Дэвик поднимался вверх по две ступеньки за раз, не желая оставаться рядом ни с ожесточенной фигурой дона, ни со странным трупом ни на мгновение дольше, чем необходимо. В этот момент она признала, что скорость была более важным элементом, чем изящество и изысканность; в настоящее время у нее не было аудитории, на которую можно было бы произвести впечатление. Плюс, чем выше она поднималась, тем легче становилось давление на ее имидж; ей больше не нужно было укреплять свою кожу значимостью только для того, чтобы не сгореть дотла.
— А теперь… — Девик в предвкушении облизнула губы. Адреналин от выживания в предыдущих обстоятельствах все еще пульсировал в ее венах. «Какой приз мы получим наверху?»
Свет медленно просачивался обратно сквозь окружающую среду. Ей казалось, что она выплыла из глубин океана и с каждой секундой чувствовала приближение поверхности. Ступеньки по-прежнему были размером с ее ноги, но Дэвик чувствовала, что с каждым шагом она прыгает на огромные расстояния. Ее шаги были легкими, но стучали по всему ее телу. Оживляющие волны усиления образа наполнили ее комфортным и томным расслаблением. Мэлис потянулась, ее суставы приятно хрустели, когда все предыдущие повреждения зажили. И теперь, когда Девик не пыталась скрыть свою истинную силу от Дона Бейгона, Веселая Невеста Погибели расширилась и вдохнула усиливающую силу.
Девик поднялась на вершину, задаваясь вопросом, будет ли этого достаточно, чтобы сократить разрыв между ней и Рэндидли Призрачным гончим.
А если нет…
Ее глаза сверкнули.
Куда мне подняться дальше?
Наверху она обнаружила знакомую форму Короля Пустоты, стоящего на широкой плоской площадке. Насколько она могла судить, это невзрачное место представляло собой что-то вроде могилы. На открытой площадке стояли две гуманоидные статуи: одна из обсидиана, другая из слоновой кости. Звездный купол простирался над головой, и Девик смотрела на небесное пространство всего на секунду дольше, быстро приходя в себя после пяти секунд головокружения.
Пульс быстро бился в ушах и на запястьях, ускоряясь галопом от опьяняющего ощущения расширения ее образа. Она чувствовала, что в тот странный момент падения Злоба чрезвычайно выросла и развилась. Но она также была совершенно беззащитна.
Как ни странно, тот факт, что она не попала в засаду, почти раздражал ее.
Король Пустоты, стоявший перед обсидиановой статуей, ухмыльнулся ей через плечо, как будто мог читать ее мысли. «Ах, наконец-то появился? Отлично, это значительно облегчит следующую часть. В противном случае мне пришлось бы полагаться на какие-то неэффективные методы».
Девик незаметно выпрямилась, перенеся вес тела на подушечки ног. Мэлис согнула пальцы иссохшей руки. Тем не менее, даже имея усиленную версию своего образа, она не думала, что сможет противостоять этому существу, последнему Королю Пустоты в современном Нексусе. Она сдержала свое желание бросить язвительный ответ ему в лицо и вместо этого сказала: «Какого черта ты здесь делаешь?»
«Беря наследие моего народа, возможности, которых мы так долго были лишены. Ах, Дэвик, не смотри на меня так. Я не имею в виду ни вам, ни Рэндидли никакого вреда. Король Пустоты пожал плечами и указал на две статуи. «Теперь взгляните на два столпа, на которых был построен Нексус. К счастью, Пайн был освобожден в Нексусе; в противном случае простое пребывание в этом месте, скорее всего, приведет к вашему уничтожению. И пока ты здесь, хе-хе, ты производишь на меня впечатление человека, который ценит небольшой секрет. Посмотри внимательно на эту белую колонну, и ты поймешь, почему Эльхуму было так трудно удержать свою силу.
Девик нахмурился, но пристально взглянул на белую колонну. Ее любопытство практически требовало этого. Что бы она ни ожидала найти, это не сразу стало очевидным; статуя была вполне обыденной, никаких щупалец или пылающих трезубцев. «…это женщина. Должно ли это что-то значить для меня?»
«Ну, возможно, нет. Позвольте мне просто сказать, что эта статуя увековечивает отброшенный образ, Предрешенную Судьбу, — промурлыкал Король Пустоты. «Иногда бездействие из лучших побуждений даже более опасно, чем совершение заведомо глупого действия. Ибо бездействие открывает недостойным возможность извратить что-то истинно чистое. И пусть остальные из нас потратят четыре тысячи лет на то, чтобы собрать осколки.
Совершенно потерянный и совершенно не воодушевленный этой «тайной», Девик кивнул в сторону обсидиановой колонны. «А что насчет этого? Вы собираете наследие своего народа, но что это значит?»
Она подошла на несколько шагов ближе и увидела, что Король Пустоты наклонил свое тело, чтобы скрыть левую руку, рисуя медленные круги в воздухе и выкачивая из обсидиановой статуи плотное значение. Он наблюдал за ней острыми глазами, продолжая свою работу. «Да, это принадлежит народу Нижнего мира. Это единственная причина, по которой мне нужно было вступить на Путь к Вершине. Я не знаю подробностей того, как он умер в воспоминаниях, но в оригинальной временной шкале Деганавида Трижды Утонувшая пожертвовала собой, чтобы простить грехи Арбитра Пустоты после того, как она провела месяц под пытками со стороны Культа Спасителя. .
«Последствия… были неприятными. Несмотря на все его усилия, мои люди в течение нескольких дней страдали от повсеместной слабости и головокружения, что делало нас уязвимыми для атак сил эфира. Я подозреваю, что Эльхум считал, что это Принц Пустоты Деганавиды, и справедливо спрятал его здесь, чтобы никто не злоупотребил его силой. Однако… это гораздо важнее, чем любой старый зарождающийся Принц Пустоты.
Девик внимательно следил за своими руками. Она почувствовала дрожь в своем Ядре Пустоты, наблюдая, как с любовью Принц Пустоты гладил Пустоту. «Я никогда не видел такого значения».
«Возможно, Рэндидли Призрак когда-нибудь достигнет такой же чистоты, но это… это созревший остаток Покаяния, полностью отслуженный. Сырое, неиспользованное значение высочайшего уровня». Когда он говорил об этом, энергия, казалось, изменилась. Каждый раз, когда Девик смотрел на него, ему казалось, что оно мерцает другим цветом.
Она видела его полупрозрачность, но свет отражался от него лазурным, изумрудным и топазовым светом, всегда изменчивым и всегда чистым.
— Ты проглотишь это и станешь… — Девик вздохнула, пока ее разум прокручивал все возможные варианты.
Но острый взгляд Короля Пустоты заставил ее замолчать. Морщины на его лбу сигнализировали о разочаровании в ней. «Нет, я не буду потреблять это редкое сокровище ради собственной краткосрочной выгоды. Это, как я уже сказал, достояние целого народа. Которым из-за злобы и хитрости Эльхума практически были подрезаны жилы. Нет, я верю, что при правильных обстоятельствах из этого можно выковать самую ценную валюту Существ Пустоты: бесформенное имя, которое будет Вестником всего, что я пожелаю.
«Кем бы ты был Геральдингом?» Девик не могла не спросить, ее глаза прилипли к шару значения, который Король Пустоты оттащил. Даже просто ее вниманию этот разноцветный смысловой шар казался липким.
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, значит, он снят без согласия автора. Доложите об этом.
— Шанс, который мы упустили из-за неуместной преданности женщины своему глупому мужу. Я назову Шаллу, и ее вселенная станет нашим шансом на мир». Король Пустоты отбросил удаленное значение и повернулся к Девику. Все его поведение в одно мгновение изменилось с серьезного на почти покровительственное. «Ну, теперь с этим покончено. Ты можешь забрать ценное изображение из другой статуи, а пока мне нужна капля твоей крови, дорогой Дэвик. Не будете ли вы так любезны?
Мэлис зарычала, и глаза Дэвика сверкнули. «Итак, сэр, как вы думаете, какая я женщина? Моя кровь предназначена только для моих самых близких друзей. Боюсь, даже если меня вырвет тебе на лицо, моя скромность будет слишком задета, чтобы высказать слова.
«Это не просьба», — Король Пустоты сделал еще один шаг вперед. Его черты лица внезапно полностью скрылись в тени обсидианового столба. — Просто капни немного на пол и предоставь мне это делать. Для тебя это будет гораздо менее неприятно».
Дэвик рассмеялся; определенно, справиться с явными угрозами было намного проще, чем с запутанными секретами. «Что случилось с тем, что я и Рэндидли не хотели причинять вреда?»
— Очевидно, — усмехнулся Король Пустоты. «Я врал.»
*****
Лаплас вошел в Нексус именно так. Его присутствие кричало, пока Вселенная не оглохла от его призывов: «Мир всегда был таким». Время непостоянно».
Напротив вновь прибывшего, три образа Рэндидли сошлись в его груди. Он крепче схватил Акри. Но прежде чем он успел пошевелиться, Вечность махнула рукой. Вместо временной волны Рэндидли почувствовал странное покалывание. Хотя его изображения были более сильными и четкими, пульсация, которую вызвала Вечность, полностью заморозила Рэндидли.
Его мышцы напряглись, но не смогли. Он попытался наброситься и заставить свое физическое тело действовать, но и это ему не удалось.
Он даже не смог от удивления открыть глаза. Он просто стоял там, образы, его тело и все его существование смешались таким образом, что ему пришлось преодолевать различные невозможности. Когда он осмотрел себя, его настроение испортилось. Точнее, некоторые части Рэндидли вернулись к тому состоянию, в котором они были бы, без преимущества сжатого времени для разработки в Нексусе. Он все еще был человеком, который развил свои образы и получил класс «Легенда о Рэндидли-призраке», но его тело несколько раз было разбросано по земле.
Иггдрасиль показал себя лучше всего, но Ужасающий Гомункул был частично Мрачной Химерой, а затем частично Развивающимся Существом. Та же самая болезнь поразила Мертворожденного Феникса. Возможно, что еще более опасно, тело Рэндидли частично развило Статы в качестве различных якорей, а частично нет. Он был сосудом, но им не был. Он вместил Истину, но не сделал этого. Все, чего он достиг, было реальным, но и не было.
Нет, по крайней мере, на данный момент.
Время для Рэндидли Гончей-призрака стало перепутьем, на котором он застрял. И он не имел ни малейшего представления, как его расшифровать или бороться с эффектом, который вызвала эта чудовищная Вечность.
Некоторое время Вечность просто смотрела на него глазами, покрытыми цифровыми гравировками, без указания времени. Они были пустыми и бессмысленными; время хранилось и ему поклонялись, не имея никакого отношения к реальности. Рэндидли почувствовал малейшее движение в своем эмоциональном море, но оно тоже едва могло мобилизоваться. Он плескался и грохотал, но не создавал никакой силы.
Это всегда просто,
Его глаза блестели.
Всегда только еще один бой, да?
Вскоре Вечность отвернулась, не предприняв никаких других действий. Смена была явным увольнением. Оно подняло чешуйчатые пальцы и сунуло его в ближайшую пространственную трещину. Не заботясь о расширении ран Вселенной по мере своего вознесения, Вечность тащила свое тело вверх и вверх, направляясь к открытой утробе Сосны.
И снова Пайн вздрогнул. Однако даже врожденное неприятие этого нарушителя не могло утолить его голод. Во всяком случае, труп Шаллы всасывался все больше и больше, вскоре приняв в себя все это чешуйчатое существо. Грязные волосы, чешуйчатое тело и даже хвост вскоре исчезли.
«Он переделает Нексус», — хихикнул Фиеро. «Вы оказали нам именно ту помощь, которая была необходима для достижения наших целей, хотя и не таким способом, который нам нужен. И даже в этом твоя вина. Это твой собственный Гастунд? Нексус скоро превратится в ад, созданный вами…»
Пока Фиеро продолжал то хихикать, то кудахтать, Эльхум лишь нахмурился в сторону Пайна. «Зачем Лапласу лезть в Сосну? Несомненно, тело Вечности обладает достаточной силой, чтобы переделать вселенную, не полагаясь на Пайн.
Даже замороженный, Рэндидли нашел точку свободы; хотя весь он оставался запутанным, отражение в Асимптоте Паньгу оставалось чистым. С жестокой эффективностью он начал сплетать воедино смыслы и сложные закономерности в этом альтернативном размышлении. Никс наблюдала за его движениями с пониманием и жалостью.
Ему это как вариант не нравилось, но ему нужно было решить эту проблему
быстро.
«Прикосновение к Душе Вселенной — самый прямой метод», — сказал Фиеро. Но внезапно он стал относиться к Элхьюму гораздо более хладнокровно. Все маниакальное ликование Вульпина исчезло. «На фундаментальном уровне Иерархия Перекрестков Времени будет введена в Нексус. Как только это произойдет, вы сможете свободно вернуться в прошлое…
«Есть и другие способы. Настоящая Сосна… это причинит ему боль. — сказал Элхум.
— Ты… — Фиеро, казалось, был почти шокирован. Когда мир вокруг них рухнул, эти два человека глубоко посмотрели друг другу в глаза, почти перейдя грань сочувствия. «Ты недальновидный дурак. Ваш сын давно умер; нас окружает только его труп. Если бы тебе удалось вызвать хоть какой-то отклик, слоняясь внизу с этой ужасающей особенностью…
Эльхум начал умолять. «Возможно, чуть дольше, с большей значимостью…»
— Уже слишком поздно, — оборвал его Фиеро. Затем с удивительной мягкостью сказал он. «Если будет проще, я могу забрать у тебя эти чувства. Тебе больше не придется страдать за своего сына».
— Я… — лицо Элхума сморщилось. Несколько долгих секунд он смотрел в землю. «Я не хочу всегда быть тем, кто убегает от своих чувств».
«И все же, вот ты здесь», — заметил Фиеро. «Жаловаться на ситуацию, которую вы создали, постфактум. Приглашение Вечности в Нексус было
твой
сюжет, превосходящий даже потенциал Гончей-призрака. Итак, ты собираешься взять на себя ответственность или тебе понадобится, чтобы я с этим справился, как это всегда происходит?»
Пока продолжалось это расширенное завершение мелодрамы дуэта, Невеа отчаянно обратилась к Рэндидли.
По крайней мере, подумайте о последствиях этого решения. Если ты полностью оторвешься от реальности-
Это мой класс, Невеа. Это всегда должно было закончиться вот так.
Он написал с помощью эфира, чтобы придать этикетке форму. Чтобы придать ему вес, он добавил Пустоту, свое собственное опьяняюще плотное значение. Последствия выходили за рамки даже его собственных способностей концептуализировать, но его это не волновало. Ему нужен был доступ к самому себе. И без эффективного способа дать отпор-
Невеа излучала волны осторожности.
Ты, Рэндидли-Гончая, всегда выбирал свой собственный конец. И если вы это сделаете, это уже не так. Вы больше не будете писать свою историю, а просто проживете ее.
Губы Рэндидли дернулись.
Если они помешают мне контролировать себя, я просто буду сражаться даже с людьми Альфа-Космоса. Потому что я
Легенда.
»
В глубинах Асимптоты Паньгу комбинация Ритуала Пустоты и Гравировки активировалась обжигающей звездой шипящего света… которая вспенилась энергией, а затем поглотила себя.
Для своего первого трюка Рэндидли Призрачный пес создал людей по памяти.
Для своего второго трюка он выбросил свою реальность, как старое пальто.
