Маленькая белка с двумя хвостами сидела на гранитном выступе с пустым выражением лица, щебетала и грызла отрубленный палец йети. Маленький трофей был всем, что осталось от существа, ранее господствовавшего над северным склоном горы. Когда это последнее испытание будет побеждено, никто не сможет бросить ему вызов за превосходство в этом районе.
Глаза белки скользили по горизонту, рассматривая пределы великой планеты, известной как Экспира. Блеск в его глазах не обязательно был мудростью, но семена амбиций определенно были посеяны, когда он поднялся на абсолютную вершину окружающего плато. Теперь он увидел, как его владычество может расшириться.
Гуманоиды-приключенцы время от времени проходили через его владения, но белка воспринимала этих нарушителей как положительный знак. Судя по дополнительным слоям меха, которыми они покрывали свое тело, гуманоиды пришли из богатых земель. Если бы белка могла расширить свою территорию, включив в нее все земли мира, производящие орехи и меха…
Неподалёку распахнулся портал, выплеснув куски шипящей синей маны. На секунду он дрогнул, прежде чем остановиться на каменной вершине горы. Беличий король сердито зачирикал и отпрыгнул в сторону, чтобы избежать выстрела. Когда гуманоидная фигура прошла через портал и огляделась, король-белка решил изменить свой пакт о ненападении с этими дураками. Они больше не могли рассчитывать на его щедрость в вопросе безопасного прохода.
Он вытянулся во весь рост, два хвоста распушились и увеличились вдвое по сравнению с обычным размером. Если бы они поверили, что этот король позволит иностранцам ходить по нему…
«Алебастровый финал».
Блеснуло блестящее перо. Подавляющий образ разрушения срезан, не желая терпеть какие-либо инопланетные элементы на своем пути. У короля двухвостой белки была всего лишь доля секунды, чтобы отреагировать на самую мощную атаку, которую он когда-либо видел. С максимальным уровнем и бутоном изображения, горящим в его груди, ему едва удалось дернуться в сторону и избежать удара. Его тело дернулось в сторону, выжимая из его жилистого тела каждую каплю потенциала.
Оказалось, что это будет последнее движение в его жизни.
То есть это жизнь короля двухвостой белки.
С оторванным хвостом и истекающей кровью белка убежала. Высокий гуманоид с руками, покрытыми перьями цвета слоновой кости, заметил, что белка уклоняется от смертельного удара, но вел себя так, будто король белок недостоин ее внимания. В открытой насмешке он отвернулся от ясного кровавого следа. Вместо этого существо скрестило свои пернатые руки и обозревало окружающие плато с их извилистыми скалами, небольшими ручьями, суровыми скалистыми выступами и тощими соснами.
Даже эти дикие земли, казалось, не привлекали внимания существа.
Через несколько секунд портал выплюнул еще больше энергии и появились дополнительные гуманоиды. Беличий король выкрикивал свои планы мести, находясь по крайней мере в дюжине деревьев и прячась в листве, но его чириканье переставало звучать как гуманоиды.
просто продолжал приходить
через ужасный портал
.
Вскоре появилось больше гуманоидов, чем король белок когда-либо видел. Они распространились и покрыли всю гору. Некоторые из них легкими движениями руки срубили самые высокие и прекрасные деревья, дающие орехи.
Один из опоздавших встал рядом с воином с алебастровыми перьями, который явно олицетворял вершину гуманоидных достижений. Впечатление короля белок усилилось, когда другой человек поклонился. «Сэр, все наши войска прошли через портал. Никаких серьезных угроз в окрестностях обнаружено не было. И это… будут наши новые земли? Действительно? Повышенное содержание Нижнего мира вызывает беспокойство, но качество эфира…»
«Король Пустоты сказал, что территория… размером почти со все Эфирные земли вокруг этого портала необитаема. В это… трудно поверить, но я сомневаюсь, что он солгал. Тем не менее, организуйте как патрули в непосредственной близости, так и дальние разведки. Алебастровый воин говорил тоном человека, который знал, что ему будут подчиняться. «Будет лучше, если мы сможем как можно скорее связаться с местными жителями. Король Пустоты, возможно, расценил решение разместить нас здесь, в изолированной зоне, как щедрость… но я подозреваю, что он что-то скрывает. Мы не можем оставаться слепыми».
Беличий король заметил царственную осанку пернатого гуманоида. Он встал на задние лапы и выпрямил позвоночник, властно размахивая лапами, подражая. Он тут же упал лицом вниз, потеряв равновесие из-за отсутствующего хвоста.
Подчиненный вздрогнул. «Король Пустоты… ты почувствовал сдержанную ярость на его лице? Некоторые солдаты… они шепчутся о том, что уже прошли мимо Короля Пустоты на пути к порталу. Это казалось более утомительным, чем часы битвы. Некоторым понадобится некоторое время, прежде чем они выздоровеют».
Алебастровая фигура закрыла глаза. «Предупреждение, я не сомневаюсь. Несмотря на то, что энергия бурлила только внутри его тела… было очевидно, что сила там будет подавляющей, если ее высвободить. Вот почему сейчас мы должны действовать осторожно. Судя по его объяснениям того, что он будет делать дальше, его внимание будет в основном сосредоточено вовне… и ни при каких обстоятельствах мы не хотим быть причиной, по которой ему нужно нарушить это бдение.
Дальнейшее обсуждение было прервано очередным капризом портала. Алебастровый воин махнул рукой, и все гуманоиды быстро начали метаться вверх и вниз по горе. Все владения, на которые претендовал белковый король, а также территория соперника белка-короля, огнеглазого ястреба, вскоре были покрыты следами захватчиков. А затем из портала хлынуло еще больше гуманоидов.
Их число казалось безграничным, достаточным, чтобы полностью нанести на карту сотню гор.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Несмотря на тревожные события, белку эта ситуация вполне обрадовала. Гуманоиды будут не просто его проблемой; их присутствие угрожало всему окружающему горному хребту Неудержимого Альянса Монстров. Глаза белки начали блестеть. Если бы гуманоиды распространились на край плато, возможно, даже мерзкие, склизкие низинные дикари были бы уничтожены…
Знакомый визг огнеокого расколол небо. Воздух звенел от его ярости. Знакомый силуэт взмыл вверх и начал гордо кружить над своими владениями. Один из гуманоидов, второстепенный персонаж, которого король белок раньше даже не заметил, поднял ладонь и выпустил пронзительный порыв мороза, который задел кружащего ястреба.
Великий соперник белки трепетал и метался, прежде чем ему едва удалось превратить опасный для жизни прыжок с парашютом в шаткое скольжение, чтобы уйти от агрессоров. Как и в случае с белкой, гуманоиды, похоже, не слишком заботились о преследовании.
«По крайней мере, их высокомерие можно использовать против них», — подумала белка.
Чувства белки защипали лишь мгновение спустя — испуганное насекомое пробежало вверх и вниз по его позвоночнику. Он обернулся и увидел новую сгорбленную фигуру, вошедшую через портал. Это был скелет в форме ящерицы, окруженный лазурной аурой, которая пульсировала и пылала. Но, пожалуй, самым зловещим было то, что хищник замер, когда белка посмотрела на него.
Голова медленно повернулась в сторону. Глаза-фонарики пристально смотрели на белку, даже сквозь листву. Даже ветер на горе, казалось, утих, нервничая перед таким вниманием. Пасть хищника открылась. «Как весело. Совершенно новый мир, полный глупой добычи, которую нужно исследовать. Хищничество.
Расстояние было еще больше, но атака была еще более ужасающей, чем первая, с которой он столкнулся сегодня.
К счастью, белка не недооценила новенького. Как только их взгляды встретились, белка отпрыгнула в сторону, планируя как можно быстрее броситься вниз по склону и бежать прямо с горы. Атака приближалась. Ему удалось убрать туловище с дороги, но…
Боль от атакующего приземления была острой, но белка спустилась с дерева и сморгнула слезы. Вся верхушка сосны на секунду заскрипела и застонала, прежде чем рухнуть в сторону от куска куска, отрубленного из ее ствола. Падающие ветки и стремительное движение отвлекли внимание ровно настолько, чтобы белка, внезапно потерявшая хвост, спрыгнула вниз и убежала.
Только когда он спустился по всей горе и двинулся вдоль реки, он ослабил свою бдительность. Он должен предупредить своих собратьев по лесу. Эти гуманоиды были Бедствием, которое уничтожило бы их всех, если бы их не остановить.
— Молодец, парень. Мне нравится твоя сперма.
Белка резко остановилась, излучая ужас перед коренастой фигурой, появившейся перед ним. Это был гуманоид, но не такой, как те, что из портала; это существо обладало телом, сделанным из грязи и камня. Его тупые черты лица улыбнулись белке. «Не нужно бояться. На всякий случай нам нужно несколько рычагов баланса. А ты… Я чувствую, что ты отлично послужишь нашим целям.
«Если вы хотите противостоять вторжениям этих беженцев, мы, Пантеон, предоставим вам Путь».
*****
Когда тридцать шестая волна боли наконец отступила, Рэндидли вздохнул с облегчением. В конце концов у него было лишь смутное представление о том, что происходило вокруг него. В этот момент Ужасающий Гомункул больше не наносил ударов.
Невеа подошла и встала рядом с ним с ухмылкой на лице. «Большинство этих людей чуть не обосрались, когда им нужно было подойти к вам близко. Мало ли они знали… вы не посылали сообщение, вы просто шли по положительно жестокому Пути. Еще один пример того, как ваша легенда может вырасти из самого странного места».
«Надеюсь, награда, которую я получу за это, будет стоить всех страданий, которые потребовались, чтобы добиться этого», — проворчал Рэндидли. Даже сейчас леденящая кровь волна боли задержалась в его теле. Иггдрасиль направил теплые потоки энергии, чтобы компенсировать ущерб, но Рэндидли не осмеливался недооценивать боль, причиняемую Путем. Это не только обездвижило его на несколько минут, но и нанесло длительный урон.
Однако это лишь заставило Рэндидли показать зубы. Чем сильнее становилась боль, тем большую пользу он получит от Пути Самовивисекции. Даже сейчас обычно сдержанный Ужасающий Гомункул практически дрожал от предвкушения. Чем дольше продолжался Путь, тем больше идей появлялось у него, когда он экспериментировал над собой.
Поздравляем! Ваш навык «Мировое древо пьет из каждого мира» (P) вырос до уровня 1120!
Поздравляем! Ваш навык «Чудовищное упорство гомункула» вырос до уровня 1015!
Его тело продолжало восстанавливать ущерб, нанесенный энтузиазмом образа. Хотя Рэндидли обладал полным контролем над своими способностями, он также махнул рукой и настроил портал Паспорта Алхимика; Следующей группой были бывшие трущобы Хоумвелла, и Рэндидли не особо хотелось налагать на них злополучное проклятие соседства Вестриссера и Церулин.
Под руководством Шарлотты группа быстро прошла через портал. Хомиды и другие бывшие бедняки, как могли, несли свое имущество и приносили семена священного растения хомидов. Они были разочарованы тем, что не смогли взять с собой свои нынешние дома, но Рэндидли не доверял себе, чтобы сохранить такое большое отверстие, проходя по Пути.
Он похлопал Шарлотту по спине, когда она проходила мимо него. «Помогите им утвердиться. Возможно, даже предоставят приблизительную карту на случай, если они захотят торговать с окружающим населением. А потом готовься. Я хочу сделать тебе подарок… и после этого нам придется сражаться».
Шарлотта Уик поприветствовала его, ее пушистое выражение лица было серьезным. Затем она прошла через портал.
Рэндидли повернулся и посмотрел на следующую группу. Кетоп повела вперед группу черепах, но…
«Всего шестьдесят? Население Хоумвелла… — сказал Рэндидли.
Кетопа опустила голову, пристыженная и в равной степени расстроенная. «Да, это около ста тысяч. Я мог бы заставить других следовать за мной, но другие фракции уже используют союз с вами как клин, чтобы атаковать мою базу сторонников. По крайней мере, я знаю, что все эти люди полностью мне преданы».
Рэндиди жестом предложил ей двигаться вперед, чувствуя приближение тридцать седьмой волны боли. Однако древняя Черепаха колебалась. — Ты… ты полностью уверен? Нет никакой ошибки в том, что вскоре постигнет мой народ? Я знаю, что многие невежественны, но…
Вздохнув, Рэндидли покачал головой. «Я не могу помешать им позировать на грани забвения. А если они упадут с края…
Лицо Кетопы скривилось от боли. Она пошла, не говоря ни слова, ведя свою группу через портал.
Когда они прошли, Рэндидли жестом закрыл портал. Все силы эфира, которые хотели воспользоваться его предложением, прошли через портал. Теперь все, что оставалось, — это разместить существ Пустоты на их собственной планете.
Но перед этим…
Рэндидли стиснул зубы, когда прибыл следующий приступ боли.
