Изменение пришло бесшумно, покалывая всем затылок.
«Наконец-то Эльхум движется…» — пробормотал Дон Бейгон про себя, глядя на горизонт. Позади себя он чувствовал всю радость, исходящую от собравшихся людей.
Вся их храбрость исчезла, когда появилась тень их тирана. Смех и болтовня сменились тишиной. И, честно говоря, дон не мог их винить. Несмотря на то, что последние несколько сотен лет он готовился именно к этому сложному противостоянию, его сердце все равно начало трепетать.
Эльхум завоевал свою вершину не благодаря мягкому сердцу или мудрым маневрам. Он выковал свою корону силой.
Первыми появились странные оболочки вульп, потрескивая от подавляющей силы, но двигаясь спотыкающимися шагами. Затем небо потемнело, как будто неодобрительное внимание Эльхума могло исказить даже погоду. Толпа новообращенных Решетки Пустоты съежилась перед этой тьмой. Величественная Гравюра, продвигавшая подъем портала, начала шипеть и искриться под воздействием неблагоприятного сдвига энергии.
Затем последовали кулаки, пыхтя в небо.
Вне времени, вне времени, вне времени, вне времени, вне времени.
Сначала сотни, затем тысячи, а затем появились миллионы подготовленных кулаков. До тех пор, пока волочащиеся оболочки не стали отодвигаться на второй план, пока потемневшее небо не показалось безобидным, пока Дон Бейгон не начал с трудом дышать под их нависающим весом. Они образовали плавучую, дрейфующую стену насилия, недолговременную, но обещанную гибель.
«Мы должны бежать», — прошептал гуманоидный ястреб. Все члены Решетки Пустоты задрожали позади нее. Их глаза расширились и запаниковали.
Несмотря на ситуацию, дон не мог не рассмеяться. Он почувствовал кислую нотку удовлетворения. «Для этого уже слишком поздно».
Кулаки начали свой путь вперед. Они закрыли горизонт до такой степени, что это была просто стена из костяшек пальцев. Их приближение казалось, будто весь мир сомкнулся вокруг земли.
Казалось почти неизбежным, что они будут раздавлены ладонью Элхума.
Дон Бейгон начал глубже вытягивать из Решетки Пустоты. Он брал и брал взаймы из их источника значимости, вкладывая все больше и больше энергии в борющуюся великую Гравюру, заставляя ее с ревом оживать с этой надвигающейся угрозой. Он чувствовал, что его долги перед этими людьми накапливаются. Однако каждое мгновение означало, что его путешествие по Пути к Вершине будет намного проще.
Через висячий портал дон почувствовал, как начинает собираться тяжесть. Маленькие пылинки забвения заполнили край портала.
Скоро,
подумал он про себя.
«Дон Бейгон!» Гуманоидный ястреб выкрикнул свое недовольство. Она взмахнула крыльями рук, пойманная между противоречивыми импульсами и эмоциями. «Сейчас не время для этого! Мы должны собрать нашу силу — Решетку Пустоты, действовать сообща и не дать ему обречь нас всех!»
Как я уже сказал, слишком поздно.
Губы дона скривились, когда она попыталась лишить его доступа к их значению. Он помогал им в их бессистемных строительных работах, а это означало, что он понимал
точно
насколько ненадежной стала нынешняя Решетка Пустоты; Лати больше не сидели на вершине пирамиды, клика группировалась и толпилась на верхнем плато. Их ответы были вялыми, и для выполнения ее просьбы требовалась большая часть их воли. Он поймал взгляды нескольких ненавязчивых влиятельных фигур внутри Решетки Пустоты. Старые долги были призваны к погашению.
Когда гуманоид-ястреб попытался закрыть туннель, несколько ключевых лиц воспротивились ее решению. Решетка Пустоты дрогнула. Ее власть оставалась для него открытой, и Дон Бейгон не церемонился.
Он тянул и тянул, выплескивая всю значимость, которой они обладали.
*****
Раймунд Балласт держал спину прямо и поднял подбородок. В своем теле он отрицал какое-либо истощение. «Отчет.»
Группа из шести, пяти стоящих и одного сидящего, напряженных людей собралась в импровизированной командной палатке, которую они воздвигли на краю ужасных равнин, на которых они оказались. Они только что прорвались через окружение, причем не один, а два раза, чтобы дать отряду Вульпис представление о том, насколько плохим на самом деле стало их положение.
Алана Донал возглавила разведывательную группу, в то время как остальные силы спрятались здесь и защищались от фарфоровых кукол, перемежающихся беспорядочными оболочками вульпий, которые почти постоянно нападали на них. И, судя по всем сообщениям, ее новые Навыки расцвели в ситуации с высокими ставками.
Они пробыли здесь уже месяц, оказавшись в пузыре времени, имея лишь слабую связь с Гончей-призраком. Треть отряда Вульпис имела какие-то физические или визуальные раны. Двадцать человек были убиты.
Их могилы аккуратными рядами стояли в центре лагеря.
Джье Роно, аватар огня, несущий наследие Мертворожденного Феникса, в настоящее время изнурил себя, удерживая оборону, в то время как на эту встречу собралось так много сильных мира сего Отряда Вульпис. Сегодня они выберут свой следующий шаг.
Но в командной палатке было одно заметное отсутствие. Хотя она возглавляла экспедицию и определенно была членом отряда Вульписов, который рос быстрее всех, Аланы Донал там не было. Ее травмы, хотя и быстро заживали, были слишком серьезными. Она доверяла Рэймонду, и ей нужно было время, чтобы прийти в себя.
ДиОрто Вант откашлялся и начал свой доклад. «Все как мы и ожидали; После окружения войска значительно поредели. Но в центре равнин они продолжают собирать дополнительную энергию. Строится более строгий временной барьер с наиболее вероятной целью заманить в ловушку тело Пайна. По сути, они устраивают Подземелье, и мы, к сожалению, попали на его поле. Но ворота еще не закрыты. Фиеро быстро справляется с такими вещами, но недостаточно быстро…
Если вы встретите этот рассказ на Amazon, обратите внимание, что он взят без согласия автора. Доложите об этом.
Пульс распространился по всей равнине, заставив группу вздрогнуть. Краткий шепот метафизической тени пронесся над ними, прежде чем исчезнуть, оставив всех вздохнуть с облегчением. Душераздирающий намек на приближающуюся Пайн и на то, почему уничтожение их группы оказалось второстепенной мыслью.
К счастью, у Фиеро были более серьезные проблемы, чем у отряда Вульпис.
Слова Ванта были еще более задержаны отрывистым кашлем единственного сидящего человека, Хейфала. Бывший секундант отряда Вульпис свернулся калачиком на полу, превратившись в туловище, пока дегенеративное изображение проедало его тело. Шарлотта Вик парила рядом с ним, посылая свое изображение в землю и излучая чистые волны исцеления.
Но когда Хейфаль вытер мокроту и кровь с губ, он отмахнулся от ее усилий. — Ты нашел дверь?
«Мы обнаружили энергетические следы, ведущие к противоположному концу равнины. Алана подтвердила это издалека, хотя мы не подходили. Относительно легко добраться, если избегать образования. Но резервные силы сидят прямо перед ним, — вздохнул Вант. «Я не рекомендую нападать».
— Согласен, — Виззерет Кламман склонил свою собачью голову. Даже сквозь шерсть были видны его истонченные ребра. Последний месяц был для них всех жестоким.
Хейфаль зарычал и покачал головой. Хотя Раймунд знал, что ответ ему не понравится, ему нужно было спросить. «Представьте наиболее вероятный исход, если необходимость заставит нас проверить нашу стойкость против их защиты».
Шестой человек, обычный член отряда Вульпис по имени Эдгар, выпрямился. «При полной мобильности и возможностях нашей элиты, за исключением дополнительных средств защиты, которые мы не можем обнаружить… мы испытаем истощение около половины наших раненых во время нападения, прежде чем мы сможем уйти. Гораздо более вероятно… всех раненых придется оставить, чтобы не допустить катастрофического числа жертв».
Раймунд сделал свои собственные расчеты. Еще около двадцати погибших в лучшем случае, а в худшем — около 40 или 50. Его сердце болело от осознания того, что эти смерти произойдут под его руководством. В своей груди он чувствовал, как эти клочья Пустоты кружатся вместе, медленное накопление смены Гончей-призрака в Пустоте. Они были небольшим утешением, закрепляя его в теле и придавая ему немного дополнительной настойчивости. Возможно, если бы эти обрывки не проникли в группу, им бы не удалось продержаться так долго.
Он знал, что даже с ними им практически невозможно прожить еще две недели в этом месте.
Он чувствовал, как на него давит тяжесть решения, пока остальные ждали в напряженном молчании. Его глаза осмотрели их всех. Он заставил себя приглядеться, не вздрагивая, как бы осмотр ни вызывал сочувственные урчания от собственного рычания от усталости. Наконец он посмотрел на Хейфала. «Твои мысли?»
«Мы что-то упускаем», — проворчал Хиффал. Одной здоровой рукой он указал на центр равнины. «Нам нужно более внимательно изучить гравюры подземелий. Почему они тратят так много времени, чтобы обескровить нас?»
— Потому что мы не имеем значения, — вздохнула Шарлотта.
Хиффал фыркнул и посмотрел на нее. Возможно, это была боль или медленный крах его имиджа, но в сердце ранее веселого человека царила ледяная уверенность. «Говори за себя. Но в большей степени, чем наша индивидуальная сила, мы действуем как стабилизаторы переполнения Пустоты для Гончей-Призрака, пока находимся в этом отдельном временном потоке. Разве ты не чувствуешь это? Фиеро не глупый. Пока мы существуем здесь, сдвиг в ядре Рэндидли ускоряется. Да, сдерживание прихода Пайна важно, но это не решает проблему, связанную с тем, что Рэндидли скинет его с трона. Вот я и говорю: нам чего-то не хватает. Прежде чем мы побежим, нам нужно его найти.
«У нас нет кадров, чтобы отправить еще одну разведывательную экспедицию. Все слишком измотаны, — Клэмман покачал головой.
«Я считаю, что Хейфаль предлагает полную мобилизацию», — медленно сказал Раймунд.
Конечно, взгляд Шарлотты стал встревоженным. «Это невозможно. В твоем состоянии…
«Я выжил так долго, не так ли? Кроме того, я поглотил больше Пустоты, чем остальные из вас. Это должно держать меня вместе достаточно долго, чтобы довести дело до конца». Хейфал оглядел группу, его глаза превратились в кусочки льда. «Посмотрите на нашу ситуацию. Мы не выберемся из этого, не заплатив за это цену. Лучше я заплачу, чем кто-то из вас с реальным потенциалом…
«Сэр!» Эдгар прервал его, сделав резкий шаг вперед. «Ваш потенциал…»
Хейфаль махнул рукой, отпуская. «Моя значимость быстро растет, но это только потому, что мой имидж почти полностью исчез. В моем потенциале нет ничего существенного».
— Если мы вернем тебя на Альфа-Космос, — начала Шарлотта, но Хейфал взглядом заставил ее замолчать.
В этой тяжелой тишине Раймунд вздохнул. Его собственные инстинкты дернулись. Ему было интересно, как Течетадор восстанавливается в Альфа-Космосе. «…Я доверяю инстинктам Хейфаля. Мы не можем позволить себе быть мертвым грузом для Гончей-призрака. Группа отправится завтра. Вант, смени Джиу; ему понадобится время, чтобы отвести огонь, прежде чем мы продолжим. Шарлотта, помоги ему. На отметке половины смены проследуйте к травмированным помещениям. Ненавижу просить тебя об этом, но нам нужно…
— Я умоляю себя поставить их на ноги, — поклонилась Шарлотта. «Как сказал Хиффал, я думаю, что Пустота, которую я накопил, может поддержать меня, даже когда мой имидж истощен до последней капли».
Раймунд смотрел, как они уходят. Клэмман тоже отправился на столь необходимый отдых; Рэймунд знал, что гордость Пса была задета, ему не дали дополнительных заданий, но он осознавал свои собственные пределы.
Если бы мы обладали усталостью и возможностями, мы бы все быстро покинули это поле смерти.
– грустно подумал Раймунд.
Но… наши возможности могли исчерпаться.
Тем временем Эдгар осторожно подошел к Хейфалю. «Может быть, сейчас это выглядит немного мрачно, но посмотрите на светлую сторону; по крайней мере, твоя левая рука ухудшилась. Когда мы вернёмся на Альфа-Космос, вернёмся к Харону… твоя правая рука при игре в боулинг не пострадает. Вы сможете показать комиссару Арриетти безупречную игру».
— Кех, — Хейфал на короткую секунду отвернулся боком. Затем он ухмыльнулся Эдгару. «На самом деле я довольно много думал об этом ублюдке. Да, определенно, когда все это закончится, давайте вернемся и посмотрим, насколько хорошим стал этот человек. Никто… не уважает совершенство так сильно, как он.
Эдгар поклонился и вышел.
Когда он ушел, Хейфаль начал плакать. Тихо, но открыто.
После нескольких минут стоячего бдения Раймунд вздохнул и произнес фразу, которую он практиковал несколько недель. — Знаешь, я мог бы одолжить часть твоих травм. Возможно, короткая передышка позволит тебе…
«Мы оба знаем, что это только подрежет тебе ноги, в самый важный момент». Хейфаль фыркнул, сдерживая слезы. Он наклонился в сторону и сплюнул, затем посмотрел на Раймунда ясными глазами. «Нет, твои таланты лучше потратить в другом месте. У меня другая просьба. Насколько вы можете многократно использовать свои силы? Усугубление заимствования? То, как накапливается моя значимость, когда она тратится, то возвращается быстрее. Итак, если бы вы позаимствовали значение моего тела, позволили бы ему накопиться больше, затем заняли бы больше? Возможен ли такой процесс?»
«Возможно. Но не желательно. Когда такое значение вернется… — Раймунд сделал паузу. Он вдруг понял. Его взгляд на Хейфаля стал более острым. «Почему?»
Уверенность и решимость в глазах Хейффала ощущались как столкновение с ледниковым потоком. «Просто страховка».
