поздравляю! Ваша Философия мастерства Безграничного Потопа (М) выросла до 429 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Сокращения прилива Аменонухоко (T) вырос до 530 уровня!
В конце концов Рэндидли был вынужден прервать свою неторопливую прогулку из-за того, что тень внезапно исчезла всего в нескольких метрах перед ним. Нападение произошло только в мире призрака, а не в его собственном, поэтому он получил только эмоциональный ущерб. Он замедлил шаг и, нахмурившись, оглядел окрестности.
Судя по тому немногому, что он мог видеть, Рэндидли теперь шел по изрытому ямами склону. Края большинства из этих отверстий, возможно, были размягчены, но он почти сразу узнал то, что видел.
Пока он терялся в узорах, Рэндидли подошел к середине Третьего Шага. Шипы смертоносной силы ждали его, как челюсти медвежьего капкана, спрятанные в разбросанных листьях.
Рэндидли коротко склонил голову, энергия бурлила вокруг него, постоянно сопротивляясь лезвиям ветра. Спасибо вам за вашу помощь. Это трагично, что ты умер так внезапно, но благодаря твоей помощи, я обещаю, что достигну вершины этого места.
И все же, когда он поднял голову, Рэндидли напрягся. Фальшивая Пустота вокруг него пульсировала и извивалась. Мертворожденный Феникс жаловался, что уже некоторое время не мог питаться никакими эмоциями, поэтому он больше сосредоточился на оставшихся остатках, чтобы определить источник. Он полагал, что в этой области присутствие будет еще более уменьшено, но все же вокруг него-
Блядь. Я-источник.
Дрожа, Рэндидли повернулся и открыл свои чувства настолько, насколько мог. Позади него, некоторые спотыкаясь и задыхаясь, а другие уверенно, Рэндидли увидел тысячи теней, идущих в хомячьих шарах из лопастей ветра. Чем больше он моргал, тем больше не мог отделаться от осознания того, что эти остатки тоже использовали его Навыки. Гораздо хуже, чем он, потому что он видел, как несколько шаров с лезвиями ветра дрогнули и раскололись от их собственного спектрального натиска, но все же …
“Что, черт возьми, происходит?” — пробормотал Рэндидли, наблюдая, как бурлящая армия остатков марширует мимо него и бросает вызов ожидающим шипам силы. Большинство из них были непосредственно уничтожены, хотя у некоторых просто были большие куски, вырванные из краев их сфер ветровых лезвий, а затем выпотрошенные ветровыми лезвиями.
Однако всего секунду спустя они исправились и попытались снова, ища новый путь вперед. Кожа Рэндидли горела от ощущения, что эта фальшивая Пустота поглощает что-то от него и отдает это этим остаткам. Или вместо того, чтобы брать, они просто копировали.
Каким-то образом эта фальшивая Пустота отразила его Навыки на всех оставшихся остатках. И довольно многие, казалось, были готовы попробовать.
