Тень Лизаха почувствовал, как сжалось его сердце, когда он увидел, как претендент и последний страж расплылись и бросились в бой. Оба двигались с невероятной скоростью, каждый желая решительно подавить другого. Напряжение покинуло тень, его чешуйчатое лицо сморщилось. С одной стороны, он не хотел, чтобы ученик, которого он вырастил, потерпел здесь неудачу. Но с другой стороны-
Когда он взглянул на стража, из глубин его сознания всплыло смутное воспоминание. В нем женщина стояла на коленях, держа в руках небольшой сверток, с которого капала кровь. Она подняла голову и взревела в небо, слезы текли по ее щекам. — Ты сказал мне, что спасешь ее! Ты обещал! —
В этот туманный момент небо оставалось безмолвным. То ли от стыда, то ли от апатии он не шевельнулся.
В этой тишине ее горе кристаллизовалось в злобное оружие.
БООООООМ!
Челленджер и женщина-тень столкнулись и откатились назад. Отчет о сотрясении мозга заставил большинство других теней споткнуться. Женщина-тень весело улыбнулась, глядя на претендента. — Интересно. Ты не используешь Великий Паттерн для усиления своих движений, как я, но ты быстрее меня, даже с 80% физическим подавлением. Неужели ты втайне чудовище? —
— Меня часто обвиняли в этом, — с готовностью признался челленджер. Затем он принял боевую стойку. Воздух вокруг него начал шевелиться, когда он начал манипулировать Великим Узором в области вокруг него.
— Но если ты не сможешь влиять более свободно, чем это, ты никогда не победишь меня, — объявил последний страж. Она взмахнула рукой, и часть плавучих пирамид поднялась, так что над платформой остались два слоя плавучих фигур. Затем страж вскочил и начал прыгать от одной пирамиды к другой, приближаясь к претенденту по непредсказуемой траектории.
Казалось, ее ноги всегда приземлялись совершенно перпендикулярно падающим пирамидам, как будто вся платформа была под ее контролем.
Пока она двигалась, Великий Узор начал собираться вокруг нее, пока даже скопление теней не почувствовало ее растущий импульс. Челленджер переместил узоры на небольшую площадь, но тень доминировала. Она взмахнула рукой и выпустила туго намотанный хлыст ветра, который повернулся к ее противнику. Претендент не дрогнул; он рванулся вверх и встретил атаку стража прямо. Он щелкнул запястьем и достал свое растительное копье.
Когда он ударился о пирамиду и согнул ногу, чтобы поглотить силу, он выпустил основной толчок, который разорвал воздух. Его узоры развернулись наружу, усиливая его атаку. Что касается пронзительности, то тень Лизаха никогда не видела более глубоких узоров
БУМ!
В середине удара хлыст скользнул вбок и ударил претендента сзади по колену. Его смертоносные узоры и выпады прожгли край хлыста, но он быстро восстановился после того, как удар прошел. Он выругался и кувыркнулся в воздухе, пока хлыст окружал его. Пять сверкающих клыков выскочили из его руки и вспороли воздух, но хлыст ожил и скользнул между ними к телу претендента.
“Слаба, — объявила хранительница, выгибаясь дугой прямо над попыткой претендента вырваться из ее оружия. Одним движением запястья ее хлыст снова переместился, грациозно избегая жужжащего сопротивления летящих клыков. Внезапно все выровнялось. Ученик тени Лизаха рухнул вниз, а хранитель-в четырех метрах над ним. Ее хлыст образовал идеальную спиральную дрель, направленную ему в грудь.
Претендент горько рассмеялся. Хранительница топнула ногой.
БУМ!
Крэк!
Челленджер хрюкнул, отскакивая от земли. Хранительница легко приземлилась и покачала головой. — У тебя недостаточно понимания Великой Картины. Мы должны остановиться сейчас, пока ты не умер.
— Сомневаюсь, что вы смогли бы убить меня чем-то подобным, — сказал челленджер с поразительной легкостью. Он вывернулся из прыжка и приземлился на ноги. Он хлопнул себя по груди и усмехнулся. Казалось, он нисколько не пострадал. — Физическое подавление снижает мою силу и скорость, но не может сделать мое тело менее выносливым.
— Ты в порядке после того, как на тебя наступили? Большинство гуманоидов лопнули бы, как гнилые фрукты. — Подозрительно спросил страж. Затем, при еще одном неожиданном повороте событий, ее лицо расплылось в улыбке, а глаза заблестели. — Какое наслаждение! Ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я мог свободно сражаться? Ha! Давайте устроим бунт.
РУМММББЛЛЛЛЛЛЛЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!
На этот раз хранительница мобилизовала все паттерны, которые могла контролировать. Тень Лизаха испытала странное чувство дежавю, когда это оружие горя снова появилось на свет.
Естественная энергия хлынула с другой стороны платформы, как будто кто-то выдернул сливную пробку из ванны. Он собрался в воронку перед стражем, вращаясь вместе, пока не превратился в массивный хлыст почти двадцати метров длиной и толщиной с бочонок. Вращение было настолько мощным, что, мягко дрейфуя вокруг стража, оно касалось земли, издавало шипение и подпрыгивало на несколько метров вверх.
Почти треть всей платформы была покрыта раскинувшимся пространством кнута стража.
Шипение! Шипение! Шипение! Шипение!
Разные части касались земли в разное время, перенося противостояние в середину логова змей. Улыбка претендента стала немного вымученной. — Это… должно было стать ярким моментом для меня, а не для тебя, после того, как твое нападение не причинило мне вреда.
“Не стесняйтесь стать более впечатляющим в любой момент, — тень рассмеялась с неподдельным весельем. Затем она подняла руку и щелкнула запястьем. Хлыст пришел в движение, хлеща во все стороны.
*****
В пустынном уголке Нексуса, в пространстве под огромным падающим астероидом, образовался небольшой разрыв в ткани пространства. Гуманоидное тело с серой кожей и головой акулы поспешно шагнуло через отверстие и повелительно махнуло рукой, чтобы закрыть отверстие сразу же после его появления.
К сожалению, он не успел ее закрыть. Вестник Преисподней рванулся наружу, его жучьи когти поднялись для удара. Мужчина стиснул зубы и выплеснул все негодование и унижение, которые ему пришлось пережить за последнюю неделю, неделю, которая должна была привести его к вершине. Даже доведенный до такого состояния, он сохранил огромное количество силы.
Сила этого рева в сочетании с его торжественным и святым образом остановила Герольда Преисподней насмерть и раздробила грудную часть его экзоскелета. Он слабо взмахнул когтями, но в конце концов рухнул вперед, когда портал позади него закрылся. Без всякой поддержки Вестник Преисподней был просто букашкой по сравнению с этим существом.
Однако, по сравнению с его изодранной военной формой и многочисленными порезами на теле, убийство одного-единственного Герольда Преисподней ничуть не уменьшило его недовольства.
В течение нескольких минут великий маршал Эллиос просто сосредоточился на том, чтобы выровнять дыхание и осмотреть свои раны. После того как он пробился через самый низкий уровень Пути Вершины в течение недели, его образ был сильно истощен. Его тело было изрешечено ранами, с остатками образов, внедренными в его плоть, так что раны затягивались и продолжали мешать ему.
Глаза Эллиоса налились кровью, когда он задумался об этом. — Эти проклятые Искатели Вершин… Как они посмели вступить в сговор с Королем Преисподней и устроить засаду на самом священном месте Нексуса?!? Когда я доложу об этом Эльхуме …
Но эта мысль заставила даже Эллиоса заколебаться. В конце концов, он вступил в сговор со своим подчиненным комендантом Зеттлеквиллом и некоторыми другими комендантами, чтобы присоединиться к порыву к Вершине, несмотря на четкие приказы об обратном. Он предполагал, что другие Великие маршалы также попытаются это сделать, как и Латис Н’Гик, но Эллиос был удивлен, обнаружив, что только относительно малоизвестные члены ортодоксальных фракций осмелились броситься на Вершину, кроме него самого. Выражение его лица стало кислым; сообщив об этом Эльхуме, он просто нарисует мишень у себя на спине.
— И все же… с моим тщательно созданным фундаментом, если бы Искатели Вершин и Вестники Преисподней не работали вместе, чтобы подавить меня… Эллиос заскрежетал зубами и обнажил тысячу злобно острых зубов. Его глаза горели нежеланием. После терпеливого совершенствования в течение двух тысяч лет это должен был быть его шанс проявить себя. Он бы не сказал, что превзойдет Эльхуме, но с его фондом стать признанной второй по силе фигурой казалось верным делом. И все же, как бы хорошо ни был сделан и детализирован его образ, под осадой стольких других он был вынужден отступить.
Он фыркнул и сосредоточился. “Несмотря на это, боевой опыт был ценен. Как часто приходится сталкиваться с таким количеством борцов за Зеркальность и наполнение имиджа? Это можно считать закаливанием. Изменить мой образ трудно, но было несколько областей, которые я теперь понимаю более полно. После еще десяти лет тренировок … —
Затем выражение лица Эллиоса изменилось, когда он увидел дюжину сообщений, которые ему не дали получить на Пути к Вершине. Он начал тяжело дышать. — Эта сука Девик вернулась… И она осмелилась взять под контроль нашу фракцию и … она убивала противостоящих ей комендантов?!?”
Чем больше он читал отчеты, тем больше шокировался тем, как развивались события; ситуация в Нексусе быстро дестабилизировалась. Террористические организации свободно перемещались, размножаясь и процветая в этом хаосе. Гильдия граверов осталась расколотой из-за таинственной смерти Латиса Н’Гика. Эльхуме явно отсутствовала после демонстрации силы, когда так много людей бросились на Путь Вершины.
— Ну, можно сказать, что Девик позаботился о том, чтобы никто не смел недооценивать Высшее Военное Командование, — пробормотал Эллиос себе под нос. Потом его глаза вспыхнули. — И все же она рычит, как бешеная собака, с кровью на языке, навлекая на нас позор. Как самое могущественное Зеркало в истории, я должен исправить ее поведение.
Эллиос потратил полдня на медитацию и устранение большинства остаточных образов, встроенных в его тело. Затем он немного отдохнул и позволил умственному напряжению улетучиться. Когда он пришел в себя до своего пикового состояния, его глаза вспыхнули, и он вошел в Пути Нексуса. Он прибыл в штаб Верховного военного командования и решительно зашагал вперед.
Тогда это будет момент, когда я открою себя миру. Имя Великого Маршала Эллиоса разнесется эхом по всему Нексусу!
Не то чтобы кто-то был рядом, чтобы наблюдать; великое здание ортодоксальной фракции было пустым скелетом своего обычного «я». Те, кто присутствовал, не осмеливались показаться, опасаясь недавней распри между фракциями. И все же Эллиос наслаждался тем, как громко эхом отдавались его шаги в коридоре.
Он постучал в дверь кабинета коменданта Вика и открыл замок; он знал, что Девик всегда испытывала болезненное восхищение своими подчиненными. И, как и ожидалось, она была там, слоняясь за столом коменданта Вика с выражением крайнего неуважения. Эллиос нацелился на нее властным взглядом, который содержал в себе след его образа, но Девик смотрел на него довольно апатично. “Ах, вы вернулись. Это довольно смело для такого предателя, как ты, топать передо мной в таком виде. С двумя десятками нарушений единого кодекса, не меньше.
Эллиос заскрежетал зубами и шагнул в комнату. — Ваши действия … Я не знаю, с чего начать. Гордыня тебе не идет, Девик. Тебя тоже можно назвать Спекулум, но я думаю, что пришло время продемонстрировать разницу между нами.
— Вик, будь внимателен, — Девик посмотрел в угол комнаты, где стоял бармен, не обращая внимания на слова Эллиоса. Ее губы скривились. — Если ты не получишь его за минуту, то не получишь и за всю жизнь. Понял? —
— Будь по-твоему, — прорычал Эллиос и развел руками. Позади него возник древний и чистый монолит. Его образ прослеживал истоки первой религии вплоть до ее изначальных истоков. Из этой первой веры проистекали все остальные силы. — Первобытный Алтарь. —
Офис загрохотал. Дверь за его спиной прогнулась и затрещала, брызнули куски дерева. Девик, сидевший напротив него, расхохотался.
