Дрейн Свакк вытер салфеткой жир от жареной утки с губ. Сделав последний глоток охлажденного вина, он отодвинулся от стола и отодвинул стул немного назад. Слуга перегнулся через его плечо и забрал остатки еды. Дрейн осмотрел нетронутую белую скатерть после этих движений и с удовольствием кивнул; он остался совершенно нетронутым.
Он посмотрел на сгорбленного Коппана, который стоял у дальней стены. Его настроение несколько испортилось. — Мы готовы к этой… встрече?
— Конечно, — поклонился мужчина. «Другая сторона ждет вашего удовольствия».
Дрейн кивнул сам себе и зашагал по богато украшенному мраморному полу. Его пояс сверкал по диагонали на груди, объявляя его заместителем министра Совета Маллуна. Несколько мелких слуг поклонились ему, пока он следовал за Коппуном все глубже в недра своего поместья. Его брови медленно нахмурились.
— Они поели? — мягко сказал Дрейн.
— Они не нашли времени, — так же тихо ответил Коппун. Они продвигались все глубже в подземелья, спускаясь в нижние области. Воздух вокруг них стал холодным и неподвижным. Ноздри Дрейна раздулись, он ощутил несвежий медный привкус скопившейся в воздухе крови. Легкая улыбка плясала на его лице.
Там внизу все было тихо, кроме отдаленного лязга цепей.
Вскоре они подошли к камере. Внутри к стене над лужей с зловонной водой был прикован человек в рваной синей форме Хобфута. Дрейн размышлял, что быть таким связанным — почти что маленькая милость; даже его пальцы ног не должны быть испорчены мутной водой. Его одежда, разумеется, была изорвана в клочья; были видны его костлявые ребра. Дрейн скрестил руки за спиной, глядя на нетронутую кожу мужчины. Его руки начали дергаться в предвкушении. — Это капитан команды?
«Да.» Коппун покачал головой. «Мы собрали остальных, но большинство из них были связаны с важными людьми или не знали о вашем участии в развитии команды. Согласно твоему приказу, они были пощажены. Если вы помните, этого человека специально завербовали и давали драгоценные эликсиры для укрепления его тела. И все же они потерпели сокрушительное поражение в показательной игре, непростительное нарушение».
— Еще хуже, — губы Дрейна изогнулись вверх. «Они проиграли какой-то безымянной команде из этого дерьмового Татема. Съехала толпа из одного из раздетых городов… тьфу! Хорошо, принеси мне два ножа, короткий и тяжелый. Пример должен быть сделан; моя честь не будет запятнана».
Коппун поклонился и подошел к маленькой каморке рядом с передними камерами. На крючках аккуратно свисало сверкающее множество ножей, пил и шипов. Посреди небольшой комнаты стояла деревянная кадка, куда складывали использованный инвентарь. Иногда Дрейн любил использовать грязные лезвия, уже покрытые коркой запекшейся крови, когда недостатки человека были особенно вопиющими.
Он облизал бескровные губы. С этим человеком не было необходимости использовать ржавые лезвия. Он был глупым спортсменом, даже без класса. Использование чистых лезвий было единственной милостью, которую он мог оказать некомпетентному человеку.
Это было больше, чем он заслуживал, но Дрейн Свакк был беспомощно щедрым человеком.
— Есть еще кое-что, — сказал Коппун, возвращаясь с лезвиями. Дрейн поднял их и полюбовался мерцанием света на их длине. «Я… трудно сказать, насколько надежна эта информация, но пока я брал интервью у игрока, я услышал, что Ассоциация хоббитов рассматривает нового поставщика для Ara Fruits. Учитывая огромное количество матчей, которые будут проводиться в преддверии и во время турнира…
«Swacc Farms никогда не переставала доставлять количество фруктов ара, необходимое для мероприятий Hobfootie», — голос Дрейна стал холодным. «Зачем им новый поставщик?»
«Очевидно, некоторые особенности географических условий на этой ферме делают ее особенно привлекательной для зверей Ара. В настоящее время я изучаю детали». Дрейн видел, как Коппун начинает потеть. «Однако доход, который они предложили, составляет лишь небольшую сумму. Настоящей проблемой является владелец фермы. Плоды Ара прибывают с… Фермы Джотема. Говорят, его видели на недавнем базаре, совсем живого.
*****
Рэндидли удовлетворенно кивнул и посмотрел вниз на переплетение каньонов позади фермерского дома. Через неделю после их возвращения с рынка он полностью улучшил способность фермы производить фрукты ара. Он разрушил и насыпной лабиринт, и первоначальный прототип каньона, и широкую тренировочную площадку у основания упомянутого каньона. Все три этих пространства были объединены в новую, чрезвычайно узкую серию извилистых каменных дорожек, вырезанных так, чтобы направлять ветер на высоких скоростях и почти постоянно шуршать плодами Ара.
Стены каньона с растущими на них фруктами Ара были такими тесными, что приходилось поворачиваться боком и пробираться сквозь них. Даже тогда вы будете постоянно натираться листьями. В целом, новая разработка увеличила их производительность по производству фруктов ара в десять раз. Судя по удовольствию на лицах зверей Аракиса, которых кормили новыми образцами, постоянный ветер держал паразитов почти полностью в страхе.
По качеству и сладости новые плоды были несравнимы со старыми.
Однако не все его усилия были вознаграждены.
Рэндидли методично перебирал семена, купленные Джотемом на рынке. Он нашел несколько основных продуктов, а именно картофель и горох, но его тяга к острому перцу осталась неудовлетворенной. Он даже просмотрел относительно более случайный ассортимент семян, принесенный другом Джотема, торговцем лягушками, когда тот вернулся, чтобы просить стать их эксклюзивным партнером для продажи их товаров. В основном это были виды, с которыми он никогда раньше не сталкивался, но ничего похожего на то, что он хотел.
Джотем, который парил бы в чистом превосходстве, даже если бы не обладал кровью Истока-Зверя, притворно разочарованным голосом сообщил торговцу, что это просто невозможно. Такой мелкий торговец не мог справиться с огромным грузом высококачественных продуктов питания, которые производила ферма.
Случайным образом Деметриус, Богарт и Звери Аракиса затем наблюдали, как голова торговца лягушками неуклонно раздувалась от гнева, пока Джотем продолжал говорить с ним свысока. Всего через несколько минут витиеватого монолога с его губ сорвался крик, и он всем телом бросился на накаченного мужчину.
Двое дрались и катались по земле в крайне невыразительной схватке. Рэндидли вздохнул и посмотрел на Богарта. «Не смотрите это. Вы просто научитесь плохим привычкам».
Вокруг фермы слонялось все больше зверей Аракиса. Они бегали стаями, как бродячие стаи диких гончих. Около половины из них были размером с сарай, быстро поставленные на место местным хранителем фруктов Ара, в то время как другая половина состояла из молодых особей, сбившихся вокруг первых трех.
Эти трое выросли, их тела вытянулись от размера большой собаки до размеров осла. Их мускулы явно вздулись под кожей. Оттуда трое начали расходиться в своих разработках. У Иггдрасиля, имитирующего Зверя Аракиса, выросли две дополнительные пары длинных рук. У Серого Существа концы передних ног заострились в ужасные крюки, а задние ноги стали приземистыми и мощными. Наконец, голова Мертворожденного Феникса становилась все более массивной, заполненной рядами острых как бритва зубов.
В это время Рэндидли регулярно очищал свое эмоциональное море, чтобы подготовиться к противостоянию своему третьему негативному эмоциональному ядру, зажигательной ярости. Поэтому он привел ферму в порядок, избавился от всех отходов и начал совершенствовать процесс превращения яблок в сброженный сидр. По совету женщины-богомола Гретит, Рэндидли увеличил приток воды к морковным полям и уменьшил его к фруктовому саду.
Он уже начал видеть пользу от ее очень метких советов. Морковь заметно вздулась в земле. Сад развивался медленнее, и Рэндидли не нравилось, как некоторые листья начинали желтеть из-за нехватки воды, но он был готов экспериментировать, чтобы получить более качественные плоды.
Уже смеркалось, когда Рэндидли закончил свои дела на ферме. Он вернулся к Богарту и приостановил задачу молодого Воина Пустоты по практике, чтобы укрепить свои основы. Рандомно подавил свои физические возможности до 80% от Богарта, что было своего рода умственной тренировкой, и они устроили спарринг.
Еще медленнее и слабее в абсолюте, Рэндидли продолжал избивать Богарта. Его кулаки наткнулись на грудную клетку противника и сломали там кости. Его резкий взмах ногой заставил его беспомощно кувыркаться в воздухе.
Статистика не могла покрыть разницу в сохранении и использовании энергии, а также знакомство с боевыми действиями. Рэндидли Богарт телеграфировал о каждой своей атаке с каждым согнутым сухожилием, выпирающим из его рук. К тому времени, когда он фактически завершил удар, Рэндидли уже переместил свой вес и подготовил контратаку.
После того, как ему сломали нос во второй раз в короткой и жестокой серии спаррингов, Богарт оторвался от земли и застонал. «Король Пустоты, я хочу, чтобы ты был со мной честен; сколько времени мне понадобится, чтобы подняться до твоего уровня такими темпами?»
Рандидли склонил голову набок и серьезно обдумал вопрос. Предполагая, что у него были соответствующие инструкции и неограниченный доступ к энергии, с текущей скоростью, с которой он улучшался… «…вероятно, около сорока лет».
«Что? Действительно?! Это совсем не долго». Богарт замолчал. Он посмотрел на свои кулаки и сжал их. Жгучая решимость вспыхнула вокруг его тела. «Хорошо. Тренируется сорок лет. Тогда я отомщу».
Армель работал над новой зоной кормления зверей Аракиса и поднял голову. «Прошу прощения, мистер Король Пустоты, могу я вмешаться?»
Рандомно пожал плечами.
Армель посмотрел прямо на Богарта. «Не принимайте это число слишком серьезно. Я предполагаю, что Король Пустоты основывался на его собственном возрасте, который чрезвычайно молод для кого-то столь могущественного. Я не уверен насчет роста среди народов Нижнего мира… но для жителей Эфира он отвратительный монстр, вызывающий у других слюноотделение от горькой зависти.
«Более того, и это та часть, которую вам нужно понять об этом числе, Богарт», Армел оглянулся на Рэндидли. «Мой господин, как вы думаете, сколько раз вы чуть не умерли, пока росли?»
Почесав затылок, Рэндидли попытался честно ответить на вопросы. Его разум вздрогнул, брызнул, а затем несколько раз остановил счет. Он опустил руку и начал тереть подбородок. «Хм. Ну… сколько раз меня реально чуть не убили? Или сколько раз люди пытались меня убить».
Армел повернулся к Богарту. «Вы понимаете, что я говорю? Он даже не знает. Одним из аспектов культуры Нижнего мира, с которым все знакомы, является соревнование; именно поэтому они не нанесли удар и не уничтожили Эфир, несмотря на превосходство в численности и силе. Короли Пустоты охотятся друг на друга не меньше, чем на нас. Готов поспорить, что когда он родился, на Короля Пустоты Голодного Глаза постоянно охотились. Он изо всех сил пытался выжить. Когда он, наконец, собрал достаточно ресурсов, чтобы защитить себя, те, у кого было немного больше ресурсов, заметили это и набросились на него, чтобы разграбить то, что он собрал. Снова и снова он становился достаточно большим, чтобы игнорировать угрозы, которые преследовали его ранее и привлекали внимание еще более крупных хищников. Не переоценивайте себя: сорок лет тренировок здесь не сделают вас героем. Пути, по которому шел Король Пустоты… не следует подражать».
Детали были неточными из-за предположения, что он Король Пустоты, но в остальном это было правильно. Рэндидли медленно кивнул и посмотрел на Богарта. Возможно, через пятьдесят лет, если бы он рискнул и раздвинул свои возможности, он стал бы грозным персонажем. А если бы он остался здесь и тренировался? Даже если Рэндидли постоянно превосходил его?
После того, как Богарт вернулся к своим упражнениям, Рэндидли вернулся в свою комнату и некоторое время медитировал. Его Ядро Пустоты загудело.
Он чувствовал, как его тело медленно нагревается, когда он погрузился в свою ментальную проекцию. Пришло время противостоять его третьему ядру негативных эмоций.
Когда он проснулся в своей детской спальне, он сел и увидел, что плывет по морю огня. Бесконечная Ярость бурлила вокруг него, приветствуя его ревом шума и жара.
