— Заседание отложено, — пророкотал Вестриссер. Его лицо не выражало никакого движения, даже когда слова сорвались с его губ. Его жестокость довела выражение его лица до суровых пределов суровости. Казалось, он даже не моргнул, хотя его глаза скользили по движущимся телам, в частности, к одной цели. «Свакк, оставайся. Нам нужно многое обсудить».
Заместитель госсекретаря Свакк остался сидеть, а остальные члены совета выбежали из комнаты. Большинство остальных членов Совета были там как подставные лица, обладая даже меньшей властью, чем он. Гнев Вестриссера задушил их всех. Свакк выпрямился на своем месте, сохраняя бесстрастное выражение лица. Во время этого разговора нельзя было показаться ехидным или самодовольным, несмотря на то, что он боролся изо всех сил, чтобы помешать коварному Королю Пустоты повлиять на Маллуна. Нет, Свакк приготовился к победе. То, что он оказался прав, было для него не настоящим достижением, а скорее обвинением Нижнего мира.
Хуже всего то, что их общий враг все еще скрывался на окраине города.
— Вы хитрый человек, — проворчал Вестриссер, когда они остались одни в холле. Слова эхом отбрасывали длинные тени в пустую комнату. — Несомненно, за последние несколько недель вы тщательно подготовились, чтобы взломать его возможности. Теперь вы можете раскрыть эти уловки. Официально Malloon не будет возражать против таких действий, но в остальном у вас есть полная свобода действий. Заставьте Голодного Глаза Короля Пустоты истекать кровью за то, что он сделал. Докажи свою ценность».
Свак облизал губы. Он чувствовал предвкушение, но то, что Вестриссер зарезервировал официальные действия Маллуна, означало, что ему нужно было найти способ обойти очень большую головную боль, чтобы законно угрожать Королю Пустоты.
С разрушением главной торговой магистрали люди стекались на два небесных острова. Даже кое-кто из высшего сословия Маллуна решился на это, чтобы воспользоваться преимуществами магазинов и архитектуры, а также побаловать себя так называемыми «курортами», которые предлагал Король Пустоты. Методы массажа и чистящие средства были знакомы Swacc, но само разнообразие продуктов, которые придумал Hungry Eye, несколько пугало. А индивидуальная регулировка температуры и освещения для каждой комнаты оказалась роскошью, к которой эти люди очень быстро привыкли. Когда они вернулись в город, то стали все чаще расспрашивать о том, как скоро они смогут ожидать подобных удобств.
Вы уже могли видеть коварное прикосновение Короля Пустоты на улицах, глядя на моду. Люди со странными прическами и экзотическими платьями с косым подолом. Ящерица участвует в гонках, каждая отдельная чешуя отполирована, а каждая пятая чешуя окрашена в преувеличенный цвет. Головные уборы из величественных перьев, подаренные пожилым змеям-сапсанам, которые теперь линяли быстрее, чем возвращались их перья.
«Лорд Вестриссер, если я могу предложить, почему бы не настоять на том, чтобы Король Пустоты отказался от контроля над небесными островами», — начал Свакк. «Мы все еще можем разрешить выбор поставщика, до определенного момента, но если бы мы могли усложнить периоды пополнения запасов и обойти конкурентов…»
Свакк захлопнул челюсти. Вестриссер бросил на него испепеляющий взгляд. — Вот почему вы остаетесь заместителем министра. Знаете, что сказал мне мой самый старший инженер, когда изучал Гравюры на небесных островах? Что мы должны передать контроль над защитным барьером Маллуна Королю Пустоты, чтобы пересмотреть всю нашу оборонительную структуру. Идея ужасна, но я доверяю этому человеку. Вот насколько далеко впереди находятся Гравюры Короля Пустоты Голодный Глаз. Даже если бы мы могли обеспечить передачу контроля, я сомневаюсь, что это было бы просто. Что мы могли бы сделать, если бы Король Пустоты разместил свои небесные острова далеко-далеко и объявил, что теперь Маллун будет править? Население на небесных островах застрянет, пока мы попытаемся освоить Гравюры. На что могут уйти годы».
«…тогда мы вызываем эксперта по гравюрам», — добавил Свач. «Чтобы помочь в переходе».
Вестриссер махнул рукой. «Я навел справки. Однако в краткосрочной перспективе это невозможно. Считай это проверкой, Свак. Вы доказали, что достаточно способны действовать в жестких рамках, искажая своих союзников и врагов в свою пользу, но этот выходящий за рамки Король Пустоты не принес вам ничего, кроме поражений. Если вы не сможете победить этого врага… Заместитель министра будет тем выше, чем вы подниметесь.
Свакк почувствовал, как образ Вестриссера обжигает его кожу, чистое сияние взгляда змеи из слоновой кости чуть не задушило его. Вестриссер грациозно отодвинул стул и встал. Почти задним числом он подумал о Свакке. «У меня есть еще одна встреча, которая, я подозреваю, будет немного выше вашего текущего уровня заработной платы. Вы уволены, заместитель министра Свач.
Интенсивность взгляда Вестриссера заставила Свака опустить глаза и посмотреть на стол. Но его сердце колотилось совсем по другим причинам. То, что его гордость так часто попиралась в последние несколько недель, привело его в легкое отчаяние, но, несмотря на резкость тона Вестриссера, Свакк знал, что это будет настоящим испытанием. Если ему удастся добиться успеха, он укрепит свое наследие в городе.
Поэтому он рискнул.
«Даже если это выше моей зарплаты, разве я не должен сопровождать тебя?» — сказал Свак, заставляя себя поднять голову и встретиться взглядом с Вестриссером. Несмотря на его мысленные приготовления, он все еще чуть не вздрогнул. Тем не менее, закусив губу, он пробился вперед. «Вы говорите мне, что мне нужно подняться и проявить себя. Но нужны не только возможности, но и осведомленность. Если это не касается каких-либо секретов, я считаю, что больше информации о методах вашей светлости было бы очень полезно.
Белокрылый сапсан склонил голову набок и задумался о Свакке.
Поскольку тишина продолжала затягиваться, Свакк забеспокоился, что перестарался. И все же Вестриссер уважительно улыбнулась ему. — Вы можете сопровождать меня. Я подозреваю, что он уже здесь, хотя вестей не было. Он не любитель театральности».
Он?
Не говоря больше ни слова, лорд Вестриссер вылетел из комнаты. Свак поспешно встал и последовал за ним. Они продвинулись дальше наверх, в место власти Свакка, миновав уровень с ванной и личными тренировочными помещениями Вестриссера, пока не достигли верхнего этажа, места, где Свакк никогда раньше не был.
Коридоры здесь были совершенно другим зверем, с тяжелыми бархатными коврами и толстыми золотыми лентами вдоль стен. Изысканные резные канделябры фиксированной длины стояли вдоль коридора. Они миновали несколько закрытых дверей и, в конце концов, прошли через инкрустированную серебром дубовую дверь в завораживающий кабинет. Красивая, сложная карта территорий Эфира и Нижнего мира занимала дальнюю стену с десятками тяжелых полок, стиснутых так близко друг к другу, что Вестриссеру казалось невозможным рассмотреть их своими крыльями.
И там, стоя вдоль дальней стены перед изолированной книжной полкой с благоговейно разложенными вдоль нее древними текстами, стояла самая могущественная личность на территориях Эфира, Фатия Церулеан.
О, Свакк старался не сглотнуть. Ему.
«С тех пор, как я в последний раз приходил к тебе, ты мало что добавил в свою коллекцию, Фаэлмак», — упрекнула конструкция-раптор, все еще глядя на книжную полку. Своими длинными и ужасно острыми когтями он положил свиток обратно на полку и взял другой. «Это признак жестокости, что вы не можете сохранить контроль над городом, не подавляя его творчество».
Лидер конструкции хищника представлял собой три метра почерневшего металлического каркаса и доносил сгустки синей энергии где-то между пламенем и дымом. У него не было плоти, только свернувшиеся анархические тройки странной субстанции, служившей ему костями. Эти извивающиеся трио закончились большими, костлявыми подвигами и трехпалыми руками, а также массивным черепом динозавра, который возвышался над всей конструкцией. Свакк всегда считал, что туловище больше всего нервирует, потому что длинные и мощные конечности были соединены только одним искривленным столбом позвоночника, который удерживал все на месте.
Позвоночник удерживал остальную часть тела в воздухе, заимствуя больше осанки у антропоморфов, чем у хищников, в честь которых была названа раса. Пульсирующая, бурлящая голубая энергия, исходившая из его тела, помогала увеличить вес в его середине, где энергия была самой плотной, но это создавало странное впечатление, что раптор голодает.
Голодный раптор был кошмаром всех эфирных земель и, возможно, половины территорий Нижнего мира. Прошло уже сто лет с тех пор, как церулеанцам не приходилось сражаться лично, но никто не недооценивал этого монстра.
«Мой ведущий инженер в настоящее время пишет шедевральный трактат о преимуществах и ограничениях существующей концепции преобразования энергии, особенно в отношении производимых ею загрязненных выхлопных газов», — спокойно ответил Вестриссер. «Это ранний проект, но он выдвигает несколько очень интересных теорий».
— Ах, один из Юинь, да? Достаточно способный человек, но лишенный воображения. Дайте ему время, чтобы подкрепить свои аргументы, не нужно слишком рано портить мое мировоззрение разочарованием. Возможно, он удивит меня здравым смыслом. Голос Церулеан звучал на удивление нежно, скорее ученого, чем солдата. Свакк ни на мгновение не поверил этому. Церулин повернулась. — Ну, это ни здесь, ни там. Эльхум попросил отложить суд над ним, Фаэлмака, подождите, кто это?
Властный раптор склонил голый череп набок, казалось, впервые заметив присутствие Свакка. Свакк открыл было рот, чтобы ответить, но почувствовал, что из-за просачивающейся усталости дальнейшее движение затруднено. Как ни странно, во время смены Свакк почувствовал лишь смутное замешательство. Борьба казалась невозможной. Свинцовым языком он облизнул губы и попытался сориентироваться. Его глаза, двигавшиеся так медленно, что даже он мог это заметить, расширились, когда Фатия Церулеан расплылась по комнате и возвышалась над ним. Пока он дышал, между его костяными зубами вырывалась синяя энергия.
Несмотря на препятствие, кровь Свакка похолодела от слов Церулеан.
— Для кого-то из твоей низшей родословной, возможно, моего обращения с грубым тезисом Юрьина было недостаточно, чтобы сделать вывод о моем отвращении к разочарованию. Чтобы уберечь вас от вашего собственного языка, я позаботился о том, чтобы вы хранили молчание. В любом случае, мой осмотр вас откроет больше правды, чем вы, вероятно, даже знаете о себе. Добро пожаловать за эту любезность.
Когда замедляющее заклинание, наконец, превратило Свакка в задыхающийся беспорядок, Конструкт Раптора даже не заметил его. Он легкомысленно обратился к Вестриссеру. «Существо без необходимого позвоночника, чтобы когда-либо быть первым в чем-либо. Тем не менее, он достаточно способен организовать чернь, в то время как требования истинного лидерства требуют, чтобы его начальники занимались делами в другом месте. Способный слуга с потенциалом.
Во второй раз. Взгляд возвышающегося существа вернулся к Свакку. На этот раз не Навык душил его язык, а редкий страх. Челюсти черепа динозавра растянулись в голодном и веселом взгляде. — Уходи, маленькая служанка. То, что будет дальше, не для ваших ушей».
Едва дыша, Свакк, спотыкаясь, вышел из комнаты. Однако перед уходом он поймал взгляд Вестриссера. Вспыхнула вспышка веселья. Та же самая улыбка, которая первоначально, как он предположил, была своего рода одобрением. Теперь это проявилось как насмешка. Потому что Свакк выбрал это, выторговал это, заставил это.
Дверь закрылась перед его носом. Он улизнул, выплеснув всю свою уязвленную гордость и эго на то, чтобы выместить это неуважение к Королю Пустоты Голодному Глазу.
