Пророк сидел в одиночестве в пещере, светящиеся воды наблюдательного пруда освещали его лицо и стены позади него мягким голубым светом. Поверхность оставалась совершенно гладкой, но движение в глубинах продолжало смещать сияние. Его рот-глаза разочарованно сжали свои губы, видя, как далеко они упали за последнюю неделю.
С тех пор, как Пророк принял решение целенаправленно отклониться от шаблона, учитывая их включение в своего рода воспроизведение реальности, ему стало противно. Он нес эту ответственность. И даже если это было то, что он считал правильным, это не облегчало его духовное принятие. Целенаправленно он вышел за пределы света. Казалось, что лучше сделать это, чем предлагать больше информации, чем необходимо, Королю Пустоты Голодному Глазу. Но теперь, когда события продолжали развиваться совершенно сверх того, что было предопределено…
Это изменчивый мир, который они выбрали бы вместо того, чтобы принять свет? Хаос, организованный вокруг нарциссизма?
Озеро замерцало и начало рассеиваться; шаги вдалеке заставили Пророка потерять концентрацию. Раздраженный, он оттолкнулся назад и возносил покаянные молитвы, пока не прибыл помощник.
Фигура поклонилась. Пророк мог сказать, что это существо долго служило на их базе, из-за ужасного запаха, доносившегося от его нестиранной одежды. «Повелитель Бездыханных Бдителей устроил засаду Королю Пустоты Голодному Глазу. Агенты находятся поблизости, но столкновение настолько мощное, что мы не можем установить, как развиваются события».
Какая у тебя игра, Голодный Глаз Короля Пустоты? Огромный глаз на лице Пророка вылез из орбит, разрываясь между яростью и замешательством. Почему вы упорно сеете хаос на каждом шагу? Возможно, вы не опасны, но это фигура, перед которой вы доложите, когда покинете эту репродукцию. Возможно, они хотят понять, как мы реагируем на повороты плана… Я не могу колебаться. Не сейчас.
«Я слышал ваш доклад. Вы можете идти, — очень быстро Пророк вырвался из задумчивости. Он резко сказал, когда помощник не сразу ушел.
Тем не менее, послушник остался в поклоне и испустил свой вызывающий тошноту запах. Напряжение было очевидно в его сгорбленном теле, когда он говорил. «Пророк… Я не хочу вторгаться, но вы понимаете, насколько серьезна эта ситуация. Без нашего вмешательства второстепенный план не осуществится. Момент возможности пройдет. А после провала Эльхум основной план, хотя и известно, что Арбитр не уступит нашим требованиям, не имеет никакой надежды на то, что он сработает. Их ошибки увлекут нас за собой, из света. Я не хочу, чтобы моя бессмертная душа была покинута просто…
Пророк закрыл глаза и увидел смерть помощника. Когда он открыл глаз, так оно и было, тело рухнуло, а из открытого рта пенилась кровь. Его органы скрутились на куски с такой силой, что почти все слизистые оболочки одновременно разорвались.
Культ Спасителя проповедовал абсолютное послушание. Было приятно видеть, что это остается правдой, несмотря на неприемлемую смелость этого человека.
Хотя Пророк понимал, почему в него закрались сомнения, несмотря на строгий процесс вербовки. Ведь он теперь уводил стаю в сторону от плана, в отсутствие истинного источника света. И он был смертен, ошибался. Слабо даже. Теоретически он мог быть испорчен.
Тень отделилась от стены. — Послушник заслуживал более суровой смерти, Пророк. За то, что осмелился говорить вне очереди. Тень превратилась в слона с кожаной кожей и длинными бивнями, сверкающими медью. На секунду его длинный язык развернулся, вытянувшись даже длиннее толстого хобота. Затем он метнулся обратно в рот, почувствовав малейший привкус крови. «Однако такое отношение не редкость среди черни. Стадо недовольно. Это вне плана, и они ничего не понимают, кроме страха и света».
«Это не то время, о котором говорится в плане. Мы отдыхаем, Серп. Я сказал тебе это, — твердо ответил Пророк.
Скиф пожал плечами. «Их случайная наглость тоже будет только усиливаться. Поскольку в Нижнем мире было не так много быстрых побед, как предсказывалось, некоторые из более глубоких территорий в Нижнем мире отправят войска для участия в войнах. Те, кто долго возмущался влиянием Арбитра. В отличие от пророчества, Эфирные земли не успеют медленно развиваться. Им сейчас нужна власть. И если они ее найдут, Вселенская Душа…
«Вы бы поставили под угрозу наш вечный рай на самом деле, чтобы показать свет на этой репродукции на словах?» — потребовал Пророк. «Знания, полученные здесь, имеют отношение к внешнему миру. Мы должны внести свой вклад в защиту наших секретов. Мы все знаем, что это война. Проиграть — значит быть покинутым».
И снова единственным ответом Коса было пожимание плечами, когда детали его тела начали исчезать. Вскоре это была длинная тень на участке стены, забрызганной кровью. «Монстр на Востоке растет слишком быстро. И если он получит абсолютный контроль над этой репродукцией… что ж, я подозреваю, что ему не составит труда забраться обратно во вселенную. Неизвестная угроза, с которой мы здесь столкнулись, опасна, я полагаю… но свет увидел это существо. Свет устроил так, чтобы его устранить. Это известно».
— Известно, — кисло ответил Пророк. Его глаз продолжал выпучиваться, пока он искал в воде ответ.
*****
На поле боя между двумя могучими бойцами развернулось невозможное событие. С учетом того, что вместе с его названием было взято так много, желание изображения стало наиболее определяющим фактором его возможностей.
И оно ничего так не желало, как действительно существовать.
Капля крови на руке человека-волка лопнула, как тысяча воздушных шаров, проткнутых вихрем иголок, все острые и резкие. В одну минуту оно пульсировало рассказом о безымянном существе, стремящемся расправить крылья и родиться, а в следующую все превратилось в частицы и брызги. Когда форма исчезла, на ее месте образовалась пустота.
Пустота была возможностью, порожденной желанием, больше не ограниченным именем.
Он стоял, глядя на человека-волка, чувствуя нарастающее предвкушение от его образа. Но через долю секунды быстрее всего разросся голод, привлекая самые глубокие части его эмоционального моря, чтобы поглотить все вокруг его хрупкого места рождения. Достаточно плотная Пустота, чтобы задушить могущественного воина из Его родного мира, исчезла, сглотнув. Человек-волк отшатнулся назад, при этом из его руки вырвался огромный кусок мускула. Пустота выла, неустойчивая и ненасытная, шум пронзал даже странную подводную структуру владений человека-волка. Имя подавления явно застонало, но сумело остаться на месте.
Неясные руки, когти и перья мелькали в пространстве вокруг пустоты, первые попытки образа действительно испытать «рождение». Однако Он почувствовал, как весь этот нарастающий импульс начал давать сбои, и скривился; яйцо могло вылупиться, но его образ не знал, как перейти через пустоту в реальность. И если он упустил этот шанс-
Сосредоточьтесь, у нас есть время, чтобы найти правильную форму. Это не займет и полминуты. Он закрыл глаза, хотя защита волколюда была сломлена, и у него была прямая линия для атаки. Момент рождения… может означать многое, в зависимости от того, каким существом оно хочет быть. Но нам не нужно сейчас отвечать на все вопросы, не учитывая неоднозначности образа – нам нужна конкретная нить, формирующая центральный стержень рождения. Аспект, который изменился.
И самый простой вариант… создать сердцебиение.
Пустота, бывшая кровавым яйцом, загудела, едва не рухнув, и все странные преимущества, которые она получила, превратившись в яйцо, испарились. Потому что Он мог подтолкнуть. Потому что этот образ нуждался сейчас в знаке. Способ удержать смысл этого момента.
Все больше и больше Пустоты вытекало из области, быстро истощаясь, несмотря на плотные волны энергии, выпущенные Хе и человеком-волком.
Человек-волк сделал еще полшага назад, когда всасывание усилилось, но начал восстанавливать равновесие. Его мускулистое тело медленно двигалось, приспосабливаясь к внезапной угрозе. Семя тьмы пульсировало в центре пустоты, законное проявление образа в мире. Затем последовало сердцебиение, зловещее и мощное.
Он ожидал шума и ярости, говоря о размерах существа, которое могло иметь такой бесконечно глубокий желудок. Сердце дракона, грохочущее, сотрясающее континент сужение существа за пределами мирского понимания.
Вместо этого наступила продолжительная пауза в завываниях образа, мягкая и бархатная тишина. Это было почти легко, как рука друга на твоем плече.
Во владениях Человека-Волка абсолютная тишина, вероятно, была более преувеличенной, чем в противном случае. И, вероятно, на это повлияло то, что изображение поглотило так много энергии этого домена в своем первоначальном появлении. Но в те моменты, когда он ожидал удара бьющегося сердца, вместо этого наступала полная тишина. Жесткое сжатие нужды и нужды, сжимающее существование.
Эта рука на плече стала ледяной и удушающей.
«Биение» сердца высвободило тишину смерти и пустоты, все то, от чего образ пытался вырваться, но не мог. Это было обозначение несуществующего сердца или, по крайней мере, не той формы, которая обычно ассоциируется с сердцем.
Это была тишина соснового леса, дрожащего в безветренную ночь в надежде не привлечь внимание крадущегося хищника.
Вой возобновился, пожирая все больше и больше частей способности противника. Семя тьмы стабилизировалось и стало менее туманным и жидким по мере стабилизации изображения. Еще один импульс гнетущей тишины стер всю остальную активность, позволив изображению запечатлеть больше кусочков мира. Его присутствие запузырилось и растянулось, когда он потянулся к бетонной форме. Оно зашипело и сплюнуло, с завистью глядя на тело человека-волка.
Его грудь болела от того, что он вмещал меняющийся образ, подпитывая его трансформацию, из-за того, что он содержал его, когда он так быстро начал приближаться к своей версии, бродящей по миру, способной действовать независимо. Он хотел продолжить атаку, но просто покачнулся.
Глаза волколюда сузились. Вокруг существа Нижнего мира плотная буря Нижнего мира выстроилась в особый узор, подавляя усилия образа. Однако широта образа продолжала расширяться. Из своего первоначального основания он теперь ухватился и взял от мира, чтобы построить себе новую жизнь.
Сердцебиение тишины теснилось, стремясь вырваться в реальность. Расплывчатые очертания колебались по краям сгущающейся тьмы, тень отбрасывала пространство еще до того, как изображение шагнуло за порог. В то время как его изображение продолжало пробиваться через ограничивающие слои Нижнего мира, Он уклонялся в сторону, чтобы избежать нескольких нерешительных взрывов концентрированного Нижнего мира от символов. По мере того, как изображение проходило через опасный переход, Его способность двигаться возвращалась.
На этот раз «бит» пришел, как облака, падающие с неба, как увядшие лепестки цветов.
Мир ненадолго остановился, когда сердцебиение изображения стало сильнее. Даже Он чувствовал себя странно остановленным и задушенным существом за пределами существования, рожденным между двумя сражающимися. Плывя там, на полпути к движению, все они казались картиной снежного шара, прежде чем встряхнуться.
Затем движение и звук вернулись обратно, еще больше огромных укусов, вырванных из подавления имени, которым владел волколюд. Пустота издала эхо рычания, которое резонировало с низким гулом, издаваемым символами. Между тем, вокруг уплотнения пустоты возникли два крошечных уродливых шарика. Они имитировали удивление кружащейся формацией под ними, а затем притворялись, что играют на трубах, возвещая о приближении чего-то действительно порочного в мир.
Он крепче сжал свое копье и выстрелил вперед в промежутке между двумя взрывами Пустоты. Наконец, он достаточно оправился, чтобы прицелиться и нанести еще немного урона. Обогнув раздувшееся присутствие своего образа, Он прицелился, чтобы нанести удар, в то время как человек-волк возился со слоями Нижнего мира.
Снова наступила тишина, огромная тяжесть раздувшегося образа заморозила их всех. Полных две секунды ничего не двигалось. Это была тишина, которую Он помнил даже, когда сбежал из Подземелья и вернулся на свою планету. Это была тишина видения мира, похожего на то, что вы знали, но его покой был вырван и сброшен со скалы.
Сила была очевидна. Но изображение продолжало поглощать больше энергии, наполняя себя. Он почувствовал, как его сердце замирает, наблюдая, как образ раздувается от этой маленькой точки опоры. Если ты продолжишь пожирать и надувать себя вот так-
Очевидно, человек-волк увидел ту же слабость, что и Он, потому что, как только Он бросился вперед с поднятым копьем, Ритуал Пустоты затянулся в петлю вокруг аморфных форм изображения и двух уродливых маленьких вестников. Внезапно Пустота, еще не поглощенная, стянулась в удавку.
Изображение начало выть, отчаянный звук животного с ногой, застрявшей в капкане. Точка опоры дрогнула и рухнула. Из-за чего изображение частично застряло между здесь и там, настолько занятое созданием своего сердцебиения, что оно стало ничем иным, как сердцебиением. Возможно, он изменился, но остался трагически далеким от того, чего хотел. Боль и горе смешались в образе, когда он боролся и бился, но момент уже прошел.
Он сузил глаза, наклонился к отвлеченному Человеку-волку и проткнул его. Два других его образа рванулись вперед, врезавшись в тело врага.
— и вдруг Рэндидли Призрак вернулся, его изумрудные глаза блестели, всего в нескольких дюймах от хмурого Энмии. Выражением Силы Воли он подавил боль в своем Пространстве Души и собрал обратно в себя разочарованные и агонизирующие части Мертворожденного Феникса.
Рэнди стиснул зубы. — Тебе действительно не следовало этого делать.
