Люди пришли группами по двое или по трое, движимые странным сдвигом, который они все только что ощутили в мире, а также из-за их общего желания защитить будущее Харона. Встреча изначально была запланирована на после выходных, но быстрое развитие событий дало понять, что им необходимо достичь взаимопонимания сейчас.
Странная работа, выполненная Рэндидли, была просто дополнительным поворотом в и без того беспокойной неделе.
Дерек Мосс и Хайди Мордат подошли первыми, он осмотрел небольшую полянку в лесу, а она вытащила несколько бревен, чтобы сделать импровизированные сиденья. Его глаза бегали по сторонам в поисках угроз.
Отсутствие настоящих врагов и эхо смеха внизу оказались пугающей комбинацией.
Следующей появилась Вай, выскользнувшая из темноты, и ее шаги были скрыты за продолжающимся весельем, происходящим на пляже внизу. Элайджа Фрэнк погнался за ней, его волосы развевались на ветру, а его шикарная белая куртка была в пятнах от грязи и листьев. Он несколько раз пытался втянуть ее в разговор, но она его демонстративно игнорировала. Вскоре пришли Татьяна, ее секретарь Вольфрам и Нафур, а за ними Селена, гоблин Нрорс и комиссар Арриетти. Первые двое были вовлечены в жаркие споры о том, как правильно выращивать высококачественное мясо.
Учитывая, насколько качественным было барбекю, у Дерека потекли слюнки при мысли о еще более вкусной еде.
Пришли Алана Донал и Хэнк Ховард, а затем Сэм и Реджина. Миссис Гамильтон и Призрак прибыли неожиданно, потому что они не появлялись ни на одном барбекю. Хейффал пришел с Раймундом Балластом, оба выпустили угнетающую физическую ауру, от которой Дерек Мосс потер подбородок.
«Похоже, тренироваться на этом острове действительно стоит того», — размышлял он.
Финальная группа тоже удивила. Не из-за их присутствия, потому что никто не стал бы отрицать их связь с Гончей-призраком и их вклад в судьбу Экспиры. В основном это было из-за того, насколько они не были уверены в том, следует ли их включать.
Зак Крам огляделся. Выражение его лица не было точь-в-точь вызывающим, но, по мнению Дерека, молодой человек был готов к отказу. Он был готов уклониться от любых резких слов. «Мы не… ну, я почувствовал притяжение чего-то здесь, чего я действительно не понимаю. Если мы кому-то помешаем…
Эта странная чувствительность от работы Ghosthound… похоже, нам придется выяснить, кто именно имеет к ней доступ. Дерек обменялся взглядом с Нафуром, чьи сжатые губы сказали ему, что молодой человек думает о том же.
— Конечно нет, — уверенно сказала Алана. Она улыбнулась необычайно ярко, как Тодд, который покраснел и слегка наклонил голову от нежности.
Рядом с ней Хэнк Ховард прислонился спиной к пню и неопределенно жестикулировал. «Займите свои места. Вы сделали больше, чем заслужили это».
«Даже я? Тот, чьи пальцы промокли в лужах невинной крови? Женщина-Химера выглядела озадаченной, когда огляделась. — После того, как я ранее огрызнулся на Призрачного пса?
«Ха!» Ковбой ухмыльнулся Химере. Затем весь его характер меняется; смерть мелькнула в его глазах, его ружья по бокам внезапно отяжелели от забранных ими жизней. Его аура стала удушающей. Даже Дерек не мог не вздрогнуть. «Ты точно охренел. Муравей сражается с титаном. Это просто юношеская дерзость. Но на твой другой вопрос… как ты думаешь, девчушка, хоть у кого-нибудь из нас руки чисты?
Химера низко поклонилась Хэнку Ховарду, а затем к группе присоединились она, Зак Крам, Тодд и Автоматон. Татьяна встала и откашлялась. «Тот факт, что всех вас направили сюда, означает, что вы оба заботитесь о состоянии Expira и обладаете необходимой чувствительностью, чтобы быть еще более активными в этом вопросе. Однако… давайте начнем с этого нового смысла, который мы все можем использовать. Моя связь дала мне дополнительную информацию, которой я хотел бы поделиться».
«Что бы ни сделал ребенок, это было грандиозно», — проворчал Норрс.
Татьяна кивнула. «Верно. Насколько я могу судить… ну, я не уверен, знал ли даже Рэндидли, что он делает. Благодаря нашей связи я почувствовал, как он потерял сознание ближе к концу. Но он создал специальный фреймворк и включил в него весь Expira… но этот фреймворк был не только для того смысла, который у нас сейчас есть, я думаю, это был просто побочный эффект. Вместо этого основной упор был сделан на посадку очень специфического сорта семян. Гончая-призрак… дала Экспире навык. Навык Нексуса.
«Я не знаю, как и почему, но сама планета начнет расти, используя Систему в качестве основы».
*****
После создания Ритуала Пустоты Рэндидли чувствовал себя настолько истощенным, что мог только рухнуть. Он даже не заметил, как лианы подхватили его, когда он упал с ветки и опустил его на землю. Несколько дней спустя он проснулся и зевнул, раскачиваясь от тепла солнца, выглядывающего из-за опушки леса. Проверив свое Покаяние и окрестности, он щелкнул языком. Вечеринка выходного дня прошла; теперь была уборка.
Между тем, у него заканчивались сохраненные секунды. Он нахмурился при этом осознании, потому что у него должны были остаться еще дни времени. Постепенно начало появляться смутное чувство понимания, основанное на боли в его ядре Пустоты.
Он обналичил несколько заработанных секунд на что-то другое, а не на пассивное повышение значимости. Он наткнулся на вторичное использование Покаяния.
Поэтому после того, как он поднялся на вершину своего вулкана, он погрузился в другой сон. Погружение без сновидений в мир полноты и пустоты, где он чувствовал себя застывшим, пока время вращалось вокруг него. Момент отсутствия существования, чтобы подчеркнуть те драгоценные моменты, которые у него были.
Покаяние, которое, казалось, особенно сильно уязвило в этом случае, после Ритуала Пустоты.
Его новое пробуждение заставило его чувствовать себя намного более свежим. В отличие от солнца, Рэндидли обнаружил, что лунный свет и моховые духи собрались вокруг его тела, сгруппировавшись вокруг него, как одеяло. Когда он сел, они взорвались прочь в ликующем танце, оставив его смеющимся и размахивающим руками, чтобы отогнать нескольких цепляющихся.
Вскочив на ноги, он потянулся, а также открыл свое восприятие и осмотрел окрестности. Маленький остров был чист. На пляжах Хейффал, Отряд Вульпис и группы Ордена Дуцис продолжали тренироваться, даже без присутствия более интенсивного шторма Пустоты, который поддерживал Рэндидли.
Посмеиваясь, Рэндидли поманил к себе облака, которые все еще ждали на краю горизонта. Они тут же начали собираться, полностью закрыв луну и отбрасывая на остров глубокую тень. Дождь пошел быстро, превратившись из мороси в ливень с таким энтузиазмом, что Рэндидли должен был предположить, что он неуклонно собирался в свое свободное время для продолжительного периода угнетающих осадков.
Затем, направляя шторм Пустоты обратно на место через остров, он вернулся к своему огромному Ритуалу Пустоты, который он воздвиг.
Его пульсирующее сердце проникло сквозь коренную породу, мантию и проникло в отдаленное ядро Экспиры. Даже сейчас она продолжала развиваться, углубляя потоки, которые Рэндидли создал с легкими связями, в более серьезные потоки силы и значимости. Как ни странно, форма развилась благодаря ранней связи, которую он установил с миссис Гамильтон; больше всего на свете он напоминал массивную паутину.
Незер продолжал устраиваться по-новому, некоторые из его наспех сделанных якорей ломались и отстыковывались, в то время как другие выдерживали. К счастью, казалось, что фундамента достаточно, чтобы он выстоял; некоторые связи могут разорваться, но огромная масса, в конечном счете, снова свяжет значимость более прочными узами. Он чувствовал, как Ритуал Пустоты неуклонно подталкивает развитие мира, принося небольшие выгоды всем людям, которые ходят по этому миру. Но самой странной частью была быстро растущая сеть эфира вокруг ядра. В данный момент форма еще не была закончена, но она казалась Рэндидли смутно знакомой.
Я буду считать это успехом. Это… должно немного помочь моим друзьям. Он размышлял, возвращая сознание в свое тело. Он согнул пальцы. И вслед за этим успехом, я думаю, пришло время приступить к работе.
Тренировка встретила его как старого друга, похлопав по спине и наполнив чувством выполненного долга. Он взбудоражил бурю Нижнего мира и начал прямо с того места, где остановился.
Опять же, большая часть его нынешних тренировочных способностей, казалось, была ограничена. Он хотел улучшить свое понимание Нижнего мира, но это был медленный процесс экспериментов. Он хотел улучшить эмоциональное воздействие своих изображений, но кусочки пространства, которые мешали им идеально выровняться, не были проблемами, которые он мог бы преодолеть грубой силой. Он хотел продолжить Иерархию Бремени, но его неразвитая Выносливость означала, что он все еще не мог выносить воздействие истинной энтропии очень долго.
И все же Рэндидли не беспокоило отсутствие легких путей вперед. Во всяком случае, небольшой перерыв на барбекю и некоторые разговоры придали ему терпения. Или, как заметил Сидни, они дали ему веру в то, что, пока он продолжает работать, ответ придет.
Даже если этот ответ заключался в том, что он просто накопил достаточно PP, чтобы активировать следующую Десятину навыков души.
Так он работал. Он практиковал Навыки, доводя себя до предела. Он плел меньшие Ритуалы Пустоты, почти пугливые из-за того, что его тащили вместе с массивным ритуалом, который теперь вплелся в ткань Экспиры. Несмотря на возникшие головные боли, он продолжал пробовать свои силы в Иерархии Бремени. Раймунд и ДиОрто продолжали укрепляться, а это означало, что почти весь электромагнитный слой был обработан, когда он предпринял свои попытки. Это уменьшило сложность, но этого было недостаточно.
После особенно головокружительного воздействия энтропии Рэндидли проснулся и покачал головой. «Хех, не могу дождаться, когда рекруты займутся световым излучением…»
Он выгнул спину, наслаждаясь удовлетворяющими трещинами. Затем он вскочил на ноги и продолжил тренировку.
Дни превращались в недели. С момента шашлыка пролетел месяц, потом два. Случайно погрузился в знакомые занятия, чувствуя, как обостряются границы его восприятия Пустоты, усиливаются его эмоциональные аффекты и укрепляется тело.
В более широком Expira назревала конфронтация. И все же Рэндидли почувствовал это, не вмешиваясь. Потому что в то же время он чувствовал, что его сторонники выступают против этих сил. Он дал им это… что бы он ни сделал из Нижнего мира. Пока они не обратятся за дополнительной помощью, этого должно быть достаточно.
В конце концов, прорыв, который искал Рэндидли, пришел из неожиданного места: после того, как Иггдрасиль служил основным проводником в те безумные моменты Ритуала Пустоты, он испытал сдвиг. Постепенно энергия, прокачивающая мощное дерево, начала менять свой состав.
Возможно, при нормальных обстоятельствах энергетического давления было бы недостаточно. В конце концов, Иггдрасиль уже прошел через дюжину усовершенствований, чтобы достичь этой точки. Объем энергии, с которым он работал, был колоссальным. В прошлом Рэндидли нагнетал и вытягивал огромное количество энергии через этот массивный ствол. Он усилил некоторые из Навыков, обжигая их силой.
Тем не менее, в конце концов, именно неуместный акт Ритуала Пустоты оказался ключом. Рэндидли что-то заложил в ядро Expira, хотя в то время он не собирался этого делать. Он просто нуждался в достаточной поддержке, чтобы заземлить массивные потоки силы, которые начали проходить через его тело.
Небольшой акт, но посадка стала значимой. Теперь постепенно Мировое Древо начало прорастать. Семя было вдавлено в почву, и это все изменило. Он глубоко вздохнул, собирая энергию через себя и вокруг себя, направляя ее в Иггдрасиль, чтобы помочь ему сделать последний шаг.
Поздравляем! Ваш навык «Мировое древо глотает из всех миров» (T) вырос до 713-го уровня!
Рэнди сел на кромку вулкана с закрытыми глазами, от его туловища испарялся пар, и его уносило ветром. В его образе энергия пульсировала вместе с его бьющимся сердцем, становясь зажигательной до такой степени, что ствол Иггдрасиля, казалось, мерцал и таял. Ядро плазмы пробежало по массивному дереву, извиваясь и ища малейшую слабость, чтобы вырваться из своей оболочки.
Случайно облизнул пересохшие губы. Еще нескольким каплям энергии удалось протиснуться в ядро Иггдрасиля и присоединиться к этому искажающемуся ядру плазмы. На коре образовались небольшие трещины, но дерево все равно оставалось твердым.
В битве упрямства… Глаза Рэндидли заплясали. Даже ты не можешь победить меня, Иггдрасиль.
Пустота и Эфир вращались вместе, еще больше сужая его Душевное пространство. Когда перспектива эволюции была так близка, он отказался отступать.
