Сидни устало посмотрела на две пачки бумаги, аккуратно сложенные на ее столе. Последние несколько дней были беспокойными, так как открылся целый новый район для исследований, и ресурсы Ист-Энда были растянуты далеко за предел, чтобы исследовать часть его.
Доннитон захватил большую часть восточных районов, но Ист-Энд мог в основном монополизировать Север, так как и убежище, и Звездный переход были слишком центральными, чтобы легко посылать войска, и были больше озабочены их относительно более насущной западной границей.
Ист-Энд, возможно, потерпел бы неудачу, даже тогда, и был бы вынужден обратиться за помощью к Доннитону, если бы не Дрейк. Он был силой сам по себе, с легкостью уничтожая высокоуровневых монстров, действуя как краеугольный камень, который поддерживал экспедицию в безопасности и порядке. Даже Сидни отправилась на передовую, и ее уверенность в своих силах была подорвана после того, как она увидела драку Дрейка. Аган и снова, она бросалась в опасность, стремясь к своим пределам, но он был разочаровывающе способным.
Это было хорошо, Сидни знала, но она не любила проигрывать. Именно поэтому она устроила в своей комнате отдельную темницу, чтобы расти без сверстников. Но казалось, что пределы эфирного голода были более насущными, чем она боялась, даже с наградой за завершение подземелий. Ее связь с деревней несколько ослабла, и она должна была позволить ей исцелиться, прежде чем она сможет продолжать настаивать.
Они нашли и спасли несколько сотен человек. По той или иной причине, Сидни планировала вытолкать большинство из них из их деревни и направить вниз к Стар Кроссингу, но теперь ее люди проводили собеседования, чтобы найти любого, кто был бы опытным в своей конкретной области. Она уже нашла одну конкретную жемчужину, авиационного инженера, и консультировалась с другими относительно того, насколько возможно построить самолет в мире почтовой системы.
Конечно, в данный момент это была всего лишь несбыточная мечта. Но это был путь к выживанию для Ист-Энда, который по всем параметрам превосходил другие деревни. Если бы они не специализировались, то остались бы позади.
Сидни закрыла глаза. Именно так выглядела одна из пачок бумаг-отчет Дрейка. Он рекомендовал Ист-энду немедленно двинуться в одном из двух направлений, бросив свои ресурсы в любом из них, но не в обоих. Попробовать и то и другое, указывал Дрейк, означало показать лишь немного превосходящий продукт Доннитону и Франксбургу, и заставить этих двух превзойти их снова через несколько месяцев, просто за счет превосходства в количестве и инфраструктуре.
Конечно, это было лучшее экономическое решение, но политическая реальность заключалась в том, что Жители Ист-Энда были удовлетворены тем, что они делали сейчас. У Сидни были свободные ресурсы и неклассовые работники, но она не могла бросить все ради этих возможных будущих отраслей. И все же они были законными и заслуживали внимания.
Первая состояла в том, чтобы захватить несколько наиболее освобожденных и диких лошадей, которыми владел Дикий всадник. Теперь, когда Дикого всадника больше не было, эти монстры быстро одичали. Они были в основном довольно близко к Ист-энду, и если бы они двинулись на них, они могли бы захватить довольно много и начать обучать их. Кавалерия была бы преимуществом, и получение этих навыков сейчас было бы преимуществом позже, для этих новых людей, чтобы получить навыки, связанные с верховой ездой.
Очевидно, для вновь прибывших будет установлен испытательный срок. Им нужно было рассказать о тех изменениях, которые произошли в их мире. Но у Сидни были большие надежды.
Минусы этого варианта заключались в том, что звездный переход мог бы быть лучше расположен, чтобы пойти по этому пути, так как многие из них обладали навыком спутника связи душ, и если бы они оба пошли на одно и то же, Ист-Энд, скорее всего, проиграл бы.
Между тем, второй вариант состоял в том, что случайный класс одного Классера был Элементалистом, и недавно элементальные духи были замечены в близлежащем районе. Они были в основном безвредны, просто маленькие спрайты с небольшим количеством силы, но Элементалистка могла направить их через свое тело с большим эффектом. Дрейк предположил, что по мере роста Элементалистов, а если бы их было больше, появилось бы больше элементалов и более могущественных.
Если деревня сосредоточится на элементалях, она, несомненно, станет могущественной. Но это было гораздо труднее продать людям, которые уже здесь и обосновались. Если бы Сидни использовала своих ухоженных неклассовцев и план Элементалистов оказался бы провальным, это было бы пустой тратой ресурсов. Выгода от Элементалей сейчас была гораздо более туманной, даже если конечная выгода казалась выше.
Вздохнув, Сидни переключила свое внимание с текущих вопросов на вторую пачку бумаг, истинную причину ее усталости: Эйс прислала письмо. Она полагала, что должна быть счастлива, что он извинился, но когда Эйс извинился, это означало только одно.
Он собирался сделать что-то еще более глупое.
И, основываясь на его просьбе о Коппернике, Сидни могла видеть, что он сделает. Он вырастит Героя, эту женоненавистническую свинью, которая пыталась убить их всех. Мастерство копперника могло вернуть человека назад, но трудно было сказать, какая душа поселится в поднятом скелете. Коперник был воскрешен по счастливой случайности почти сразу после смерти и на самом деле не провел никакого времени по-настоящему мертвым.
Но даже в этот маленький отрезок времени Копперник иногда говорил о Великой тьме и бесконечной пустыне, наполненной плавающими колокольчиками. Этот образ не казался ей таким уж ужасным, но те моменты, когда он говорил об этом, были единственными, когда она видела эмоции, пересекающие его череп. Поэтому Сидней был склонен верить Коппернику, когда тот говорил, что не стоит воскрешать тех, кто умер слишком долго.
С другой стороны, этот навык может и не сработать. Воскрешение мертвых требовало, чтобы убийца был добровольным участником ритуала, если пользователь навыка сам не был убийцей. Очень немногие люди добровольно вернут своих врагов.
Рой явно пал жертвой несчастья, но было неясно, действительно ли он умер. Возможно, эйса, который вошел и был первым человеком, сокрушившим подземелье, действительно можно было считать убийцей. Тогда, если бы он обладал скелетом…
Сидни покачала головой. Слишком много «если». Но это была не ее проблема. С их прежними отношениями было покончено. Это извинение позволило ей оставить негативные эмоции позади, но она не возвысила его до прежнего уровня. Он должен заслужить это.
Вздохнув, она послала сообщение Копперникусу, приказав ему помочь Эйсу.
*****
Тея уже давно перестала плакать, но все еще не знала, что делать. Это было очень похоже на замедленную съемку автокатастрофы; она не могла отвести взгляд, но чувствовала, что ее душа разрывается надвое, поскольку медленное продвижение означало, что крики казались бесконечными. Таковы были слабые попытки хризантемы подбодрить ее. В каком-то смысле они были ужасны. Что даже сейчас ее милый партнер будет…
Она заставила себя отпустить эту мысль, когда ее лицо снова угрожало расколоться. В ее теле даже не было больше влаги, чтобы вытеснить ее из слезных протоков, но она могла сидеть там и дрожать некоторое время, возможно, надеясь каким-то отдаленным образом избавиться от постоянного страха и отчаяния, которые были на ней.
Какая-то ее часть хотела свалить вину на кого-то, но очень скоро нежный дух хризантемы предостерег ее от этого. Даже когда ярость танца Призрачного медведя заставляла ее зрение краснеть, спокойное сострадание хризантемы поддерживало в ней жизнь.
Конечно, это влияние постепенно исчезало.
К этому времени Хризантема почти полностью потеряла сознание. Ее жизнь ускользала, уходила из нее в землю. Теа знала, что ее мать, вероятно, скажет что-нибудь глупое о том, что большой медведь кормит так много растений, которые могли бы накормить так много животных и людей, но Теа не могла вынести эту линию мыслей прямо сейчас. Ей захотелось достать молоток и раскроить себе череп.
Она была так переполнена дикими эмоциями, и в то же время так совершенно пуста и опустошена, просто вялый зомби, который наблюдал, как ее партнер проходил мимо.
Саймон продолжал пытаться подбодрить ее, но она не обращала на него внимания. Честно говоря, это все больше приводило меня в бешенство. Тея просто хотела… что ж, она хотела, чтобы Хризантема жила. Но чем больше проходило времени, тем больше Тея понимала, что этого не случится. Некому было спасти хризантему. Рана, нанесенная ее медведю, была чем-то, чего никто еще по-настоящему не понимал; этот огромный промежуток времени был ударом, который мог даже разрушить целые миры.
Чего Теа действительно хотела сейчас, так это просто … побыть одной. Призрачная гончая понимала это, вот почему он оставил ее здесь, с ее горем. Гончая-призрак, вероятно, прошла через нечто подобное в прошлом… и научилась на собственном опыте.
Внезапно цветы, птицы и звезды Саймона исчезли. Вместо этого на землю опустился туман. Теа растерянно подняла голову, гадая, очередная ли это уловка идиота, чтобы заставить ее улыбнуться, или что-то еще. Но вместо Саймона она оказалась лицом к лицу с женской фигурой.
И это был кто-то, кого она смутно узнала, но также и по репутации. Это был золотой ангел Доннитона, Лира. Женщина, которая каким-то образом стала деревенским духом.
Тея была настолько потрясена ее присутствием здесь, что на мгновение забыла о боли в сердце. Но слишком скоро все это рухнуло обратно, и какая-то угрюмая горечь поползла вверх. «Что ты здесь делаешь? Оставь меня в покое.”»
Лира улыбнулась еще шире. «Это не обязательно должно быть так, ты же знаешь.”»
«Что?” На этот раз Тея не потрудилась отодвинуть поднимающуюся красную волну. Разъяренная, она встала. «Если бы я мог избежать этого, ты, блядь, не думаешь, что я бы это сделал? Она моя-”»»
«Да, она-часть тебя, — сказала Лира, и ее улыбка не дрогнула. «А это значит, что ты можешь спасти ее. Если ты хочешь, чтобы Хризантема жила… возьми меня за руку.”»»
Лира протянула руку, и ее окутало зеленое пламя. Внезапно Теа поняла, что узнала этот огонь; он был того же цвета и консистенции, что и скелет рыцаря до того, как призрачный пес победил его.
«Я… — гнев Теи улетучился, сменившись сокрушительной печалью и всего лишь маленькой искоркой надежды. «Я тебе не верю.”»»
Лира фыркнула, ее прелестный носик сморщился, когда она рассмеялась. «Тогда что плохого в том, чтобы рискнуть?”»
После двух дней плача у Теи не нашлось подходящего ответа. Поэтому она протянула руку и взяла лиру за руку. Другая женщина засмеялась, наблюдая, как пламя распространилось по рукам Теи, к ее груди, а затем устремилось вверх, чтобы поглотить ее. Это было больно, но не так сильно, как она ожидала. Очень быстро она почувствовала, как пламя проникает в ее грудь, перетекая через связь между ними к хризантеме. Она почувствовала, что ее собственные силы немного уменьшились, но она почувствовала, как дрожит хризантема, а затем начала подниматься.
Когда Теа попыталась вырваться, бросившись к хризантеме, рука лиры сжала ее руку.
«Ибо где есть чемпион…” — Прошипела другая женщина, ее глаза светились фиолетовым. «Там должна быть Немезида. Открой глаза, девочка, и пойми, кто ты теперь.”»»
Тея открыла глаза и очень быстро увидела ткань этого мира и свое место в нем.
