Как и предполагала Фиона, следующие несколько этажей прошли в тумане, который был не столько деловым, сколько просто чередой поездок. Группа перемещалась по инопланетным ландшафтам и идиллическим долинам, в зависимости от склонностей владельцев кольца. Однако им редко приходилось сражаться.
В конце концов Зерши настоял на том, чтобы они остановились на этаже, где владелец вспыхнул своим изображением, чтобы запугать их, но не предпринял никаких действий, чтобы вступить в бой. Единственная причина, по которой Рэндидли согласился, заключается в том, что на изображении, о котором идет речь, был проливной ливень. Даже простое включение изображения делало путешествие намного более трудным и неприятным. Так лигр получил свою дуэль.
После десяти минут воющего ветра и сидения, получая пощечины от капель жира, Рэндидли, Пуллас и Фиона приветствовали самодовольного Ксерши. Облака разошлись, обнажив мрачную желтую луну. Они направились к следующему кольцу, не обращая внимания на хвастовство Зерши.
Сочетание пустых земель и легкого облегчения напряжения Рэндидли из-за сообщения Невеи заставило его потратить больше времени на путешествие. С более низким темпом он мог сохранять свежесть и проводить дополнительные тренировки. Пакт Вознесения останавливался каждые два этажа, чтобы отдохнуть и перекусить. В свободное время после еды Рэндидли позволял своим изображениям распространяться и гудеть по всему полезному пространству Сонара.
Этим более глубоким эхом корни Иггдрасиля углубились в ткань существования. Края Серого Существа расплылись, как будто оно было окутано плащом горя, который своим присутствием раскручивал пространство. Однако по мере того, как детали принимали новую форму, огонь, пылавший в сердце образа, становился все сильнее. Голодная тяга Мертворожденного Феникса стала чудовищной, заставив даже товарищей Рэндидли чувствовать себя некомфортно из-за его опасной близости.
Он также начал продвигаться к цели своей невыполнимой задачи, полагаясь на свою Часть Судьбы. Он активировал следующий слой и упрямо заставил себя испытать силы на краю вселенной.
Поздравляем! Ваш Навык Conviction of the Celestial Cataclysm (T) вырос до 799 уровня!
Поздравляем! Ваша Судьба Иерархия Бремени выросла до 62-го уровня!
В конце концов, эта конкретная тренировка длилась недолго.
Рандли задрожал, когда он выпустил Толстяк и, тяжело дыша, упал на колени. Он связался с Раймундом и получил его, Шарлотту и, как ни странно, Хелен, помощь в переносе ранних частей Части Судьбы. Были обработаны все электромагнитные слои и первая половина светового излучения. Randidly только что имел дело с Entropy и новейшим слоем, слоем Ivory в Fatepiece: Spatial Collapse.
Давление этого новейшего слоя было трудно выдержать, отчасти потому, что это было скорее умственное напряжение, чем физическое. По крайней мере, это проявлялось именно так.
Лучшим способом, которым Рэндидли мог это понять, было то, что некоторые внутренние леса его тела были удалены под действием этой силы. Или он оставался трехмерным существом, но только играл в одно. Он был бумажной версией самого себя, готового вернуться в свою истинную двухмерную форму, если он сделает какое-либо резкое движение. Неожиданные стимулы заставили его… пространственно свернуть на себя.
Рандомно вытер пот со лба и сел на пятки. Требуется много умственного равновесия, чтобы противостоять этим силам фолда… и, хех, мне повезло, что мои характеристики уже так высоки. В противном случае ошибка здесь была бы катастрофой, а не просто изнурительной болью.
Его органы, смешанные порочными силами Частицы Судьбы, послушно собрались вместе. Его дыхание стало легче.
«Готов к переезду?» — спросила Фиона с легкой улыбкой на лице.
Рэндидли кивнул и потянулся. «Конечно, через несколько минут. Ты сказал, что следующее кольцо будет опасным?
Фиона кивнула. Двое других собрались вокруг, чтобы послушать. К этому моменту свечение от ревности Ксерши к прожекторам и последующей драке угасло. «Да, тридцать третье кольцо. Ну, я не могу быть уверен, что он все еще там. Но именно на этих этажах задерживаются старые монстры. Они довольны эффектом Сонары на этих рингах и не утруждают себя борьбой с Дуулисом за самое высокое место. Но… именно этому всегда нравился Дуулис. И из-за этого…
— Ты им не нравишься, — сказал Зерши. «Ссорящийся супруг».
Фиона выпустила одну из своих ослепительно сияющих улыбок, которые Рэндидли неуклонно убеждался в том, что все они были искусственными. «Больше, чем ссоры. Но, возможно, он просто еще не провел со мной достаточно времени. Пока мое обаяние не покорит его, справедливо будет сказать, что между нами существует обида. Что-то… может дойти до драки, даже когда мы противостоим ему сразу группой. Хотя, возможно, акт очистки Сонары, как это сделали мы, вызовет расположение.
— Я обычно нахожу, что по-настоящему старые люди в Нексусе доверяют благосклонности незнакомцев даже меньше, чем откровенному антагонизму и агрессии, — тихо сказал Пуллас. «Враг, которого они понимают и знают, как с ним справиться. Но внезапное благо? Это вызывает у них подозрения».
Внутренне Рэндидли согласился с таким смутным мнением о населении Нексуса. Он упаковал свои кулинарные принадлежности и подготовил свои образы и Ядро Пустоты. Группа снова начала подниматься, быстро маршируя по лестнице. Путешествие по-прежнему нервировало без каких-либо раздражающих образов, но это дало им лучший «ухо» для интерпретации образов, исходящих с других уровней. Было ясно, что не только их группа почувствовала сдвиг; не только оттачивались более мощные образы, но и было ясно, что многие стороны перемещаются между разными кольцами.
Всплеск значимости, который произошел, был сигналом. Теперь зашевелились разные силы.
Возможно, частью этого был уход Пулласа из Идиллии, тем самым нарушивший хрупкий баланс несомненно угрюмых обитателей Сонары, но вся атмосфера изменилась. Даже после того, как Ритуал Пустоты установился только между ними четырьмя, в Сонаре был создан поток значимости.
Случайно моргнул, когда его чувства уловили что-то еще. Это… изображение Девика в Сонаре? Зачем ей быть здесь?
Дальнейшее беспокойство на этом фронте было отложено их прибытием к золотому порталу. Фиона прошла спокойно, как будто не предупредила их заранее о владельце. Ксерши шел за ней с важным видом, по-видимому, привыкнув к своей роли помощника авангарда. Следующей шла Пуллас, погруженная в свои мысли. Рэндидли прошел последним, его кожа зудела от оглушающей какофонии образов, которая, по крайней мере, присутствовала в барьерах.
Фиона цокнула языком, когда чувства Рэндидли вернулись. Жаркое солнце висело над группой. «Не слишком ли много просить, чтобы вы позволили нам пройти без боя?»
«Борьба?» Голос был высоким и застенчивым. Взгляд Рэндидли сосредоточился на говорящем; на невысоком камне сидел гуманоид с подергивающимися жвалами насекомого. «Разве мы здесь не только для обсуждения? Это очень похоже на тебя, Финалора, привносить драму даже в самые незначительные вещи.
— Финалора? Зерши взглянул на Фиону.
В сторону металлического лигра Фиона неопределенно махнула рукой; у нее была рыба покрупнее. Для жуткой головы насекомого ее голос стал резким. Руки по бокам сжаты в кулаки. «Я не могу понять, почему ты интересуешься делами между Дуулисом и мной, Юроач. Это личное дело. Посторонние в нашем бизнесе не приветствуются. Думаю, Дуулис говорил вам это много раз. Он был бы счастлив попытаться убить вас за нежелательное вмешательство.
Юроач щелкнул челюстями. «Мы, старожилы из первоначальных кланов, должны заботиться друг о друге. Если бы ваши бабушки и дедушки увидели, как ваша линия сошла на нет… они, несомненно, перевернулись бы в гробу. Их дочь, нарушившая клятву! Твой непристойный образ доставил им достаточно беспокойства, хотя твоя личность не была такой же извращенной и больной».
Фиона сделала шаг вперед. Ее лицо было неподвижным, кожа на щеках дряблой. Рэнди почувствовала себя несколько неловко, учитывая, насколько жестокие заявления Юроача ее явно беспокоили. Простое слушание казалось актом участия. «Дуулис не справился со своими обязанностями. Я бы с радостью выполнил свою часть сделки.
«Вы бесплодны. Как могло даже мужественное семя Дуулиса выжить в такой негостеприимной среде… Юраач вскочил на ноги и попятился, когда Фиона сделала еще один шаг вперед и вспыхнула от ярости. Неясные очертания мелькали в воздухе вокруг нее, образ Фионы чуть не сорвался с места. Даже когда он увеличил дистанцию между ними, смех Юраача был насмешливым. — Ты смеешь угрожать мне сейчас? В моем собственном доме? Хех, если ты думаешь, что я пустил тебя сюда без каких-либо приготовлений…
Образ Юроача выдвинулся на передний план. Земля вокруг них дрожала. Повсюду на окружающих каменистых холмах проявлялись версии человека с головой насекомого. Они начали марш, чтобы окружить группу из четырех человек, каждый с ослабленной силой по сравнению с оригиналом, но, возможно, с силой слабого Привратника Пустоты. Однако настоящей проблемой был всеобъемлющий образ солидарности и единой воли. Они взвешивали свое разнообразное оружие с ревностной уверенностью, которая оживляла их.
Рэндидли ощутил тяжесть в груди, когда осматривал окрестности. Вот почему слова Фионы удивили его.
«Г-н. Гончая-призрак, кажется, я понял назначение этого знака, который ношу на себе. Это именно тот нож, который заставит эту разросшуюся личинку истекать кровью. Улыбка Фионы вернулась, сияющая и жестокая, когда она повернулась, чтобы оглянуться через плечо. «Однако я считаю, что вам придется оплатить стоимость его активации. Это нормально?»
Рэндидли был немного сбит с толку. Его взгляд остановился на татуировке Мертворожденного Феникса на плече Фионы. В конце концов, он кивнул. Он хотел выбраться отсюда как можно быстрее, а Фиона не была склонна к преувеличениям. Кроме того, он чувствовал некоторые скрытые черты их связи, но не разгадал их.
Его очень заинтересовал ее метод. Он почувствовал это, как только она начала, как Нижний мир начал течь между их татуировками. Случайно стиснул зубы; она вытащила довольно много Нижнего мира, чтобы подпитывать способность своего Мертворожденного Феникса. Его Ядро Пустоты заработало так быстро, как только могло, пытаясь не отставать от ее требований. Пламя Пустоты заискрилось в ярких радужках Фионы.
«Бравада? Че, как дешево… — Юраач начал издеваться над ней, когда она высвободила способность своей татуировки. Все четыре татуировки светились, когда она это делала; Randidly мог подпитывать процесс, но для активации он зависел от них всех. И Ксерши, и Пуллас выражали страдание, поскольку они переносили свою часть нагрузки.
Их маленькие кусочки сплелись вместе. Сработал скрытый механизм. Кожу Рэндидли покалывало; узор Пустоты, который она вызвала, имел форму Мертворожденного Феникса, но даже ему он казался странным и опасным.
Отползая назад среди своих клонов, Юроач повысил голос. «Хм? Итак, какой-то метод Нижнего мира? Пах. Независимо от того, что вы пытаетесь сделать, вы всегда будете неудачником».
Вращающаяся татуировка черной дыры запульсировала на плече Фионы, как будто услышала его слова. Затем он выскочил, став бетоном. Он быстро раздулся наружу, пожирая тело Фионы, в то время как глаза Рэндидли расширились от тревоги. Свет и энергия были погашены и поглощены быстро распространяющимся узором.
Выражение его лица быстро помрачнело, когда стали очевидны последствия этой работы. Этот разворачивающийся узор Пустоты содержал все его понимание, сознательное и бессознательное, процесса Энтропии. Холод пробрался в его конечности, меньше какого-либо ощущения температуры и больше ужасающего, вечного застоя, пытающегося завладеть им.
Он глубоко вдохнул через нос, но это тоже не дало особого контекста. Тьма проедала себе путь наружу, распространяясь от Фионы на землю, а затем и на окружающие камни. Отсутствие разверзлось, лениво и опасно. Информация об этой способности не могла легко ускользнуть. Рэнди посмотрел в темноту и имел лишь смутное представление о том, что высвободил его товарищ по договору.
Несмотря на пульсирующую головную боль и все еще напряженные Ядра Пустоты, он зигзагом попятился назад, подхватив на бегу Ксерши и Пулласа. Благодаря своим высоким характеристикам он унес их подальше от эпицентра ужасающей пустоты, отделившей огромную территорию от Сонары. Он был настолько отвлечен тем, что избегал этой темной энтропии, что они просто пробили себе дорогу через множество клонов Юроача.
Тем временем спрос на его Ядро Пустоты продолжал расти.
Взгляд Рэндидли прояснился. Он перерезал поток Нижнего мира между собой и Фионой. Свет в их татуировках мерцал и гас.
Страшная дрожь прошла сквозь тьму. Затем, невольно, он рухнул, оставив после себя измененный мир.
Цвет был выбелен из камней. Но что еще более зловеще, Эфир был почти полностью затянут в это центральное пространство. Все клоны Юроача, пойманные во тьме, исчезли, и любое преимущество в изображении, сделанное человеком на местности, было стерто с лица земли. Изображения шипели и жужжали по краям, не в силах поддерживать себя в этой недостающей зоне.
Фиона покачнулась, у нее явно закружилась голова и она ослабла от того же недостатка эфира. Метрах в двадцати Юроач сидел на заднице и стонал. Рандомно подавал тонкий поток Эфира в воздух вокруг Фионы, пытаясь обеспечить женщину энергией, не раскрывая свой Эфирный Перекрёсток. Однако она тут же одарила его благодарной улыбкой.
Она мало что пропускает, Рэндидли мысленно напомнил, чтобы он был осторожен. Он знал, что благодаря Ритуалу Пустоты они объединились во время восхождения на Сонару, но это не будет длиться вечно.
— Итак, Юроач, — промурлыкала Фиона. Она прижала ногу к земле и разбила ее; ее краткое озадаченное выражение лица показало, что она забыла о повышении статистики, которое дала связь с Рэндидли. Но она овладела этим выражением. Легкий шаг привел ее к человеку с головой насекомого. «Позвольте мне продемонстрировать вам, что значит быть беспомощным перед неудачей».
