Когда Рэндидли наконец добрался до своей каюты, там его уже ждали три «человека». Первой была Невия, которая тихо похрапывала в углу. Другие два были его двумя новыми инвестициями семени души после того, как предыдущие два оказались так хорошо.
Первым был Акри, который был его копьем. В своей обычной форме он напоминал жука-палочника с длинными деревянными конечностями. Когда Рэндидли подошел, он радостно пополз к нему. Когда Рэндидли звал его, Акри полностью выпрямлялся, соединял две антенны, а затем распылял странное липкое вещество между антеннами. Это вещество быстро затвердело и превратилось в почти невероятно острый наконечник копья. Акри была сформирована с мастерством владения копьем, объятиями Фантома, остротой, боевым мастерством и жестоким негодованием Иггдрасиля.
Тем временем сера сочилась к Рэндли, радостно воркуя. В то время как Акри была палочным жуком, сера была более… запутанной. Живая часть серы была в ее середине, красная плоть, которая горела неестественным жаром. Однако одним из больших преимуществ серы было то, что ее тело постоянно производило выброс углерода, что сера могла фокусироваться и манипулировать чем-то, образуя пластины углерода. Как только илистая часть серы будет обернута вокруг Рэндалла, он произведет углеродные пластины, чтобы сформировать легкую броню. Хотя это не могло быть сделано мгновенно, формирование пластин происходило относительно быстро, позволяя на лету менять броню и восстанавливать ее.
Сера была создана с железной кожей, сопротивлением боли, ребенком пламени, сопротивлением огню и плотью Йирвуда Иггдрасиля.
Они также имели преимущество в решении еще одной проблемы Рэндли, по крайней мере Акри. Острый маленький жучок питался опытом. Хотя какой-то незначительный кусочек протекал через Рэндидли, когда он убивал монстра, большая его часть была съедена этим обжорой, эффективно замедляя его рост уровня до остановки. Это, в сочетании с растущими затратами на Рандидли до уровня, означало, что он не беспокоился о достижении уровня 25 в ближайшем будущем.
Сера, тем временем, поглощала кинетическую силу. Когда углерод, помещенный внутрь, был разбит атакой, он сжал истинное тело серы чрезвычайно странным образом. Очень медленно его тело расширялось, каким-то образом съедая давление, которое сжимало его раньше. Таким образом, сера предпочла бы, чтобы Рэндалл участвовал в боксерском поединке голова к голове, чем в обычном объятии Фантома, чтобы он мог расти быстрее.
Между двумя семенами души существовало сильное соперничество. Они оба должны были признать свою неполноценность перед Торном, но по отношению к другому не было ни капли уважения.
Это было близкое дело, это решение остаться на уровне 24 в обозримом будущем. Близко, потому что помимо обычных выгод, которые он получит от прокачки, у него также будет доступ к мощным навыкам, которые, вероятно, помогут ему в его конфликте с существом. Большая сила даст ему преимущество, и Рэндалл подозревал, что ему это нужно. Теллумурит был однажды использован против него с большим эффектом, прожигая эфир, который составлял его аватар в долю секунды. Но эта стратегия не будет применима против основного корпуса, а также другие аватары будут готовы к ней. Он был бы вынужден искать другие способы борьбы с ней, чтобы победить.
В этом отношении Лукреция заверила его, что с помощью Невеа их способность использовать эфир возросла до такой степени, что даже если бы они не были равны существу, они могли бы продержаться достаточно долго, чтобы он начал действовать.
Ну, во всяком случае, теоретически. Положительной стороной этого было то, что из-за их душевной связи Невеа не нужно было быть рядом с ним, чтобы помочь. Что позволяло им действовать самостоятельно…
Глаза рэндидли вспыхнули, и ему в голову пришла забавная мысль. С горящими глазами он посмотрел на Невею.
Рэндидли беспокоился о том, как подойти к вопросу о переходе в зону 1. Он не был уверен, сколько информации робот мог записать, но не хотел рисковать, что существо увидит его приближение. Тогда ему оставалось только спрятаться, но это поставило бы его в трудное положение-выбирать между скрытностью и информацией, которую он так отчаянно искал.
Однако…
Рэндалл ухмыльнулся.
*****
Призрак подождал, пока загрузится отчет Иезекииля, и, как он и ожидал, был разочарован его содержанием.
Иезекииль стоически сообщил, что по какой-то причине Кэти вышла из строя, и после этого Хэнку стало ясно, что ее подбросил призрак. Жаль, конечно, но не то, что действительно поставило бы под угрозу наши усилия. Хэнк испытывал сильное отвращение к Призраку и его играм, но если бы он хорошо знал Хэнка, а он, безусловно, знал, судя по тому, сколько он наблюдал за этим человеком, он был бы более раздражен тем, что не заметил этого.
Это прерогатива гордых людей, предположил призрак.
Тем временем призрак хотел узнать о своих врагах и использовать полученные данные, чтобы сформулировать реакцию. Вот почему внимание Призрака было приковано к младшему охотнику. Он был расплывчатым, но последнее изображение, которое киборг послал ему, было молодым человеком. Он уже собирался начать сканирование, когда отключился. Совпадение? Или…
У отца был чрезвычайно уникальный класс, единственный именованный класс, который призрак видел. Его способность украсть навык высокого уровня имела много интересных применений, и это привело к тому, что любые преступники, которые были достаточно неприятны, чтобы потребовать казни, были убиты Иезекиилем. Он хорошо скрывал свою силу, но призрак был уверен, что разнообразие и сила навыков, которыми он обладал, делали его угрозой для любого в пограничных землях. К тому же он был верен призраку.
Изменит ли это его сын?
Из исследований призрака следует, что Иезекииль был разведенным отцом и не проводил много времени в жизни своего сына. Но в семье было что-то такое, что делало человека чрезвычайно странным, и за этим стоило присматривать.
Хотя у призрака еще не было никаких видимых доказательств того, что мальчик-призрак представляет угрозу, оставалась проблема с его эликсирами. С помощью информации, предоставленной Иезекиилем, призрак провел некоторые очень смутные симуляции в отношении эликсиров. Он, конечно, не мог определить, как они были созданы, но, основываясь на своей информации, он мог догадаться о рецепте. В дополнение к сердцу мощного монстра, там должен быть включен мощный реагент, а также человеческая кровь, чтобы помочь переходу. Создание такого мощного зелья в такой маленькой форме было свидетельством мастерства молодого охотника за привидениями.
Возможно, некоторым людям претила бы сама мысль о человеческой крови в зельях, но призраку эта идея казалась захватывающей. Он сделал себе пометку провести кое-какие эксперименты в будущем. Единственная проблема…
Призрак поморщился, глядя на выступающие руки. Это была та же самая проблема, с которой он всегда сталкивался, ему нужен был агент, чтобы выполнять их, чтобы научиться навыкам, связанным с экспериментами… Призрак мог делать то же самое дистанционно с роботами, но он не заработал бы никакого уровня мастерства, чтобы сделать это дистанционно. И в силу природы своего истинного Тела…
Он посмотрел вниз на шесть неподвижных тел, лежащих под комнатой, и нахмурился. Это было великое достижение доктора кармана, но он по-настоящему не понимал систему; никто из них не понимал. Конечно, она распознала в нем существо, способное получать уровни и классы, но…
Это было только в радиусе 10 метров вокруг его тела.
Именно по этой причине инициатива беспилотников была необходима. Призрак мог создавать и проектировать беспилотники, но поскольку его проектирование было в основном теоретическим, рост навыков был медленным. Его физическое тело не могло двигаться,поэтому он не мог работать с материалами. Очень скоро его способности пошли на убыль. Его планы относительно беспилотной армии, принадлежащей и созданной исключительно им, были разрушены.
«Возможно, так будет лучше», — подумал призрак. В Американской истории было очень распространено разделение властей из страха перед диктатором. Хотя это было, вероятно, непреднамеренно, это удерживало призрака от получения достаточной власти, чтобы сделать человеческое правительство излишним.
Призрак мгновенно составил ответ и отдал приказ. Понаблюдай за младшей собакой-призраком. Не выпускай его из виду. Пусть остальная группа направляется в политический центр Зоны 32. Они должны найти своих лидеров и определить, какую угрозу они представляют для зоны 1. Действуйте только в том случае, если вы на 100% уверены, что можете убивать, даже не подозревая об этом.
К удивлению призрака, ответ последовал незамедлительно.
«Он уже ушел. Он направляется в зону 1.”»
Призрак мгновенно активировал свой наблюдательный корабль, сканируя пограничные земли вблизи зоны 1, а затем, не обнаружив ничего, отправил их дальше.
Но тут раздался сигнал из совершенно неожиданного места-Ольдерсбурга, самого приграничного города на северо-востоке. Там, смелый, как медь, молодой призрачный пес шел в город широким шагом. На его лице была широкая, почти жуткая ухмылка. Потрясенный тем, как быстро Призрачная гончая смогла двигаться, призрак послал свои наблюдательные дроны поближе.
Определенно, за этим надо было следить…
Молодой призрачный пес разговаривал сам с собой.
«Это весело…. Это так весело…. Тих Хи… Давай подружимся.”»
