Губы Хайди Мордат дернулись. На виске пульсировала вена. Она тщательно обдумала свои слова. «Ой. Так вы все были… здесь, просто наслаждались видом?
Три неопределенно улыбающихся лица повернулись к ней. Татьяна сидела посередине, вокруг нее на низких столиках стоял настоящий стеклянный зверинец из пустых коктейлей. Инсталляция была свидетельством того времени, которое она провела здесь, и решимости, с которой она бежала от трезвости. Раймунд Балласт сидел слева от нее, полулежа в кресле и держа рядом с собой тяжелую на вид зеленую бутылку алкоголя. По крайней мере, его глаза выглядели настороженными. Комиссар Арриетти сидел справа, держа в руках наполовину собранную головоломку судоку.
Как ни странно, хуже всего выглядел Арриетти, с красными глазами и напряжением. Судя по всему, головоломка не удалась.
«Мы в отпуске», — Раймунд Балласт. Она смотрела, как он поднял руку, чтобы скрыть большую отрыжку.
— Необходимый перерыв от обыденности лидерства, — процедил сквозь зубы Арриетти. Он положил книгу на стол, но задел несколько выброшенных Татьяниных стаканов. Из-за ауры несчастья Хайди полдюжины упали со стола и разбились об землю.
Татьяна покосилась на осколки и махнула рукой. Осколок взлетел в воздух, закружился и растаял… пока не образовал один гигантский стакан размером с корзину для белья. Все четверо смотрели на него несколько секунд. Татьяна моргнула. «Хм, это довольно странно… Это должно было просто восстановить разбитые очки…»
Хайди откашлялась. «В любом случае, я просто хотел отчитаться о подготовке к турниру. У большинства из них сейчас последние дни, и большинство участников уже завершены. Несмотря на наши приготовления, мы не сокращаем достаточное количество участников; наша цель — 8 192, и мы прогнозируем, что окончательное число будет немногим более двенадцати тысяч. Мы не хотим менять предварительные правила, поэтому Наффур предложил просто добавить еще один, дополнительный предварительный раунд. Выносливость в присутствии Нижнего мира как метод дифференциации, чтобы устранить остаток…
— Конечно, конечно, — зевнула Татьяна. Затем она постучала костяшками пальцев по массивному стеклу, проверяя его структурную целостность.
«Какая идея», — вмешался комиссар Арриетти, явно пытаясь звучать так, будто он слушает, в то время как его внимание снова переключилось на головоломку в его руке. Он сосредоточенно высунул язык.
Хайди почувствовала, как нарастает головная боль. Ей хотелось, чтобы этот надежный ублюдок Мосс тоже не проглотил приманку и не согласился на отпуск. Вероятно, именно в этот момент он и его новая жена грызли друг другу мозги в гостиничном номере. Между тем, Хайди приходилось иметь дело с беспорядком, с которым, казалось, никто не хотел справляться.
Конечно, после этого опыта она почувствовала большое сочувствие к Татьяне. Женщина была святой за то, что навела порядок в мелких беспорядках, которые устроили дикие действия Рэндидли. Но в данный момент это было холодным утешением.
Сейчас была очередь Хайди. Потому что Наффур сам занимался последними приготовлениями к турниру.
Она снова откашлялась. — Единственный другой вопрос — это жалобы на действия некоторых улан Гончих-призраков. На данный момент появились сообщения о девятнадцати случаях насилия. Большинство из них сосредоточены вокруг нескольких неприятных предварительных процедур, но новостные станции уже задаются вопросом, следует ли им назначать ответственные должности».
«Честно говоря, это меньше, чем я ожидала», — сказала Татьяна, прежде чем сделать последний глоток из чашки. «Нам просто повезло, что гончей-призрака нет. Он сводит с ума определенного человека».
Да, все, кто работает на него, Хайди поморщилась.
*****
Случайно расслабил плечи и улыбнулся; сегодня был хороший день. Предварительные игры скоро закончатся, и турнир перейдет к более серьезному завершению. Уже сейчас Ритуал Пустоты в сердце Экспиры начал таять с большей силой; производство Веса Пустоты увеличивалось по мере того, как все больше и больше ожиданий вливалось в это событие. Давление накапливалось.
Он чувствовал, как некоторые действительно могущественные личности начинают сиять, оттачивая свои навыки в постоянной борьбе с такими же могущественными сверстниками. Известные деятели обостряли друг друга, не выкладываясь изо всех сил, ожидая соревнования на выбывание, ожидающего после предварительных игр. Турнир был не таким долгим, чтобы действительно неизвестный человек мог стать доминирующим, но ему было интересно посмотреть, кто в конечном итоге получит приз.
Рэндидли проверил свое Ядро Пустоты. Затем он рассмотрел свои изображения. Он тщательно исследовал закоулки и закоулки своего внутреннего мира. Постепенно его близость к эмоциональному воздействию Иггдрасиля росла. Он медленно примирился с Серым Существом и начал настраивать свои эмоции. Проблемой оставался Мертворожденный Феникс, но он не мог приступить к ее усовершенствованию, пока не разобрался с Нерожденным Дуэтом.
Между тем, он использовал последнюю неделю, чтобы уверенно продвигаться в Иерархии Бремени. К этому моменту Кусок Судьбы вырос до 58-го уровня. Ему нужно было выдержать еще два уровня Энтропии, чтобы прорваться на следующий уровень.
Цвет слоновой кости: слой, помеченный ничем более подробным, чем «пространственный коллапс». Как ни странно, Рэндидли с нетерпением ждал этого.
Конечно, он еще не нашел такой безграничной энергии, которая позволила бы ему бесконечно сдерживать энтропию. Но с его улучшенным Иллюзорным Пером Яйца он мог избавиться от многих опасностей леденящей деградации. По крайней мере, на время. Невероятные перья Мертворожденного Феникса стали надежным оплотом.
Рандомно закрыл глаза. Я становлюсь ближе во всех отношениях, которые хотел улучшить в течение этого тренировочного периода. К тому же у меня осталось довольно много ПП. Я просто… не совсем там.
Он открыл глаза и посмотрел через край вулкана на кипящую внутри лаву. Тепловые волны скользили вверх. Лукреция прислала ему несколько сообщений за последние несколько дней. Ситуация с Покровителем Перьев накалялась. Злобный порыв ветра мог разорвать ее в клочья и раскрошить, как засохший лист. Его сердце сжалось, когда он услышал это и почувствовал, как другие приемные Покровители нервничают, наблюдая за страданиями своего старого друга.
Вскоре, возможно, даже до конца турнира, ему нужно будет точно решить, как он хочет справиться с этой проблемой. Чтобы спасти ее, ему нужно будет покинуть дно шахты. Основываясь на предупреждениях Соломона Рекса, более глубокие монстры Нексуса начали замечать его действия. Его поражение от коменданта Вика не останется незамеченным.
Затем была постоянная угроза Девик-
Но правда в том, что когда дело доходит до этого, глаза Рэндидли сузились, когда он посмотрел на свои руки. Его чувства мгновенно уловили густую и сложную сеть Нижнего мира, которая оживляла его физическое тело. После года оттачивания себя я немного теряю терпение. Я так многого не знаю о Нексусе и моем месте в нем. И я, наконец, в состоянии задавать вопросы и получать ответы. Насколько едино сопротивление новому плану Эльхум? Что именно произошло, что его мнение о Сосне так резко изменилось?
Чего пытается достичь Король Пустоты?
Насколько силен Эльхум?
Чтобы найти ответы на эти вопросы, ему нужно было прекратить тренировки и покинуть основание шахты. Рэндидли кивнул сам себе. С Иллюзорным Пером Яйца и закалкой Иерархии Бремени мало что могло нанести серьезный ущерб его телу. По крайней мере, он был уверен, что выживет.
Вздохнув, он снова переключил внимание с себя на участников турнира. Среди них он нащупал несколько чрезвычайно интересных образов. Некоторые из них имели отчетливый вкус его собственного аромата. Ностальгический привкус вернул Рэндидли к его последнему визиту на Теллус и к тому последнему бою. С легкой улыбкой на лице он начал вспоминать.
Тем не менее, прежде чем его мысли успели блуждать слишком далеко, он ощутил предупреждающий импульс эмоций Невеи прямо перед тем, как пришло ее сообщение. Случайным образом Всемирный совет обнародовал свое решение.
Медленно выражение его лица исказилось. Напряжение прорезало глубокие каньоны на его щеках и лбу. По ее эмоциональной реакции и тому факту, что Невея почувствовал необходимость протянуть руку помощи, он уже понял, к какому решению они пришли. Несколько секунд он просто сидел и вертел плечами. Он позволил Нетеру течь через его тело и охлаждать поднимающийся жар в его мышцах. Затем он создал портал с помощью Философского ключа и подошел к одному из компьютерных терминалов в доме Татьяны.
Он двигался тихо, оставив свет включенным, когда включил экран. Он чувствовал, что Татьяна наслаждается своим свободным временем, и знал, что она не будет возражать, если он будет в курсе текущих событий. Его руки дрожали от гудящего водоворота эмоций, когда он открывал ленту новостей и просматривал объявление. Пока его глаза вникали в смысл, он стиснул зубы на экран. «Вы думали, что можете потушить его во время турнира, и я просто не замечу…?»
Его взгляд остановился на строчке внизу пресс-релиза.
Различные правительства Expira не желают применять расплывчатый общий закон к очень конкретной ситуации.
В остальной части статьи объяснялось, как даже сейчас в различных Зонах поднимались другие иски; Мисси Карп не избежит наказания. Автор считает, что это хорошо. Такая демонстрация осмотрительности со стороны мировых правительств служит хорошим предзнаменованием для возможного создания фактического свода согласованных во всем мире законов.
Однако Рэндидли мог только сидеть в этой темной комнате и думать о тех детях, которых пытала Мисси Карп, пока их Пустота не деградировала до такой степени, что они могли ослабить собственное значение. Из всех тел, которые Мисси Карп покупала и продавала в надежде получить более быстрый уровень навыков. Тела, которые она использовала для получения прибыли.
Рэндидли резко встал. Его первым порывом было броситься и что-нибудь разрушить, но он почему-то почувствовал, что от этого ему не станет лучше. Это только разожжет пламя ярости, которое шепотом пробиралось сквозь его кости к его разуму. Движение только усиливало его беспомощность.
Несколько секунд он думал о том, чтобы нанести Мисси Карп частный визит. Но каким-то образом он знал, что это принесет ей радость. Еще большая радость, если он задушит ее сам, и она умрет мученической смертью от тирании Гончей-призрака.
И все же он не мог не найти эту перспективу странно заманчивой.
Он мог бы довольно долго злиться, если бы к Рэндидли не поступило сообщение. Не сообщение, не какой-то эмоциональный смысл, а маленький ребенок, разговаривающий с облачным аватаром, которого покинул Рэндидли.
— Это несправедливо, мистер Клауд, — прошептал Рэнди ночному небу. Случайно закрыл глаза, и его сознание вырвалось из гнева и темноты дома Татьяны. Он последовал за шепотом на север и восток, проехав около восьмисот километров, пока не остановился на оранжевом хребте над низкой котловиной, наполненной мерцающими огнями.
Рэнди лежал на камне, глядя на звезды. «Как бы много я ни работал, гоблин меня не любит. Я не думаю, что ему что-то во мне нравится; даже если он умеет готовить действительно вкусную еду, не могли бы вы найти учителя получше?»
Поблизости обезьяна, которую Рэндидли благословил разумом, дернулась, услышав слова Рэнди. Он бежал, опасаясь возмездия Рэндидли. Но услышав от ребенка похожее чувство беспомощности, он сделал глубокий вдох. Он говорил рокочущим голосом, более естественной силой, чем голосовые связки. «Сейчас тяжело. Лучше позже».
— Насколько позже? Рэнди вздохнул.
Рэнди не мог не улыбнуться. «Тяжело тогда возможность. Трудно не бессмысленно».
Рэнди продолжал бормотать и жаловаться, но внимание Рэндидли отвлеклось. Потому что внезапно он понял, что хотя он и не может действовать лично, это не значит, что он не может использовать этот результат для своей выгоды. В доме Татьяны его глаза открылись. Он посмотрел вниз на землю, на великий Ритуал Пустоты, взбивающий Массу Пустоты под ним. Его улыбка растянулась на его лице.
Потом он пошел в кабинет Татьяны, в поисках блокнота.
