Рэндидли пошёл бродить немного севернее от места своего приземления и поражался чувством ностальгии от вида знакомых мест и этой фермы. Вокруг не было ни души, и это было довольно странно. Он решил, что уничтожение гигантской Эфирной конструкции, парящей над Деревней, вызвало какие-то заметные для людей изменения в физическом мире.
Может быть, они куда-то эвакуировались… из зоны возможного поражения?
Вокруг него слышались лишь естественные звуки природы. Ни речи людей, ни звуков человеческого труда, ни даже монстров… только птицы. А ещё бурундуки, белки… Обострённые чувства Рэндидли уловили звук оленя, что неторопливо шагал по лесной тропе неподалёку от него.
Затем он кое-что увидел, и чувство ностальгии нахлынуло с новой силой. Маленькая хижина, которую он выпросил для себя, казалось, так далеко в прошлом, всё ещё находилась на узком краю долины, где располагался Доннитаун. Она была совершенно нетронута. Кроме неё также было небольшое поле, где он начал заниматься фермерством. Оно всё ещё было тут, и на нём росла кукуруза.
Смотря на него сейчас, Рэндидли мог сказать, что оно было довольно большим, особенно после расширения… Оглянувшись на кратер, он вздохнул в надежде, что никто не будет возражать против его посадки здесь… Но хоть кто-то должен был следить здесь за всем…?
Но этой проблемой… он займётся в другое время. Рэндидли обратил своё внимание на маленькую тропку, что вела вглубь леса от его хижины. Почти неосознанно ноги понесли его по этой тропке. Забавно, что именно это место окажется первым, куда он придёт после своего возвращения. И хотя это наверняка укрепит в нём статус человека, не проявляющего заботу об окружающих, сейчас это не особо его беспокоило.
Кроме того, Рэндидли чувствовал еле заметную тягу к своим растениям. И даже несмотря на то, что они объединились с его Навыком Души, у него по-прежнему было слишком мало информации о том, что с ними происходит.
Подойдя к первому повороту пути, Рэндидли остановился. Это место сильно отличалось от того, что он помнил, потому что помимо обычного поворота на старой тропе здесь было… кое-что ещё. Резкая перемена ландшафта.
На земле рядом с тропой была видна чёткая линия, обозначающая область, за которой деревья были бесплодными. Вместо листьев, кроны этих деревьев были покрыты тонким серым шёлком, тянущимся от одного дерева к другому, покрывая весь лес серым пологом. Это напоминало серую сладкую вату. Приблизившись к границе леса, Рэндидли оглянулся вокруг и сосредоточился на ощущениях. Как ни странно, шёлк был лишь на этом участке пути. Под деревьями можно было свободно пройти, потому что шёлк не спускался вниз. Он распространялся дальше в лес, тянувшись вдоль деревьев, словно столбов, что делало всю видимую территорию больше похожей на склеп, чем на лес.
Рэндидли сделал шаг вперёд. Что-то тёмное и злое медленно наполняло его сердце.
Разве Доннитаун понёс такие сильные потери в столкновении с Рыцарем-Скелетом, что это позволило монстром приблизиться так сильно к Деревне… а также… к роще Арбора?
Других идей у него не было. Возможно ли, что сам Арбор стал причиной этого…? Совершенно невозможно. Арбор был деревом с пылающими листьями. Пауки физически не могли приблизиться к пылающему дереву. Разве что это было сделано для какой-то гнусной цели, вроде откачивания энергии…
Но он же должен был это ощутить, верно? Однако…
Передвижение по этому странному лесу с шёлковым потолком было очень тревожным, даже для Рэндидли. Хотя он может просто использовать Круг Пламени и сжечь всё это под чистую, но он не спешил с этим. Было очень странно, что столь странное место могло здесь находиться. Отчасти, он оставил его в покое потому, что окружающий эту территорию лес был свободен и полон нормальной жизни.
Эта неожиданная аномалия просто не могла быть слишком опасной, раз олень так спокойно бродит рядом сней.
С удивлением Рэндидли обнаружил, что эта территория была не такой уж и тихой, как ему показалось изначально. Его слух улавливал едва уловимые крошечные колебания шёлка. Словно многочисленные существа бегали по нему туда-сюда. Скорее всего, это пауки, которые, похоже, следят за его продвижением по странному лесу. Рэндидли показалась забавной мысль о том, что они могут думать о нападении на него. Он был удивлён их размером и обеспокоен из-за их количества.
Покинув прохладную темноту шёлкового леса и вернувшись на свет, Рэндидли выдохнул с облегчением. Вскоре он увидел то, что вынудило его потерять дар речи.
Открывшееся его глазам больше всего походило на собор под открытым небом. В его центре, достигая уже почти пятнадцать метров в высоту, рос Арбор. Его извивающийся и дрожащий ствол излучал энергию. Казалось, он даже наклонился вперёд, к людям, которые, выполняли у его основания какой-то ритуал. Похоже, их не смущало то, что они поклоняются дереву.
Заметив гостя, дерево начало отчаянно жестикулировать, зовя Рэндидли приблизиться к себе. Говоря откровенно, это зрелище было довольно пугающим. Арбор рос не только в высоту, а и в ширину. Размер его кроны был впечатляющим. Древесина дерева была покрыта трещинами, сквозь большинство которых виднелось тление, а оставшиеся сияли золотым светом. Хотя солнце всё ещё было на небе, казалось, что свет Арбора затмевает его. Усеянный сотнями горящих листьев, Арбор тянулся к Рэндидли.
В этот момент все, кто принимал участие в ритуале, заметили, что дерево перед ними ведёт себя странно. Их было около тридцати человек. Они расположились перед деревом втри ряда. Они начали о чём-то переговариваться друг с другом, и вскоре один из них вышел вперёд к дереву.
— Великий Арбор… посвящение этих людей в наш орден… неприемлемо?
В этот момент от среднего ряда мгновенно начало исходить напряжение. Рэндидли смотрел, как разворачивается эта маленькая драма, думая о том, как ему пробраться вперёд. Он заметил, что средний ряд был в простых коричневых одеждах. В заднем ряду были тёмно-бордовые одежды с золотым листом на груди, а в первом — капюшоны, с вышитыми на них золотыми листьями.
Рэндидли мысленно застонал. Кто же знал, что пока его не было, они создадут культ… но затем он подумал, что это было не так уж и плохо. Он поручил той девочке ухаживать за Арбором, и то, что для этого она основала культ было… неплохим решением задачи. Похоже, что так детям будет легче заставить других принять разумное дерево.
-Он когда-нибудь так делал…? — неуверенно заговорил человек из заднего ряда, и тот, кто говорил первым, посмотрел на него.
_ Нет, но лояльность и вера всех, кто пришёл раньше… не вызывает сомнений, — этими словами мужчина пробежался Глазами по среднему ряду, изучая их. Затем он заметил молча приближающегося Рэндидли и его глаза загорелись ещё ярче.
— Что!? Нарушитель? Как тебя пропустили!?
Человек в третьем ряду, который говорил ранее, обернулся и почесал голову, посмотрев на Рэндидли.
— Ну… вы же сами созвали всех посмотреть на инициацию. Поэтому охраны не было.
— Ну… я… — бормотал сбитый с толку мужчина. Затем он перевёл взгляд на Рэндидли, поскольку тот продолжал приближаться.
— Мистер, мы ценим ваше почтение к Великому Арбору, но в настоящее время мы участвуем в очень священном ритуале. Пожалуйста, покиньте это место. Иначе вы будете насильно…
— Даты сума сошёл. Маленькая фигура, которая до этого момента сидела у основания дерева, встала и стукнула говорящего длинным корявым шестом. Мужчина смутился и, неловко потирая затылок, отошёл в сторону. Следуя за своим псевдо-лидером, остальные также отошли в сторону, когда Рэндидли приблизился, открывая ему путь вперёд.
Перед ним осталась лишь одна фигура. Она стояла в плаще, сшитом из красных и золотых листьев. Киерсти смотрела на Рэндидли с дерзкой улыбкой на лице. Насколько Рэндидли мог сказать, она немного повзрослела. Но он подумал, что этого стоило ожидать, ведь она была в том возрасте, когда дети очень быстро взрослеют. За прошедшее время она стала выше минимум на десять сантиметров, её волосы также заметно отросли, завиваясь в красивые кудри.
Рэндидли нахмурился. Её волосы приобрели немного красноватый оттенок, которого раньше не было, а кончики… казалось… слегка светились. Её волосы немного напоминали горящие листья, которые висели над их головами.
Словно подтверждая его мысли, Арбор встряхнулся, пытаясь привлечь к себе внимание Рэндидли. Рэндидли прошёл мимо странных культистов, не обращая на них внимания. Со своей стороны они внимательно его рассматривали. В глазах одних читалось признание, в то время как другие, казалось, были обеспокоены действиями Киерсти.
— Значит… таков твой выбор? — спросил Рэндидли Киерсти, приближаясь к ней.
Она широко улыбнулась и ответила ему настолько тихим голосом, что кроме него никто не услышал:
— Нет, это твой выбор. Я просто присматривала за ним в твоё отсутствие. С возвращением, мистер Гостхаунд.
Рэндидли шагнул мимо неё, тщательно обдумывая эту информацию. Ну, честно говоря, это не было для него чем-то новым. Он сделал это и знал, что Арбор окажет большую помощь Доннитауну. Но тогда… он лишь хотел, чтобы его маленький ребёнок-растение был счастлив. Пути, которыми это могло быть воплощено в жизнь, были очевидны. Он был столь полезным, что, возможно, что-то подобное было необходимо, чтобы не дать силам, которые хотели бы злоупотребить его силой, вогнать его в депрессию. Но всё равно…
Ветви обрушились на него, окружили и подняли над землёй, но Рэндидли не возражал. Всё дерево дрожало, и Рэндидли чувствовал, что это было появление его чистейшей радости. Каким бы умным деревом Арбор не был, он всё ещё был ребёнком.
И его родитель наконец вернулся домой. Рэндидли улыбнулся и погладил кору.
— Я тоже сильно скучал по тебе.
