— Уже иду, — ответила Тея на стук в дверь, подняв голову.
Она быстро оделась, погладила голову Хризантемы семь раз на удачу и вышла в коридор. Хризантема последовала за ней своей как всегда неуклюжей походкой. Тея не знала, как бы она справлялась в Доннитауне без поддержки Хризантемы.
Не то чтобы она хоть раз была по-настоящему разлучена с ней (их тесно связывала Связь Души), но всё же…
Снаружи её ждала миссис Гамильтон с Донни. Она посмотрела на Тею с лёгкой улыбкой и спросила:
— Ты готова? Хоть у нас и мало времени, но Гостхаунд не возразит, если ты задержишься, принимая решение. У тебя только один шанс на это.
— Нет, я готова, — покачала головой Тея.
— Хочешь совет? — спросила миссис Гамильтон и улыбнулась чуть шире.
Тея задумалась про себя, станет ли она как миссис Гамильтон, когда вырастет. Хотя они говорили друг с другом всего несколько раз, но все знали её как Сумеречного Паука Доннитауна и говорили, что она является закулисной силой Деревни, которая оживила этот город. Она заведовала рабочей силой и руководила ими. Казалось, эта женщина имела бесконечный запас времени, внимания и энергии справляться с проблемами Доннитауна.
Она была хладнокровной и спокойной. Женщина, которой безоговорочно доверял Рэндидли. Хоть Тея никогда не видела миссис Гамильтон в сражении, но когда она смотрела на неё, то её инстинкты совершенно застывали и замолкали, словно пространство перед ней было занято густым и дремучим лесом, а не женщиной. И всё же прямо сейчас она стояла перед ней и ожидала её решения…
Возможно, это было уловкой, но… в её голосе звучала невероятная доброта, когда она спросила, хочет ли Тея её совета.
Тея хотела, она правда хотела, но… что если совет миссис Гамильтон будет более благоприятен Доннитауну, чем Теи? Тея не была дурой. Она прекрасно понимала, что Рэндидли хотел понаблюдать за процессом, чтобы понять… что-то. Что-то важное, что все держали в строжайшем секрете.
Но всё же…
Стараясь не сутулить плечи, Тея ответила:
— Да, конечно. Буду рада вашему совету.
Улыбка миссис Гамильтон стала ещё шире, когда она подошла к Тее, встала передней на колени и обняла её. Тея сначала застыла, шокированная таким внезапным вниманием к себе, но затем расслабилась, когда искреннее тепло этого жеста растворило всю её сдержанность. Она уткнулась головой в плечи миссис Гамильтон.
Вероятно, миссис Гамильтон была выше Теи примерно на тридцать сантиметров, пока стояла. Но когда она стояла на коленях, то была немного ниже Теи. Тея была облачена в броню, а на миссис Гамильтон было длинное чёрное платье. Между ними, возможно, была разница в двадцать-двадцать пять лет, хотя в будущем Система сделает эту разницу еле различимой…
Наверное, они выглядели почти глупо в своих странных объятиях, но Тею это не волновало. Она боролась всю неделю, её избивал до крови на тренировках почти каждый. Каждый день истинная сила Доннитауна доводила её до предела. Черт возьми, быть сильной так долго ужасно тяжело. К тому же теперь все ждали её решения о том, что она сделает со своим одноразовым предметом…
Это слишком для неё. Поэтому Тея ещё сильнее зарылась лицом в плечи миссис Гамильтон, пока та гладила её волосы. Даже если она манипулирует ею… Тея знала, что ей необходимо подобное утешение. Она позволила ненадолго выпустить свою слабость от доброты незнакомца.
— Ох, дитя, — прошептала миссис Гамильтон с всё той же улыбкой, которую Тея сейчас не видела. — Мой единственный совет… это то, что уже знаешь ответ. Женщины в юности поколениями подавляли своё мужество и делали то, что другие говорили им делать… Но теперь у тебя есть сила изменить это. Вцепись за эту силу и сделай её своей.
Миссис Гамильтон отпустила Тею и улыбнулась ей, что после такого совета могла только удивлённо моргать.
Затем она встала и пошла прочь. Донни последовал за ней будто ничего не произошло. Несколько секунд спустя и Тея поплелась за ними, покачав головой, а Хризантема замыкала их шествие.
Просто… довериться инстинктам…? Вцепиться за силу…?
Что это, чёрт возьми, значит…?
Стэн сидел в Соборе и смотрел на Гостхаунда. В воздухе повисло необычное спокойствие и оцепенение, что мешало ему чувствовать эмоции окружающих. На этот раз подобное ощущение не было столь угнетающим, как в прошлый раз, а скорее… чувствовалось в некотором смысле величественным.
Когда Стэн увидел приближающегося Гостхаунда, что хотел поприветствовать его как
победителя в тактическом этапе Оценочного Турнира, вся радость, которую он испытал от удовольствия игры, испарилась без следа, сменившись тревогой. В их прошлую встречу странное онемение окружающее Гостхаунда отрезало Стэна от всех эмоции, которые он испытывал. Отрезало от сильных и ярких эмоций Райны, что она постоянно излучала.
С такой пустотой внутри него некоторые эмоции, что были… подавлены Системой и ещё сильнее подавлены появлением Райны, смогли вырваться на поверхность, заполнив его сознание мощным гневом и злобной ненавистью. Но сейчас в Гостхаунде что-то… изменилось.
Прищурившись, он мог даже разглядеть эту разницу. Его тело казалось… если не большим в размерах, то другим. Будто его тело, до этого состоявшее из кожи и костей, теперь состоит из скрученного дерева и расплавленного металла. В нём была та же плотность и изящество, что и до этого, но теперь… его тело стало намного утончённое. Теперь Гостхаунду было трудно пошевелиться так, чтобы окружающие не заметили в нём его изменений.
С горечью, такой горечью, что мог почувствовать Стэн, он предположил, что так отображается разница их судеб. Он был немного заинтересован в Навыке Души, который предложил Гостхаунд, но Стэн не питал никаких надежд, что полученное от этого навыка изменит мнение Райны о нём и Гостхаунде…
Изменение в присутствии Гостхаунда было сильнее … обычных физических изменений. Теперь присутствие Гостхаунда закрывало собой всё. Стэну казалось, что он был на пляже, где постоянный ветер лишил мир слов и заполнил его одним гудением. Именно так присутствие столь сильного человека скрывало под собой всё другое, хоть и не до такой степени, чтобы всё оцепенело.
Неизменной осталась холодная гордость, наполнявшая Гостхаунда. Его странная самоуверенность почти переросла в высокомерие. Это заставило Стэна почувствовать себя рядом с ним посредственным, но не настолько, чтобы злиться. Он мог сравнить подобную ситуацию с плаванием рядом с китом.
Насколько хрупка человеческая гордость перед лицом природы?
Сейчас в Соборе было четыре человека, что ждали ещё нескольких. Сам Стэн, Гостхаунд, победительница этапа знания Системы и скучающая женщина по имени Кларисса. Стэн смутно слышал имя Клариссы во время пребывания в Доннитауне. Но увидев, как дружелюбно она болтает с Гостхаундом, Стэн почти пожалел, что не уделил ей больше внимания. Так бы он хоть примерно понял, для чего она пришла сюда.
Сам Собор был прекрасным местом, заполненным высокими белоснежными колоннами и тёплыми деревянными скамьями. Однако в сравнении с обычными Соборами тут в центре находился не алтарь, а скорее углубление в полу, в котором находилась небольшая зона отдыха, где мог лежать человек. Это углубление напоминало собой гроб, привлекающий всеобщее внимание.
Прошло около десяти минут, и как раз когда Гостхаунд начал терять терпение, в Собор вошли четыре фигуры. Первой шла миссис Гамильтон, за ней следовал Донни и один из главных целителей по имени Птолемей. А за ними по пятам шла весьма юная девушка, что очень смущалась, словно её сюда подобрали с улицы.
Но судя по взгляду Гостхаунда, именно эту девушку все и ждали. Сперва Стэн очень заинтересовался её личностью, но…
Присутствие одного из главных целителей вызвало у него неприятное чувство в груди…
— Вы трое готовы? — спросил Гостхаунд, и его глаза сверкнули изумрудным светом, когда он посмотрел на них. Все по очереди кивнули.
Выдохнув, Гостхаунд медленно заговорил:
— Тогда хорошо. Давайте начнём с тебя. Вот это Камень Бытия. У тебя есть идеи о навыке, который ты хочешь?
После небольшой паузы пожилая женщина, к которой обращался Гостхаунд, кивнула. В её позе читалось её волнение, но она подавляла это чувство перед Гостхаундом. Стэн почувствовал лёгкое раздражение, что он не мог сейчас читать эмоции других. Ему было бы комфортнее ощутить её эмоции и в конце почувствовать облегчение, когда она закончит создавать навык, и придёт очередь Стэна.
Взяв камень у Гостхаунда, она растерянно огляделась. Донни ткнул пальцем.
— Это… выглядит несколько странно, но… тебе нужно прилечь в той зоне отдыха впереди. Всё это здание построено, чтобы увеличить сосредоточенность человека. Это повысит эффективность камня.
— Ох, но сначала… — Гостхаунд приблизился к ней и коснулся её плеча. По всему её телу прошла дрожь прошла, и она споткнулась. Гостхаунд не двинулся с места, чтобы помочь её, а лишь отступил назад. Она обернулась и молчаливо посмотрела на него.
— Подарок от меня. Воспользуйся воображением на полную… Сейчас камень способен дать тебе всё что угодно, — тихо сказал Гостхаунд, скрестив руки на груди.
Кивнув, женщина прошла вперёд и легла в углубление в полу.
