Среди жителей Сонары считалось гордостью для отдельного человека или группы вызвать такую реакцию, которая могла потрясти всю конструкцию. Создать пульсацию такой величины, чтобы она ощущалась во всей великой работе. Плотные замки на каждом кольце означали, что ему требовалась определенная частота важности, сильное постоянство образа, чтобы сбежать с пола и распространиться по всему целому. Помимо одного звонка, большинство реальных изображений останавливались после полдюжины или около того звонков в обоих направлениях.
Тем не менее, в тот день люди остановились и посмотрели вверх на всю Сонару, когда почти всех охватила неожиданная сенсация. Нетер щекотал их кожу, шепча, что невозможное скоро обрушится на Сонару. Некоторые вздрогнули от этого чувства, беспокоясь о том, как эта новая энергия повлияет на их имидж. Однако был и большой контингент, который с интересом наблюдал за развитием событий.
Сонара была старой, модернизированной вещью. Нынешний статус-кво был непростым миром между несколькими авторитетными группами и амбициозной молодежью. Импульс значимости, пронесшийся сквозь разные слои, был эхом забытой, отброшенной цели.
Тем не менее, это задело за живое во многих сердцах, которые услышали.
Выйдя на первое кольцо, Актус Супрем Девик остановилась, поднимаясь по центральной лестнице к миссии Эльхум. Она замерла, когда почувствовала волну Нижнего мира; для нее, как она могла не чувствовать, кто создал эту работу? Как она могла ошибиться в бессмысленно смелой энергии своего сына?
Она подняла голову с яркой улыбкой на лице. «Мой, мой, мой. Похоже, веселье начинается без меня. Может быть, эта поездка в этот гроб будет веселее, чем я думал».
Пустота отразилась от дна Сонары и даже начала эхом подниматься вверх по слоям. Поток неожиданной энергии подавил статику изображения, почти смыв обломки, разбросанные по конструкции за двести лет. Хотя это могло быть и непреднамеренно, могущественный Ритуал Пустоты очистил Сонару. Волны несли Нижний мир вниз и вверх, заглушая почти постоянный гул, заполнивший стыки между кольцами.
Группа из четырех человек позаимствовала бессознательную цель этого места, но не без того, чтобы в свою очередь отдать ее таинственной Сонаре.
На десятом этаже Дуулис Амбар тоже остановился в своих движениях. Какой-то идиот-новичок в Сонаре лежал перед ним, сгорбившись, вмятины от костяшек пальцев Дуулиса превращали его лицо в особенно жуткий каньон. Когда волна Нижнего мира прошла в первый раз, он только ощутил острое чувство предвкушения: эта Рэндидли-призрак казалась все более и более интересной, чем дольше он бежал на свободе по Сонаре.
Но во время второй крупной волны, прокатившейся по его телу, большая часть хватки гончей-призрака на энергии была стерта, когда она прошла сквозь полы. Под своей настоящей добычей Дуулис почувствовал присутствие очень знакомой фигуры, стоящей рядом с Гончей-призраком.
Лицо Дуулиса Амбара скривилось. отпустил свою хватку на несчастной душе и позволил телу рухнуть на пол. Он бросился к лестнице и начал подниматься так быстро, как только мог. Он не мог допустить, чтобы они вернули его к власти.
Волны Пустоты не только спускались вниз, но и прожигали себе путь наверх. Распространение через Сонару было более трудным, но важная жила, которую коснулась четверка, ждала тысячу лет, чтобы кто-то подключился к ее смутной цели. С необузданной громкостью взорвался сжатый Нижний мир, точно так же уничтожив все обрывки изображений, которые гудели по краям бездействующей Сонары.
На пятидесятом этаже зашевелился спящий страж. Механизмы вокруг него продолжали щелкать и гудеть, собирая и наблюдая за освещенной и запечатанной трубой в центре кольца. Вокруг этого центрального стража другие оборонительные сооружения увеличили частоту своих патрулей.
На семидесятом этаже очень старый человек сел со своего места в поле диких маргариток. Ветер трепал качающиеся цветы, заставляя поле вокруг него шелестеть. Солнце было теплым. Он причмокнул губами, а затем потер руки. «Наконец-то пора? Какой приятный сюрприз. Я полагал, что буду здесь в ловушке, пока Соломон не поднимет свою задницу и не вернется, чтобы заявить права на свое королевство.
Наконец, на втором этаже импульс энергии стал слабым перед древним и неумолимым изображением. Что-то почти абсолютное, философия, не терпящая никаких возражений. Почти весь импульс был потерян, когда Нижний мир прожёг этот образ. Все лишнее было убрано, поэтому волна энергии хлынула на пол со всем присутствием шепота, умоляющего о пощаде. Несколько светлячков шевельнули брюшками и лениво кружили вокруг мрачного мавзолея.
После того, как волна рассеялась, никакой реакции не последовало.
И даже эта волна энергии, которая осмелилась выйти за пределы возможного, не могла достичь верхнего этажа. Там все оставалось неподвижным и застывшим.
*****
«Г-н. Гончая-призрак, — сказала Фиона. Группа из четырех человек быстро двинулась к внешней лестнице кольца. Рэнди чувствовал себя морально истощенным, но не хотел останавливаться; он согласился позволить Фионе и Пулласу разобраться с эхом изображения на нескольких этажах, пока он выздоравливает. Он чувствовал себя как использованная тряпка для мытья посуды, оставленная сохнуть на солнце и становящаяся странно жесткой. «Была ли эта форма совершенно необходимой?»
Рэндидли оглянулся на нее через плечо. Фиона задрала рукав своего кожаного доспеха, чтобы обнажить мясо на плече. Там медленно вращалась темная татуировка того, что могло быть только Мертворожденным Фениксом. Это был конкретный символ Ритуала Пустоты, который Рэндидли до сих пор не мог понять, что он означает. На боку у Пуллас качался Иггдрасиль, а вся спина Ксерши была во власти крадущегося Серого Существа.
На среднем пальце правой руки Рэндидли появился спиралевидный, извивающийся абстрактный узор. Он тоже был соткан Ритуалом Пустоты. Как свидетельствует эволюция Навыков и странная связь, переплетающаяся между ними, он преуспел.
Рэнди просто хотел, чтобы он точно знал, что это значит.
Пуллас задрала рубашку и посмотрела на собственную татуировку. «Ну, я не знаю. На самом деле я думаю, что конструкция довольно сложная. У тебя большой талант художника, Рэндидли.
«Мы можем узнать больше позже. А пока давайте двигаться, — сказал Ксерши с редкой серьезностью. Случайно про себя заподозрил, что он просто немного надулся, что кто-то другой устроил такую масштабную демонстрацию силы. Металлический лигр был странным образом конкурентоспособен в таких вещах.
Но все они согласились с тем, что Ритуал Пустоты, вероятно, привлек к ним немало нежелательного внимания, и как можно быстрее переместились на следующий этаж. Никто не упоминал о невозможных целях, которые каждый из них достиг. Они тыкали и восхищались своими новыми татуировками, но не слишком прямо. На данный момент они сосредоточились на конкретных рисках слишком долгого пребывания в Сонаре.
Группа бежала по местности так быстро, что Рэндидли не мог не быть впечатлен их дополнительными усилиями. Затем Ксерши наконец нарушил собственное молчание. Он казался еще более недовольным, чем раньше. «…Кто-нибудь еще заметил, что у них есть загадочная строка на экране статуса и внезапно появляется +250 к каждой из их характеристик?»
Даже Фиона пропустила шаг при этом заявлении. Случайно проверил свой, но, очевидно, такого не было. Тем не менее, по выражениям лиц двух женщин было ясно, что связь с ним этим Ритуалом Пустоты давала его компаньону дополнительные преимущества. Он задавался вопросом, не имеет ли отметина на его среднем пальце какой-то скрытый смысл.
Тем временем Зерши преувеличенно вздохнул.
«Г-н. Гончая-призрак. На этот раз обращение Фионы было скорее уважительным, чем насмешливым. Казалось, она совсем забыла о пропасти на своем плече. «Насколько высока ваша статистика?»
Рэндидли лишь устало улыбнулся ей. Он задавался вопросом, поверит ли она ему или подтолкнет его к тому, как он может перемещать тело с такими высокими характеристиками. Она поджала губы, когда он позволил тишине растянуться. Ксерши мрачно усмехнулся.
Вскоре они подошли к лестнице и начали подниматься. Однако они быстро заглохли. Рэнди сразу заметил это, но в этом он убедился только после того, как Фиона замедлилась и позволила завесе изображения полностью рассеяться. Неясный шепот и табуированный смех исчезли. Группа огляделась.
Пуллас сглотнул и сказал то, что они все думали. «Все статичное изображение… исчезло».
— Мы выпустили импульс Пустоты, — медленно сказала Фиона. «Большой. Когда мы создали наш Пакт Вознесения. Даже я был потрясен силой, которую я чувствовал, но я задавался вопросом, возможно, это было просто потому, что я давно не сражался с истинным существом Незера. Если бы в Пустоте, которую мы выпустили, было достаточно сока, чтобы вычистить все осколки изображений, оставшиеся в Сонаре…»
Без улыбки на лице, выражение лица Фионы оставалось мрачным. Но многозначительный взгляд, который она бросила на Рэндидли, пронзил его кожу. Он мог только улыбаться и пожимать плечами; он не имел в виду такое большое значение, чтобы связываться с их обещаниями. Наступить на то, что ждет сила в Сонаре, было несчастным случаем.
— По крайней мере, это означает, что путь наверх свободен, — сказал Керши. — Так что давай поторопимся.
Четверо устремились вверх, Рэндидли почувствовал облегчение, что может просто использовать свое тело, не напрягая разум. Гравюра на лестнице начал ускорять свои движения, перенося их через непроходимое расстояние, когда получил сообщение от Невеи. Произошло развитие с Покровителем Перьев.
Сразу же Рэндидли почувствовал себя погруженным в лед. Он не сожалел о заключении Пакта о Восхождении со своей группой, но очень беспокоился о скорости их согласия. Даже признавая, как близко он подошел к своему пределу, он не смог бы заявить, что не задержался ради них. Она еще управляет?
Лучше, чем управлять. Что бы вы ни делали недавно с Недервелл, вскоре после этого ее состояние начало стабилизироваться. Вам не нужно мучить себя так сильно, как вы лезете. Такими темпами она сможет продержаться около месяца.
На долю секунды Рэндидли был ошеломлен. Затем он ответил лишь слегка раздраженным сообщением. Если все шло хорошо, то почему вы прислали такое зловещее сообщение?
Он чувствовал, как Невея фыркает. Драматический эффект.
Застонав, Рэндидли покачал головой. Но он чувствовал, что напряжение, которое стало лишь частью его в последние несколько дней, начало ослабевать. Месяц. Он мог работать месяц, учитывая, что ему потребовалось всего два дня, чтобы пройти четверть пути вверх по Сонаре. Он согнул руки и расправил плечи. Он поднял голову и внимательно изучил окружающие гравюры. Почти сразу же его внимание привлекло кое-что еще.
Без дополнительных изображений, бомбардирующих его в этих пограничных областях, он мог чувствовать полноту воздуха, которая так помогала изображениям в Сонаре. Это был акустический эквивалент пения; по мере того, как его образы двигались внутри него, казалось, в том, что он создавал, был намек на дополнительную глубину и аромат. Если бы он проявлял их здесь в течение длительного периода времени, их впечатление в его уме постепенно увеличивалось бы, приобретая дополнительный вес. Скорее всего, она будет продолжать углубляться по мере того, как улучшатся его впечатления от собственных образов.
Рэндилли поднял глаза, когда они подошли к следующему барьеру. — Кто-нибудь опасен на той стороне?
Фиона махнула рукой. «С дополнительным повышением характеристик и с четырьмя из нас? Вслед за этим импульсом энергии следующие несколько этажей, вероятно, ускользнут с нашего пути. А если нет, я проложу себе дорогу».
«Привет!» Ксерши заворчал. В его глазах был маниакальный блеск. Его сервоприводы гудели в суставах. «Не присваивай себе все веселье».
Случайно почувствовал жалость к любому жителю Сонары, выбранному Зерши, чтобы доказать, что он тоже может быть впечатляюще могущественным.
