Иллдан чувствовал себя довольно хорошо. Ночь раскинулась вокруг него во всех направлениях, полная возможностей.
Он посмотрел на Меррика и усмехнулся. Его напарник теперь пытался построить башню из своих пустых рюмок. Они покинули относительно шумную Мундаст и пошли дальше по дороге, пока не добрались до домика для переодевания прямо на пляже. Теперь они сидели под крышей из сухих пальмовых листьев и прихлебывали из чашек с фруктами, украшающими край между кадрами, которые стали стабильным местом их общения. У всего была приятная, теплая корка, которая заставила Иллдана отпустить бессознательное сжатие желудка, которое он даже не заметил.
Но теперь, с новым лучшим другом, когда его присутствие на турнире заблокировано…
— Я чувствую себя прекрасно, — Иллдан ударил кулаком по низкому деревянному столу. Это произвело удовлетворительный шум. Он почувствовал, как воздух и пол загудели в согласии.
Меррик весело кивнул, такая же довольная улыбка растянулась на его лице. «Слишком верно. Нельзя так расслабляться слишком часто, но иногда ничто так не действует, как правильный сорт алкоголя и хорошая компания».
Иллдан слегка покачнулся. Сквозь приятную дымку у него щипало лоб. В голове засело слово, которого он не ожидал. «…алкоголь? При чем здесь алкоголь? На самом деле я никогда раньше не пил алкоголь, но я думал, что наша статистика слишком высока, чтобы алкоголь мог на нас повлиять. Жизненная сила сжигает его до того, как вы можете что-либо почувствовать. Мы непобедимы!»
— Вы никогда раньше не употребляли алкоголь? Что-то мелькнуло в выражении лица Меррика. Новый друг Иллдана посмотрел на стол, уставленный пустыми стаканами. Он неловко откашлялся и несколько секунд вращал челюстью. «Ну да, алкоголь на самом деле не может повлиять на нас. Но опьяняющим агентом в современном алкоголе являются не настоящие спиртовые соединения, а уровни мастерства пивоваров. Это как быть под влиянием низкопробной иллюзии или ненадолго принять чужой образ. Облегчается тем, что люди пьют алкоголь, зная, что они делают. Так что да.»
— О, — голова Иллдана закружилась, когда он попытался осмыслить эту информацию. Часть блеска ночи рассеялась, и он почувствовал раздражение и странную нервозность. Но прежде чем его мысли успели слишком сильно выйти из-под контроля, два человека протиснулись через чисто символические двери прохладного заведения. Иллдан склонил голову набок. Потому что в то время как один был спортивным молодым человеком с рыжими волосами, другой был одним из металлических существ класса слуг, которые занимались обслуживанием на острове.
Меррик рядом с Иллданом поднял руку. Выражение лица молодого человека просветлело, и двое вновь прибывших поспешили к нему. Меррик встал и протянул руку. «Крам, скользкий ты ублюдок, ты попал на турнир?»
— Не позволю тебе уйти с очередной легкой победой, — поддразнил мужчина. Затем он ударил латунного гуманоида рядом с собой. «Я не уверен, встречались ли вы, но это Зета, одна из моих лучших подруг. У него небольшие проблемы с девушками, поэтому я решил, что мы попробуем выпить.
— У меня нет надлежащих органических трубок, чтобы на них воздействовал алкоголь, — пробормотала Зета, но позволила усадить себя, пока Крам поднял руку и жестом пригласил другого Латунного Автоматона поторопиться.
— Как я и говорил своему спутнику, — Меррик снова сел и потянулся, чтобы сжать плечо Иллдана. «Большая часть опьянения исходит не от алкоголя, а от навыков пивовара. Поскольку вы обладаете… ну, разумом, свободой воли и душой, теоретически это должно повлиять на вас таким же образом. У вас есть куда наливать жидкости? Это действительно все, что вам нужно».
«Технически да, но обычно они используются только для хранения опасных материалов», — промычала Зета. Прибыл другой медный автомат и издал серию быстрых щелчков, на которые ответил Зета. После короткого поклона слуга удалился.
Взгляд Крама переместился на Иллдана. Его глаза были интенсивными и честными. «Ты. Ты довольно сильный, не так ли? Просто быть рядом с вами достаточно, чтобы сказать. И один из Теллитов, где Пес-Призрак некоторое время тренировался.
— О, — Иллдан почувствовал, как его щеки заливают румянцем. Снова свет вокруг них стал мерцающим и обнадеживающим. Счастье вернулось в его тело. Мир пульсировал приятной гордостью. «Да спасибо. Ты тоже кажешься могущественным. Надеюсь, мы оба сможем хорошо выступить на турнире. Но ты говорил, что у тебя проблемы с девушкой? У меня тоже были проблемы с девушкой».
Меррик, Крам и Зета выжидающе посмотрели на Иллдана. Момент нахождения в центре внимания доставил странное удовлетворение, не говоря уже о чувстве раздирания на куски, которое он испытал перед ликующей толпой из Теллуса. Интимная обстановка и легкое расслабление жидкой среды придавали ему уверенности. Автомат вернулся, принеся с собой след из двенадцати выстрелов.
Странно, глаза Иллдана скользнули по кадрам. Мало того, что в каждом есть маленькая ягодка, которой мы раньше не получали, так еще и оказывается, что количество жидкости в каждом стакане чуть больше. Может ли это быть другим выстрелом…?
Группа, не советуясь друг с другом, сделала снимок. Зета задумчиво хмыкнул, но затем вылил его через отверстие во рту. Потом, на всякий случай, взяли еще одну. Иллдану очень понравилось добавление ягоды, которая значительно уменьшила горечь алкоголя на его языке.
Внезапно поняв, что тишина затягивается, а трое все еще косо смотрят на него, Иллдан начал говорить. «Ах, ну, я дрался с девушкой на предварительных соревнованиях. Она была… намного сильнее, чем я ожидал. Это был мой второй матч. Моя единственная потеря…
Зета резко встала. Оптические апертуры металлического человека крутились и вращались так быстро, что металл блестел. Он протянул руку и схватил Иллдана за руки. «Со мной произошла та же самая ситуация».
— Сомневаюсь, что это точно так же, — Крам протянул руку и потер шею. Зета нахмурилась, пока человек продолжал говорить. «В принципе, это очень длинная история. Мы спасли эту… женщину из тюрьмы после того, как она совершила несколько военных преступлений. Немного странная, но ее сердце в правильном месте. Ну, в конце концов она пришла к выводу, что ей нужно проявить себя, присоединившись к турниру…
Зета поднял руку. Через стойку, даже не нуждаясь в дальнейших указаниях, автоматон-слуга начал наливать новые порции, чтобы принести группе.
— …поэтому мне пришлось потратить несколько недель на ее обучение. Это было… удивительно сложно». Крам покачал головой. Автомат уже прибыл в лоток, наполненный сверкающим множеством выстрелов. Эффективность поразила. Крам ненадолго прервал свой рассказ, чтобы взять один. К нему присоединилась остальная часть группы. «У нее много природных даров, и она может использовать часть Пустоты Гончей-призрака. Так или иначе, этот идиот столкнулся с ней в своем первом матче…
«Ты упускаешь самое важное», — глаза Зеты все еще вращались, завораживая Иллдана. «Я считаю, что моя внутренняя работа далеко не идеальна, когда она находится в непосредственной близости. Кроме того, я странно зациклен на ее ответах и мнениях».
Весь стол вдохнул, заканчивая свои выстрелы, в то время как эта перспектива крутилась у них в голове.
«…Я не хочу показаться грубым, но могут ли автоматы влюбляться?» Меррик нахмурился.
Плечи Зеты поникли. «Авария? Авария? Да, теоретически. Кроме того, я немного отличаюсь от большинства. Однако я думаю, что все латунные автоматоны обладают способностью…
— Они тоже умеют пить, — пробормотал Иллдан, задаваясь вопросом, в какой резервуар внутри машины попала жидкость. Однако чего он не хотел признавать, так это того, что он также чувствовал себя странно по отношению к женщине, которая застала его врасплох на турнире. Он тоже был влюблен?
Но нет, это было невозможно. Иллдан просто занервничал, потому что не мог понять настоящие боевые способности этой женщины…
«Сокрушает…!» Меррик несколько раз моргнул. — У меня даже не было девушки с тех пор, как пришла Система…
Крам стукнул кулаком по столу, оттягивая все внимание, прежде чем оно рассеялось в разные стороны. «Господа! Мы отвлекаемся. У нас были поражения в предварительных матчах, но мы уже прошли этот момент. Мы были крещены Пустотой Гончей-призрака — у нас больше нет возможности потерпеть неудачу. Отныне турнир становится single-elimination. Независимо от наших чувств к другим людям, давайте заключим договор: бороться изо всех сил. Отказаться уступить или сдаться. Довести себя до предела».
— А если мы встретимся лицом к лицу? Зета склонил голову набок.
Крам праведно кивнул. «Мы выбиваем дерьмо друг из друга. У нас есть эта связь, которая требует, чтобы мы уважали друг друга в полной мере».
Глаза Иллдана прояснились. Действительно, он хорошо ладил с этими людьми. Ночь начала ускоряться, между криками и выстрелами и вихрем движения к другим барам. Следующие два дня четверо были неразлучны.
Однако эти два дня быстро подошли к концу. На остров прибыли СМИ, и участники заселились либо в свои личные жилища, либо в тренировочную зону, чтобы избежать лишнего внимания. Иллдан сидел у окна комнаты Крама и чувствовал, как на остров стекается все больше и больше людей, либо поддерживающих, либо наблюдающих.
— На Экспире так много людей, — пробормотал Иллдан.
Зета подняла взгляд от небольшого кусочка вышивки, над которым она работала в последнее время. «Верно. Это очень особенный турнир. Весь Альфа Космос был приглашен к участию. Кроме того, Гончая-призрак будет лично следить за этим и бросить вызов восьмерке лучших. Как может мир не хотеть быть здесь?»
— Все готовы? — спросил Крум. «Почти пора».
Четверо кивнули. Всей группой Иллдан, Меррик, Зета и Крам вышли в холл и вышли на улицу. Они присоединились к другим участникам, некоторые двигались веселыми группами, в то время как другие шли в одиночку, их глаза были острыми и прямо перед собой. Сегодня был день церемонии открытия, поэтому на остров хлынула толпа.
Но для участников этот день был еще важнее; сегодня был день, когда была раскрыта турнирная сетка.
Еще до того, как они прибыли, их приветствовал шум. Крики, визги и улюлюкающий смех, огромная масса людей, ожидающих на трибунах, заявила о себе с другой стороны острова. Они вышли на массивные арены, их имена были отмечены автоматами, прежде чем им разрешили продолжить. Группы зрителей сдерживались и кричали, чтобы привлечь их внимание. Когда это не сработало, они ударили руками по металлическим перегородкам.
Когда они вышли на арену, часть этого сжимания вернулась к животу Иллдана. Когда они вышли из туннелей на открытую арену, шум усилился.
Но там, на гигантской доске, ждала турнирная сетка.
Иллдан быстро нашел его имя и обнаружил, что его противником было какое-то существо с одного из миров Немесай. Но очень быстро его внимание отвлек резкий вздох Меррика. «Дерьмо.»
Иллдан перевел взгляд и нашел взгляд Меррика. А там, напротив его нового друга, был очень узнаваемый недруг.
Виванья
