Дуулис остановился у центральной лестницы и обернулся. Он почувствовал зуд под кожей, который ему нужно было почесать, прежде чем продолжить. Тепло распространилось по его телу, как заразная болезнь. «Ах, еще кое-что, прежде чем я уйду. У меня к вам вопрос».
Элегантный лебедь склонил свою гигантскую голову. — Что угодно, мой сеньор. Я к вашим услугам.»
Эта фраза вызвала злую улыбку на лице Дуулиса. Жара продолжала усиливаться. Его мускулистые плечи вздулись, когда он начал методично хрустеть костяшками пальцев. «Это так замечательно слышать. Однако… ты вообще пытался замедлить эту группу? Эти возмутители спокойствия, которые так меня раздражают?
Температура в небесном кольце сразу изменилась. Несколько окружающих облаков рассеялись, оттесненные неприкрытым антагонизмом Дуулиса. Жар вокруг его тела возрастал до тех пор, пока все облака вокруг него не начали рассеиваться. Лебедь казался ошеломленным. «Какая? Мой сеньор, вы не отдавали такого приказа…
— Ответь на этот гребаный вопрос, — прорычал Дуулис. Его образ булькал под кожей, его интенсивность возрастала.
Глаза лебедя начали выпучиваться от страха. Затем он овладел собой и поднял голову в тихом сопротивлении; в конце концов, это был могущественный обитатель Сонары. «Я не препятствовал их продвижению. Но только потому…
— Правда в том, — перебил Дуулис. Он покачал головой, его дреды приятно подпрыгивали вокруг его лица. «Они мчатся на мой этаж. Им, возможно, придется выйти на внешнюю лестницу, но у них была большая фора передо мной. Все потому, что другие мои подчиненные ввели меня в заблуждение относительно их местонахождения. Потому что, как ни странно, везде, куда бы он ни пошел, Рэндидли гребаный Призрак заставляет бывших верных помощников становиться на его сторону. Это то, что вы делаете? Принять его чертову сторону?
Лебедь щелкнул клювом. «Я могу заверить вас-«
— Что будет, — прогремел над лебедем голос Дуулиса. «Когда они добираются до моего гребаного ринга, а меня там нет? Несмотря на все, что я восхищаюсь этой гончей-призраком, один факт совершенно ясен; ноги у него босые. Пройдя через эти грязные кольца, он собирается вальсировать в мой дом, не надевая обуви? Нет, тот факт, что вы помогали и подстрекали к этой пародии… вы заслуживаете сурового наказания».
Несмотря на свою браваду, лебедь вздрогнул от страстности в голосе Дуулиса. Но когда он говорил, его слова были резкими. «Хм, если ты накажешь меня, разве ты не позволишь им продвинуться дальше?»
Дуулис рассмеялся. Он спустился с лестницы. Когда он это сделал, позади него в воздухе образовался массивный призрачный лев. Он наклонился вперед и обвил своими массивными лапами тело Дуулиса. Серебряный шлем с рычащим львом и сверкающей гривой сгущался вокруг него. Он пылал серебряным огнем.
— Ты… переоцениваешь себя. Научить вас сожалеть не займет много времени». Дуулис снова рассмеялся. Багровые капли начали сочиться из клыков его имиджевого шлема.
Лебедь колебался, не понимая, насколько серьезно он говорит. Это была его ошибка.
Дуулис Амбар не хвастался.
*****
После того, как каждый из них потренировался или пережевал свои личные эмоции, группа переходила к следующему рингу. Длинная лестница вела к золотому порталу и еще одному новому пространству. Тридцать восьмой представлял собой массивную пустоту с огромным хрустальным скорпионом, сидящим в центре пространства.
Фиона жестом приказала им сохранять тишину, когда группа прибыла. Ксерши с удивительной легкостью стер свое присутствие, еще раз продемонстрировав ту способность, которая заставила его почти застать Рэндидли врасплох. Пуллас тоже быстро прекратила свое присутствие; смерть была силой, которая могла прийти без малейшего предупреждения.
Из всех, Рэндидли изо всех сил старался прокрасться. Он мог контролировать свое тело, свою Пустоту и свои образы, чтобы стереть большую часть своего присутствия, но на самом деле, сколько мощных способностей, которые у него были, вернулись, чтобы укусить его. Во все времена он должен был полностью контролировать каждую отдельную способность, которой он обладал. Из-за эмоционального потрясения Серого Существа и шутливого характера Нерожденного Дуэта это было чрезвычайно трудной перспективой.
Трескаться.
Рэнди замер, когда земля под его ногами раскололась. В конце концов, его сосредоточенность на своих образах означала, что его мощное тело соскользнуло; он шагнул с слишком большой силой. Он уставился в землю из-за провала. Что за черт? Эта область вообще не была усилена эфиром! Земля более хрупкая —
— Хорошо, — пожала плечами Фиона, когда дрожь прошла по воздуху. «Угадай, пора бежать».
Вдалеке дрожало массивное хрустальное тело скорпиона. Затем оно оторвалось от земли и вскоре поднялось на огромную высоту, от которой Рэндидли побледнел. Какая-то часть его хотела испытать свое могучее тело против этого врага, но его порочный образ кристаллического яда вырвался наружу и заставил его решить, что Фиона была права.
Даже Зерши охотно повернулся и бежал от этого единственного врага. Группа мчалась через пустоту, земля постоянно содрогалась, когда массивный скорпион преследовал их. В какой-то момент Рэндидли подобрал Пуллас, чтобы она не осталась позади.
Фиона оставила после себя соблазнительные образы табу. Пуллас выпустил взрывы чистой смерти. Случайно выпущенные волны корней и гравитации, чтобы замедлить его. Все эти силы омыли массивного скорпиона, но совершенно не смогли его замедлить. Огромный его размер означал, что их образы могли оставаться достаточно мощными только для того, чтобы касаться одной из двенадцати ног, вообще не достигая его огромного тела. Монстр продолжил.
Случайно ускорившись, Ксерши и Фиона едва успевали за его движениями. Воздух начал растягиваться вокруг них.
Хрустальный скорпион быстро продвигался вперед, но группе едва удалось добраться до внешней лестницы, когда он прибыл к ним. Вблизи он заполнил весь горизонт, существо размером со звезду, обладающее слабым гравитационным полем. Он разочарованно щелкнул челюстями, и это легкое движение выбило из Рэндидли дух. В его руках у Пуллас пошла кровь из глаз и ушей. Потом оно повернулось и ушло.
— Это… что за черт? Ксерши тяжело дышал. Он тоже казался сильно поврежденным кинетической силой движений скорпиона. — Ты хочешь сказать, что этот чертов Дуулис сильнее этого?
«Одна из древних рас. Очень престижный. Еще до того, как были созданы Люди, — Фиона вытерла пот со лба. Затем она нахмурилась. «Насколько мне известно, Дуулис никогда не боролся с этим. Именно на этом кольце Сонара остановилось вначале, до того, как проект был заброшен. Владельцы тридцать девятого уровня только что прошли мимо него, чтобы заявить права на Сонару, точно так же, как позже Дуулис забрался на сороковой уровень, чтобы обойти их.
«Вы можете сообщить какую-нибудь информацию о следующем слое?» — спросил Рэндидли. — Эти предыдущие поселенцы?
Фиона искоса взглянула на Зерши. «Этому придурку понравится следующий звонок. Но мы должны быстро пройти через этот слой; население этой области уступает только Идиллии, но хозяин этого места… опасное существо. Мы не хотим сталкиваться с ним. Нет, если нам нужно будет сразиться с Дуулисом сразу же после этого.
С этим загадочным комментарием они продолжили восхождение. Группа не торопилась, позволив Пуллас прийти в себя и идти самостоятельно, прежде чем они пробили золотой портал и отправились к следующему кольцу. Случайно скривился, когда он прошел через болезненное статическое изображение. Прямо между слоями была слишком большая проводимость.
То, что он нашел на тридцать девятом этаже, было полем битвы.
Они стояли на холме со сломанным оружием и грязными лужами, усеивающими склон под ними. Внизу дюжина разных воинов проявляла свои образы и сталкивалась друг с другом. Когда одна дуэль подходила к концу, золотой призрак сбил бессознательного гуманоида и поднял его, чтобы отнести на остров в небе. Победитель развернулся и атаковал спину ближайшей бабочки, а затем должен был защищаться от извержения пламени, выпущенного массивной игуаной.
Насилие было хаотичным и неумолимым.
Рэндидли наблюдал, как иногда одинокий боец, весь в крови, блуждал по холму, а затем бросался вниз, чтобы присоединиться к хаотичной рукопашной. Иногда внезапные взрывы шума вдалеке свидетельствовали о том, что началась какая-то новая драка; периодически с острова слетала золотая баржа, вероятно, высаживая вылеченных бойцов, чтобы они продолжали свой бесконечный цикл насилия. Это было место интенсивных и постоянных тренировок.
Из всех них у Пулласа, казалось, была самая жестокая реакция. Бледная сила ее образа искрилась вокруг ее тела. «Земля без смерти…? Какое уродливое зрелище представляет собой это место».
По сигналу неуклюжий гигантский аллигатор вцепился когтями в грязь позади них, подтянув свое массивное тело на вершину склона. Он повернул голову, глаза-бусинки остановились на группе из четырех человек. Из его пастей капала кровь, вероятно, от его предыдущих жертв в рукопашной. Издав гулкий рев, он бросился на них.
Глаза Рэндидли сузились, но он почувствовал новый спрос на свое Ядро Пустоты. Ксерши пронесся мимо него, татуировка Серого Существа на его спине пылала силой. Мантия горя, пепла и метафизической безнаказанности окутала металлического человека-лигра. Когда его изображение вырвалось наружу и заполнило воздух вокруг него, его когти также окутались искривленным серым пламенем.
Металлический лигр и аллигатор несколько секунд катались по кругу, хлестя хвостами и когтями, оставляя глубокие борозды на грязной вершине холма. Гром их столкновений разнесся по округе, вызвав настороженность некоторых других конкурентов. Вероятно, этот человек-аллигатор обычно был примерно равен Ксерши. Но с добавлением дара Ритуала Пустоты и того факта, что он исчерпал себя, побеждая других конкурентов, раны на его теле начали накапливаться.
Как только он рухнул, золотая фигура спикировала вниз, чтобы схватить аллигатора. В последний момент у Рэндидли появилось немного проницательности, и он попытался деактивировать татуировку, все еще излучающую свою силу вокруг Ксерши. К тому времени было уже слишком поздно.
Золотая фигура, которая с такой беспрепятственной свободой двигалась сквозь образы, беззаботно полетела в завесу Пустоты и угрюмой злобы, заимствованной у Серого Существа. Он издал громкий визг, когда половина его тела распалась при контакте с этой необычной силой. Он вспыхнул более ярким золотым цветом, пробиваясь сквозь рассеивающиеся остатки, чтобы схватить аллигатора и улететь.
Однако атмосфера всего кольца изменилась, когда золотая фигура была повреждена.
Эти вечные бойцы прервали свои индивидуальные поединки и посмотрели на группу на вершине холма, которая ранила их духов-защитников. Их глаза медленно краснели. Они начали делать медленные шаги по грязи, плетясь на них.
«Значит, двигаться быстро и бесшумно — вот суть игры, да?» — сказала Фиона с тяжелым черпаком сарказма.
Ксерши почесал затылок и начал было отвечать, но три баржи вылетели из центрального плавучего острова. Они спикировали и кружили над группой, начиная сбрасывать вокруг себя мощных пользователей изображений. Массивный доспех, странное костяное насекомое и мужчина без рубашки, вооруженный двуручным мечом, шли впереди. Они приземлились в брызгах грязи, их образы противоречили друг другу, но объединились в своем антагонизме по отношению к Пакту о Вознесении.
Рэндидли напряженно кивнул. «Пора идти.»
