Рэндидли знал, что Зерши был прав. Тем не менее, какая-то часть его чувствовала глубокое сожаление, что он не может проникнуть внутрь и заглянуть в остатки Принцев Пустоты из такого периода становления Нексуса. Учитывая его продолжающееся путешествие, чтобы выяснить слабость Эльхум, это была почти идеальная возможность.
И, возможно, поджидающие ловушки будут так же приспособлены для поимки Короля Пустоты, как и эти. Может быть, он мог-
— Эй, Рэндидли, что у тебя за выражение лица? — нахмурилась Фиона и ткнула его костяшками пальцев в спину.
Рэндидли заставил себя сосредоточиться. Тем не менее, в худшем случае я попытаюсь прокрасться через портал и найти самого Эльхума, ожидающего с другой стороны. Или его сознание, какая бы его часть не была заперта в этом горном хребте кристаллизованного эфира. В тот момент я не думаю, что он позволил бы мне просто вальсировать и что-то выяснять. Он раскроет меня и вырвет мой Fateset и Alpha Cosmos из моего тела…
Он щелкнул запястьем и достал паспорт алхимика, все еще не вполне доверяя отсутствию реакции со стороны окружающих его рук. Сразу же он скривился, активировав Кусок Судьбы; Башни все еще могли быть, но они не перестали изолировать пространство. Он указал на группу. — Я смогу переместить нас, но нам нужно прорваться наружу. Собираются вокруг.»
Фиона и Ксерши пошевелились и положили руки ему на плечо. Все трое посмотрели на Пуллас, которая просто стояла там с пустым выражением лица. Маленькие частички света продолжали танцевать вокруг ее тела, инерция ее предыдущего защитного выступления поддерживала их движение.
— Пуллас, ты в порядке? — сказал Керши.
Она моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на группу. Даже когда она смотрела прямо на них, ее глаза так и не сфокусировались, чтобы втянуть их в кадр. Ее мысли были явно в другом месте. «О, да. Просто… прочувствовать свой образ. Это ничто.»
Когда она подошла к группе, Рэндидли еще раз взглянул на Пуллас. С точки зрения внешнего вида, она казалась прекрасной, но он нахмурился, заметив, как она истекала эфиром. Из ее тела вытекала прежняя энергия, как из треснутой вазы. Ее внезапно ошеломляющий образ стал еще более сбивающим с толку в сознании Рэндидли.
Двигая запястьями и начав чувствовать края пространства перед ними, Рэндидли углубил связь между ними двумя и Ритуалом Пустоты Пакта Вознесения. Затем он залил эту связь эфиром. Сразу же энергия начала течь от высокой концентрации к низкой, с удовольствием скользя, чтобы заполнить освободившееся пространство внутри тела Пулласа. Она продолжала терять энергию, но, по крайней мере, это, вероятно, на какое-то время предотвратило бы необратимые последствия.
Рэндидли сделал очень специфический взмах рукой, чувствуя, как две части его Fateset активируются в тандеме. Преобразованная, плоская Иерархия Бремени развернулась перед Паспортом Философа. Случайно нажали клавишу вперед, двигаясь в первый слой, разрывая пространство с достаточной скоростью, чтобы создать вокруг своих тел ревущих змей малинового электромагнитного разряда…
— и почти сразу же был выдернут из активации, его ядро пространства Души и Пустоты болело и тряслось от внезапного замедления. Другие члены Пакта Вознесения были еще более сбиты с толку и ошеломлены, чем он. Пуллас и Фиона упали на бок, а Ксерши пронесся вперед примерно на десять метров, врезавшись в основание одной из подавляющих колонн и с громким грохотом опрокинув ее.
Грудь Рэндидли не хотела расслабляться; он не мог дышать. Он обратил свое внимание внутрь себя, чтобы попытаться выяснить причину, как только голос Эльхум вернулся резким.
— Вы оба такие идиоты. Вы двое будете придерживаться своих принципов, даже если это потребует от вас сидеть сложа руки и смотреть, как все, что вам дорого, превращается в пепел. Даже если вы ведете весь Нексус к гибели. Нет ничего важнее твоей гордости». Голос звенел на коже Рэндидли. Впервые он услышал намек на эмоции, бушующий ад эмоционального аффекта, хотя это была всего лишь запись. «Если честно, я ожидаю, что вы выберете этот вариант и активируете аварийную защиту. Ну хорошо. Умереть. Твой труп и полученный в результате Принц Пустоты будут достаточно ценны для меня.
Массивные пальцы крутанулись вниз, почти двадцать переместились на прежнее место, чтобы присоединиться к предыдущим трем. Пуллас широко раскинула руки, и из нее полился молочный свет. Вращающийся мозг Рэндидли, наконец, пришел к пониманию того, что его сбило с толку. Это были мини-руки. Я вырвался из шаблона, но значительная их часть все еще цеплялась за мою значимость. Так резко я потащил их всех в пространственный туннель за собой. Даже я не мог с этим справиться.
Образ Пулласа закрутился, начав свой танец в ответ на новые угрозы. Ее образ стал таким сияющим, мощным, что Рэндидли мог чувствовать его на своем лице, его присутствие было таким же теплым, как солнце.
Ксерши застонал и выбрался из обломков разрушенной башни. Оглянувшись назад, на лице Рэндидли появилась неловкая улыбка. Но с положительной стороны, эти ублюдки были мульчированы этим. Так что, пока я снова активирую Кусочек Судьбы…
События вокруг группы начали ускоряться. Еще больше крошечных ручек начали стекаться к этому месту, поднимаясь из отверстий в нижней части слоя. Первые массивные пальцы, огромные циклоны фальшивого Нижнего мира, захлопнули и оттолкнули образ Пулласа. Во всяком случае, Пуллас казался еще более солидным, двигаясь и нанося мощные удары, от которых тряслась рука всего слоя. Эти громоподобные столкновения снова наполнили окрестности шумом.
Ее сила продолжала расти, очищаясь и совершенствуясь, бирюзово-золотой бальный зал расползался по большей площади. Мощные пальцы испортились и заржавели, но Рэндидли в режиме реального времени наблюдал, как образ Пулласа снова срастается воедино, сильнее и решительнее, чем когда-либо. Он был поражен тем количеством эмоциональной энергии, которое должно быть затрачено на это. Это, в сочетании с утечкой эфира из ее тела, сделало это улучшение смешным…
Серое Существо протянуло руку и ущипнуло Рэндидли за сознание, вернув его к текущей проблеме. Серое Существо посмотрело на него с чем-то вроде отвращения; он не умирал здесь только потому, что Рэндидли был впечатлен образом Пулласа. Он попытался успокоить свои Частицы Судьбы и снова привести их в резонанс друг с другом.
Но, к несчастью для группы, два из этих массивных пальцев свернулись огромными кругами над их позицией. Сразу же Рэндидли почувствовал, как эти ужасающие энергетические пальцы каким-то образом закрутили пространство вокруг себя, так что обе стороны соединились друг с другом. Подняв Паспорт Алхимика, он уже чувствовал, что энергия этих пальцев укрепляет стабильность окружающего пространства. Он, вероятно, мог бы пробиться, активировав слой Энтропии, но ему нужно было бы погрузиться в него гораздо глубже, чем раньше.
Случайно указал: «Эти пальцы каким-то образом держат пространство. Пока они остаются там…
— Понятно, избавься от них. — прошипел Пуллас. Он, честно говоря, даже не знал, что она обращает на него внимание, учитывая ее яростную компетентность. Рэндидли почувствовал ее ответ только через Пакт о Вознесении; шум был погребен под постоянными кинетическими землетрясениями, создаваемыми ее безупречной защитой. Она взглянула в сторону, и ее изображение над ними превратилось в пятно яростных и сокрушительных ударов. — Фиона?
Фиона рядом с Рэндидли хлопнула в ладоши. Сиреневый фейерверк зашипел и вырвался из ее рук, взметнувшись в небо. Один из массивных пальцев остановился в своей размашистой бомбардировке, изогнувшись, чтобы стереть его с лица земли. Но фейерверк развернулся и уклонился от атаки, пролетев мимо шквала пальцев на очень впечатляющей скорости. В конце концов, они отпустили мелочь и сосредоточились на том, чтобы броситься на группу.
Пролетев мимо них, темно-бордовый снаряд ускорился еще больше.
Пуллас выдохнула через нос. «Смерть никогда не спешит, но всегда приближается».
Она положила руку рядом с собой, которая постепенно начала накапливать часть света ее образа. Проекция изображения над ней начала вращаться на месте, также с одной рукой сбоку. Затем одной рукой она выпустила волны силы вперед и назад, чтобы врезаться в атакующие пальцы. Каждое движение было идеально рассчитано по времени, предотвращая атаку от разрыва и, по сути, сбивая их всех одним ударом, учитывая толщину каждого пальца.
Это было похоже на нахождение под зонтиком света во время проливного ливня, за исключением того, что вместо крошечных капель дождя изображение содрогалось под шквалом локомотивов, работающих на угле.
Сияние вокруг одной руки Пулласа усилилось. Ксерши метался взад-вперед, сбивая с толку меньшие руки, собравшиеся вокруг группы, пытавшейся снова захватить Нижний мир Рэндидли. Рандомли бросил на Фиону испытующий взгляд. Она пожала плечами. — Думаешь, мы не подготовились, пока ты спал?
Внезапно вспыхнул бордовый фейерверк, осветив очень отдаленную часть слоя. Тот, который Рэндидли узнал. Его глаза расширились. «Ты-«
Пуллас по-прежнему защищалась почти без усилий, ее образ был ярким и ясным. Но ее левая рука наконец шевельнулась, выпрямившись и указав на висевший вдалеке темно-бордовый шар. «Хорошая смерть приходит, чтобы забрать свой долг».
Высвобождение этой сдерживаемой силы ударило Рэндидли по лицу с такой силой, что он рефлекторно закрыл глаза. Когда он их открыл, ничего особо не изменилось; свет, испускаемый Пулласом, был настолько ярок, что его зрачки могли достаточно быстро сжаться, чтобы хоть как-то понять окружающее.
Но он почувствовал нападение даже больше, чем увидел его. Она хотела защитить Пакт о Вознесении, открыть путь к следующему слою, больше всего на свете. Желание заставило Рэндидли перевести дух, унесенное тем, насколько чистыми и простыми стали эмоции Пулласа.
Вот откуда взялась сила. Она как-то вырезала из себя все остальное. Выражение лица Рэндидли стало обеспокоенным. Но… что происходит, когда группа начинает распадаться?
Этот взрыв чистой энергии, смерти, столь праведно стремящейся защитить себя, взмыл в небо. Случайно услышал звуки нескольких массивных пальцев, бросающихся на пути, стремящихся замедлить и победить снаряд. Но хотя эти едкие куски фальшивой Пустоты обладали естественным ограничивающим качеством, они не могли погасить что-то настолько чистое, как желание Пулласа.
Атака пошла дальше, открывая группу. Ксерши казался сбитым с толку. Фиона ухмыльнулась, увидев растерянный взгляд Рэндидли. «Раньше Пуллас просила меня определить для нее наиболее уязвимое место в этом районе. На случай, если нам понадобится отвлечь внимание. Может быть, мой образ и не близок к грубой силе нынешних Пуллас, но есть некоторые вещи, которые для меня довольно просты».
— И ты выбрал это, — прошептал Рэндидли, наблюдая, как сияющая комета проносится сквозь пространство… прямо к области очистки этой ужасающей плотной капли антагонистического Нижнего мира. Даже отсюда он чувствовал пустые глубины, которые овладели падением, неоднократно приближались к подавляющим эмоциям, не создавая никакой истории.
Что касается Нижнего мира, Рэндидли не видел равных ему раньше. Король Пустоты был мастером манипулирования энергией, но это падение было стихийным бедствием, без сознания или какого-либо реального направления. Становится все более опасным из-за воздействия эмоций.
Значимость начала стремительно растекаться по окружающему пространству. Кожа Рэндидли начала покалывать; это была та же волна значимости, которую они изменили ранее, когда был выпущен Пакт о Вознесении. Все сдерживаемые мечты тех, кто приезжает в Сонару, все первоначальные цели, все застывшие эмоции. За исключением того, что теперь эти волны энергии устремились вверх от начальной точки и достигли вершины.
Теперь, когда Нижний мир вернулся вниз. Обратный поток, густой и испорченный, захлестнул их, создавая зловещий сдвиг.
Рэндидли мог видеть это как сотни массивных пальцев, таких далеких, что они казались не больше, чем волосы, отчаянно вращающихся вместе, чтобы попытаться не дать этой атаке достичь своей цели. И все же нынешний Пуллас казался неудержимым.
Внезапно этот пустой сосуд, который Эльхум перерабатывает в бомбу, впервые столкнется с формой. Рэндли облизал губы. И эта форма… смерть.
В этот момент он вдруг понял, почему все, кого он встречал в Нексусе, всегда считали его дестабилизирующей силой. Наблюдая, как эта атака устремляется к этой капле Нижнего мира, он был совершенно уверен, что восхождение на следующий слой будет наименьшей из их забот.
