Шарлотта Уик слегка покачнулась, стоя по стойке смирно, как будто ей очень хотелось расхаживать взад и вперед по траве. Рядом с ней Джье Роно служил контрастом, пламя его тела огненного элементаля было очищено и окаменело после их последнего жестокого нападения, направленного на раскрытие цели Гравюры.
Его существование даже не дрогнуло. У него не было дыхания, не было жизни, и совершенно убедительно казалось, что у него нет никаких эмоций.
Эдгар, самый честный из группы, открыто плакал перед маленькими, остро отрезанными камнями. Его плечи тряслись, и каждые несколько секунд он вытирал манжетами своей униформы густые волны слез. Вокруг него другие пехотинцы отряда Вульпис пытались компенсировать нарушение этикета, будучи физически застывшими, как статуи, но Раймунд Балласт не стал бы их ругать за какие-либо недостатки, не сегодня. Кроме того, его глаза чаще всего бегали по сторонам, чтобы проверить ДиОрто Ванта.
На данный момент его дисциплина сохраняется.
Раймунд чувствовал себя таким опустошенным.
Однако у всех живых существ есть предел. Даже я.
Человек-демон стиснул зубы, его эмоции были такими сильными и яростными, что он поднял слабый ветер вокруг себя. Свежеперевернутая земля слегка сдвинулась, беспокойно перед лицом этого беспокойного горя.
Ненадолго склонив голову, Раймунд Балласт поднял подбородок и принял мантию командира отделения. «Сегодня мы хороним героев. Прозвище, заработанное жертвой и самоотверженностью. Дальнейшее объяснение не может отразить ни риск, с которым столкнулись эти солдаты, ни их готовность рисковать своей жизнью, чтобы защитить людей Альфа-Космоса. Их сердца переполнялись страхом, не позволяя ему отвлечься от мрачной цели. И на самом деле многие, находясь на смертном одре, раненые и борющиеся на полях сражений с чужеземцами, лишь выражали сожаление, что не сделали больше для своих семей. Орден Вульпис… отправляется в ад, жаждущий следующего испытания.
«Будем надеяться, что им не придется с этим сталкиваться. То, что их ждет дальше, будет написано со спокойствием и миром».
«Единственное, что им нужно было сделать», — прошептала Шарлотта Уик. — Должен был вернуться домой вместе с нами.
Раймунд Балласт бросил на нее укоряющий взгляд, но продолжил, не признавая ее нарушения. «Мы будем помнить их имена. Они тренировались вместе с нами, сражались вместе с нами и были первыми, кто погиб за нас. Пока существует отряд Вульпис, мы будем помнить о них. Дуон Мло. Церик. Фалнор. Хейфаль. Кимбант Лар. Виззерет Клэмман…
— Эта чертова тупая собака, — отрезал воздух вокруг Ванта. Внезапно здесь появился Машинный Ужас, разрушающий свои бензопилы, скрипевший древними сверлящими зубами и выкрикивавший пронзительный вопль траура. Это было тело с неровными краями, едва содержащее энергию. Даже после часа отдыха и восстановления изображение гордо носило раны, полученные во время боя, оставляя огромные дыры в его листовом металле. Зрачки Ванта расширились. «Ты… если бы мы остались в строю… тебе не нужно было бы выигрывать нам последние несколько секунд, самостоятельно сдерживая взгляд Пайна…»
Я не могу назвать это гноением, поскольку оно состоит из металла.
Раймунд задумался.
Но этот солдат не в лучшем месте.
— Вант, — голос Джиу был холодным и резким.
ДиОрто Вант показал ему два средних пальца за беспокойство. «Серьезно, почему мы, черт возьми, ведем себя так, будто он сделал что-то великое, когда так легко отдал свою жизнь…»
— Вант, — Раймунд Балласт стиснул зубы, услышав это имя.
Человек-демон пристально смотрел на него несколько секунд, гнев и горе разгорелись в ужасный пожар. Напряжение гудело в воздухе, отражая странные, грохочущие изменения, происходящие в небе Альфа-Космоса. Раймунд Балласт не тянулся к своему изображению, а просто стоял и смотрел.
В конце концов Вант отвернулся. Балласт откашлялся и произнес остальные имена. Его сердце разрывалось от того, насколько длинным был список. Если бы погибли еще два человека, они потеряли бы половину своей численности. Несколько других пехотинцев начали плакать, и выступление Ванта, по крайней мере, разбудило их от шока и дало им возможность горевать.
Однако завершение имен не означало, что обязанности Балласта подошли к концу. Пока различные солдаты ходили к разным могилам, чтобы выразить свое почтение, подошел командир отделения с дикими глазами и спросил: «Что теперь?»
Несколько других солдат посмотрели на него, их глаза были несколько мрачными. Раймунд про себя вздохнул. И, не понимая их настроения, Шарлотта Уик шагнула вперед и резко отсалютовала небу. «Мы наблюдаем и наблюдаем. Разве ты не видишь, что Гончая-Призрак все еще сражается за нас? Пока война продолжается, мы должны быть готовы начать действовать в любой момент. Мы держим оружие наготове и ждем вызова».
Небо вздулось и вздулось, аморфная капля искажения волнообразно спускалась вниз, чтобы коснуться Альфа-Космоса с его заразным мировым состоянием. На глазах у солдата облака вырвались из облаков туманными завитками в форме корней, обволакивая искажение и ограничивая его падение. И все же каждую секунду волна за волной искажения давили вниз, неуклонно прокладывая себе путь сквозь барьер.
«Что мы можем сделать против этого…?» — прошептал один солдат. И Раймунд мог понять усталость на ее лице; они рисковали своей жизнью, защищая Альфа-Космос, они сражались и победили, чтобы раскрыть секрет. Однако у каждого человека были свои пределы. В какой-то момент они сражались слишком долго, и у них больше не было энергии воображения, чтобы обдумать последствия борьбы или отказа от борьбы.
Это был совершенно справедливый ответ, когда за них так много просили. Когда у них было всего несколько минут между похоронами своих мертвецов и просьбой обдумать следующую угрозу, с которой им нужно было справиться. Когда немало причин, по которым они ссорились… теперь были похоронены в земле перед ними.
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Наши взгляды имеют смысл, наше присутствие имеет смысл». Глаза Шарлотты горели, когда она смотрела на небо; она решила скорбеть, сжав кулаки и бросившись на следующий вызов. «Нам нужно присутствовать на «Гончей-призраке»…»
«Уик имеет в виду, что она признает, что боевые действия уже прошли ту точку, когда мы можем вмешаться. Но это не значит, что боевые действия окончены. Из уважения мы будем стоять на страже конфликта». Раймунд Балласт махнул рукой. «Спокойно, солдаты. Возможно, у нас больше нет сил появляться на этом поле битвы, но мы будем наблюдать за боем Рэндидли Призрака и пожелаем ему всего наилучшего».
*****
Рэндидли отказался не от своей личности или тела, а, скорее, от структуры, удерживающей его вместе. Из осколков отделились тысячи ослепительных кусочков достижений, которые теперь неясны в том, как они связаны друг с другом.
Рост вместе с Системой начался с создания его первоначальных якорей — его Статистики. Когда Рэндидли стал более могущественным и вышел за рамки человечества, он полностью переделал эти якоря. Смена якорей позволила ему демонстрировать еще более нелепые проявления силы. Это дало его изображениям дополнительный рычаг, основанный на этих якорях.
На этот раз, используя метод обратной разработки, полученный при выводе людей из Соноры, Рэндидли уничтожил свою власть над реальностью. Работа, возникшая из «Асимптоты» Пангу, пронзила, как гильотина. Он сохранил свои якоря; эта мощная статистика будет унесена с ним в любое «существование», которое его ждет.
Но их уже нельзя было назвать якорями, потому что они ни за что не держались. Все аспекты его личности разошлись в разные стороны, эфемерные и рыхлые, как облако. Альфа-Космос оставался его Ядром, но вместо того, чтобы быть
его
тело, отдельная вселенная почти стала просто
а
тело, которое создало его во сне.
Тот, кто жил и дышал его Легендой, придавая ему легитимность. Это была не совсем правильная метафора… но этот процесс, по сути, превратил его жизнь в образ мирового государства. Они в него верили, таким он и был.
Так устроен мир.
Рэндид выдохнул, хотя и не чувствовал в этом никакой необходимости. Его тело пульсировало и дрожало, липкое и пылающее одновременно. Смена пришла с множеством слегка неприятных ощущений. Он все еще чувствовал, что его «я» и образы разбросаны по разным временным линиям, но теперь, когда он освободился от привязки, он начал возвращать эти части в соответствие. Ему казалось, что он сидит на месте слияния тысяч рек, и каждое течение пытается увлечь часть его в новом направлении. Он был мечтой, а не мечтателем, и держаться взаперти оказалось утомительно.
…честно говоря, крайне утомительно. Особенно, когда Эльхум и Фиеро задушевно смотрели друг другу в глаза и продолжали свою маленькую мелодраму прямо перед ним. Несмотря на опасную волну, которую он выпустил, они не признали его впечатляющее достижение.
Скорее всего, большая часть его была приглушена изменчивым излучением Лапласа и Пайна. Но все равно это удвоило раздражение Рэндидли, когда он их слушал.
— …нет, на этот раз я не буду полагаться на тебя. — наконец сказал Элхум сквозь стиснутые зубы. Он повернулся и посмотрел на Пайна. В этот момент на горизонте событий периодически пульсировала рябь, хотя разрушительный голод этого существа разжижал землю. «Возможно, такое развитие событий нормально. Пока Пайн можно исцелить…
«Вы говорите с такой абсолютной уверенностью. И все же мне интересно, как долго продлится такое отношение». — сказал Фиеро. «Если бы ты действительно обладал такой решимостью, мы бы не оказались в таком положении снова и снова».
Рэндид использовал Власть Серого Монарха, изолируя искаженную версию его изображений и возвращая их в соответствие. Когда это оказалось крайне утомительно, Рэндидли начал переделывать свои изображения с нуля. Это оказалось пугающе легко, поскольку его острая память давала ему все детали и эмоциональные воздействия, необходимые для их воссоздания.
Да, к этому придется привыкнуть…
Рэндид прикусил внутреннюю часть щеки, но продолжал работать, переходя от образов к телу, а затем от тела к Ядру Пустоты. Но здесь он начал сталкиваться с большими трудностями.
Сразу стало ясно, что его усилия взбудоражили общее сознание Альфа-Космоса. Когда он подтолкнул общий имидж мирового государства, референдум был передан массам сознаний, обеспечивающим его легитимность. Сможет ли Рэндидли Гончая-Призрак сразиться с Вечностью и преодолеть ее мандат? Люди Альфа-Космоса не имели никакого представления о том, что такое Вечность, но Рэндидли имел это представление, и до них дошло искаженное и смутное впечатление.
Сможет ли Рэндидли Гончая-Призрак бороться и преодолеть пространственный ужас, заползший в Нексус?
Рэндидли покинул Эльхум и Фиеро и внезапно оказался в Альфа-Космосе. Сумерки опустились на материк Экспиры, окутав мир сумерками. Он порхал по небу, глядя на то, как его значимость ограничивала мандат, оставленный Лапласом, на то, что время непостоянно, не давая ему заразить Альфа-Космос. В состоянии полусна он постепенно терял позиции, но какое-то время мог сдерживать силу.
Вопрос решился во всей изолированной вселенной. И, к сожалению, первая реакция была… не очень хорошей.
Страх и беспокойство взорвались в сердцах обитателей Альфа-Космоса, тысячи крошечных искорок вспыхнули в домах и кварталах. Ответ пришел в основном от тех, кто не очень далеко развил свой Класс, кто находил удовольствие в развитии Навыков, связанных с образом жизни, кто с благодарностью оставил позади те дни, которые им нужно было сражаться, чтобы выжить и повысить уровень.
Они также наиболее остро отреагировали на присутствие этого нового монстра, нависшего над ними.
Отцы и матери сели в своих кроватях, их разум на мгновение помутился при мысли о том, что их дети подвергнутся опасности. Партнеры, все еще бодрствовавшие в ту ночь, смотрели на свою спящую любовь и размышляли, что значит потерять их. Учителя, сгорбившись над партами и оценивая контрольные работы, вспомнили те ранние дни Системы, когда насилие процветало и дети часто страдали первыми. Все эти люди не хотели, чтобы следующее поколение столкнулось с повторением того кровавого хаоса. Страх скользнул по их сердцам, его холодная чешуя исказила их точку зрения.
Вопрос был о Рэндидли Призраке, но все понимали, как они существовали внутри него в этот момент. Поэтому люди начали отвлекаться. Если бы ему пришлось броситься против существа из другого измерения, что бы это значило для них?
Затем эти люди вышли на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и подумать. Их впечатление о надвигающейся гибели не уменьшилось, когда они подняли глаза и увидели облака, борющиеся с чудовищным, казалось бы, искажением. Во всяком случае, ночью изображение было хуже, когда казалось, будто волна забвения нахлынула с небес и затопила их всех.
Лишенный реальности Рэндидли почувствовал, что его собственные усилия становятся вялыми перед лицом их сомнений. Какой бы странной формы он ни достиг, это позволило бы ему избежать некоторых других проблем… но он не мог сделать этого без благословения Альфа-Космоса.
Как и отчаянно предупреждала его Невеа.
Она была единственным маяком поддержки в пенной панике, охватившей Альфа-Космос. Она поддерживала его, но одной ее было недостаточно.
Вопрос распространился и распространился дальше по всему Альфа-Космосу.
Несмотря на их сдержанность, Рэндидли почувствовал, как укрепляется его собственная решимость.
