«Какого хрена, — прошипел Рэндалл, уставившись на экран перед собой. Отец Фостер спокойно произносил речь о важности единства перед лицом невзгод. Очевидно, это была живая речь. Отец Фостер сейчас подчеркивал, насколько это важно, учитывая недавнее покушение на жизнь президента Говарда.»
Это был уже плохой день. Рэндидли проверил свой уровень ранее сегодня и яростно выругался, когда понял, что он был менее чем на 10% от выравнивания до 25. Каким-то образом, во время штурма базы, он набрал почти 20% уровня. Что привело Рэндли в серьезное замешательство.
Одним из ограничений, наложенных системой на выравнивание, было то, что убийство других людей почти не давало опыта. Это было удивительно мягкое допущение, сделанное системой, которая отнимала стимул убивать других людей ради власти. Гораздо эффективнее было атаковать монстров, чтобы набраться опыта.
Когда он спросил Лукрецию об этом, она предположила, что на самом деле это как-то связано с различными конструкциями эфира и тем, как люди поглощают опыт. Монстры были спроектированы с эфирной конструкцией, которая при разрушении производила легко усваиваемый опыт. Люди, очевидно, не были таковыми и поэтому были гораздо менее полезны для убийства.
Тогда почему же его опыт так возрос? Этому было простое объяснение, но… …
Это просто означало, что те, кого он убил, не были людьми. Но в каком-то смысле это имело смысл, потому что отец Фостер был там, на экране телевизора, даже сейчас. Если он убил человека, Рэндалл надеялся, что у них хватит хороших манер остаться мертвыми. Может быть, это какой-то монстр, который умеет маскироваться?
Есть еще одна проблема, понял Рэндалл, глядя в телевизор. Отец Фостер по телевизору … выглядел моложе, чем женщина средних лет, которую он убил в той силовой установке. Это было неуловимо, и поначалу Рэндалл подумал, что это может быть связано с макияжем. Но…
Покачав головой, Рэндалл отошел от экрана и направился к главному зданию фермерского комплекса. Пока он шел, он потянулся вниз с доминированием растений и продолжил расширять и совершенствовать объекты в подземной пещерной системе под этим местом. Его все еще держали наготове в качестве экстренной меры, но Рэнди хотел, чтобы он был готов на всякий случай. Кроме того, он верил, что скоро проведет некоторое время, ковая в глубокой темноте.
Эти враги, дающие опыт, вызвали у него еще одну головную боль. Если он не мог убить их, ему нужно было вытащить Акри и серу и использовать их в бою, чтобы Акри впитала опыт, чтобы расти. Не надо больше сдувать их с помощью навыков.
У Рэндли защекотало шею, и он обернулся, чтобы увидеть Татьяну, идущую к нему с решительным выражением на лице. Рэндалл неловко остановился и почесал щеку. Он полагал, что оказывает ей плохую услугу, намеренно не думая о том, что она поцеловала его, и о том, что это значило. Особенно после того, как он заставил Невею признаться своему жениху, что она самозванка.
А теперь вот Рэндли, Самозванец в некотором роде, с женщиной, которая, похоже, питает к нему какие-то чувства. Есть ли у него чувства к ней?
Но именно поэтому он не думал об этом. До тех пор, пока он мог обманывать себя, думая, что то, что они имели, было… просто транзакцией, ему не нужно было раскрывать свой обман. Но, честно говоря, как давно между ними все было больше, чем просто сделка? По меньшей мере месяц, а может, и больше. С того самого дня, как они встретились, там было… что-то.
Или все-таки были? Это было трудно вспомнить. В любом случае, ему нужно … Ну, он хотел уточнить.
Татьяна заговорила первой, когда оказалась рядом с ним. «Следуйте за мной. Я хочу поговорить. — затем она повернулась на каблуках и пошла прочь, в сторону леса. Рэндалл взглянул вверх. Какое-то время патруля дронов не будет, и ему тоже хотелось побыть одному. Поэтому он последовал за ней в лес.»
Она была полна решимости и отвела его почти на три мили от лагеря. Это расстояние Рэндалл обычно не замечал, но считал, потому что знал, что в этом есть что-то особенное. И действительно, в конце концов они прорвались сквозь заросли черники и оказались перед странным маленьким гротом, скрытым под деревьями.
Деревья простирались над головой, ветви тянулись до тех пор, пока не осталось лишь несколько солнечных лучей, которые могли пробиться к тому, что лежало внизу. Рука из корней протянулась вверх, указывая на деревню. Вокруг него цвели цветы размером от мяча для гольфа до баскетбольного мяча, раскрывая свои ароматные листочки. Это было то самое место, где Рэндидли вел ребенка раньше.
Какая-то часть Рэндидли хотела спросить, знает ли Татьяна, что это место значит для него, но он уже знал, что она никак не могла связать его с этим. И поднимать эту тему … определенно было похоже на хвастовство.
Татьяна повернулась к нему лицом. Она открыла рот, затем критически оглядела его лицо и язык тела. Сейчас в ней определенно чувствовался холод, как будто она была в плохом настроении. Неужели что-то случилось?
Но для Рэндли это было проще всего. Если бы она была добра и подшучивала над ним, было бы трудно разрушить иллюзию того, кем он был. Он бы почувствовал это.… может быть, чувство вины, а может быть, сожаление, потому что эти мгновения скоро могут быть потеряны. Ее холодная внешность несколько отупела от этих теплых воспоминаний, позволив ему предпринять действие, которое могло бы подвергнуть их опасности.
«Прежде чем ты заговоришь… Я хотел бы кое-что сказать, — тихо произнес Рэндалл.»
Татьяна поджала губы и скрестила руки на груди, но кивнула.
Рэндалл тоже кивнул, скорее себе, чем ей, а потом сказал: , «Слушай, я буду краток. Я … на самом деле меня зовут не Балу Эриксон. Вы, наверное, уже догадались. Я не сомневаюсь, что вы провели некоторые исследования о том, где я служил в армии. Но правда в том, что я из зоны 32. Я подошел как раз в тот момент, когда он открылся, и у меня есть навык, который позволяет мне скрывать свою истинную внешность.”»
Глаза Татьяны сверкали золотом, когда она смотрела на него. Он остановился и внимательно посмотрел ей в лицо, но не смог извлечь из нее ни малейшего впечатления. Как будто внутри Татьяны была дверь, и она ее закрыла. Она была пуста и двойственна. Поэтому Рэндалл смело двинулся вперед.
«Я должен был сразу сказать тебе, когда ты согласилась присоединиться ко мне, но, наверное, я ненадолго поверил, что действительно могу стать этим человеком. …Стало очевидно, что я был в некотором роде дураком, полагая, что могу это сделать. Так что … я хотел объяснить тебе, что происходит. Особенно потому, что мы…”»
Рэндалл замолчал, внезапно не понимая, к чему клонит эта фраза. Но теперь, по крайней мере, у него было более четкое ощущение реакции Татьяны, основанное на ее лице; она была раздражена.
Она прочистила горло. «И это все? У тебя есть что-нибудь еще сказать?”»
Рэндалл моргнул. «О маскировке и о том, почему я это сделал? Я решил, что не получу доступа к чертежам дронов, если будет известно, что я из другой зоны. Маскировка решала эту проблему, и люди приходили из пограничных земель каждый день. Это сработало хорошо-”»
«Только не детали твоего плана, — процедила Татьяна сквозь зубы. «Возможно, что-то, что вы хотели сказать, поразмыслив над своими действиями.”»»
И снова Рэндалл задумался. «..честно говоря, в основном потому, что было глупо заставлять фальшивую личность быть на несколько дюймов ниже моего реального роста. Это очень неприятно, когда люди постоянно смотрят на твой рот-”»
«Идиот!” — Взорвалась Татьяна. «Просто извинись.”»»
Теперь ее эмоции, казалось, хлынули наружу, и Татьяна сжала руки в кулаки и посмотрела на Рэндла.
Рэндалл, в свою очередь, слегка нахмурился. «Да, вы правы. Это моя вина. Я прошу прощения. Но это было необходимо, надеюсь, вы понимаете.”»
Большая часть ее печали исчезла при этом извинении,но гнев остался. «Может быть, ты и верил, что это необходимо, но это была ложь, Балу. Или как там мне тебя ебануть называть. Вы предали доверие окружающих вас людей.”»
«Слушай, я понимаю, что ты чувствуешь … — начал Рэндидли, но Татьяна оборвала его.»
«Нет, я понимаю, как ты думаешь, что был прав. Или даже если вы были неправы, это была мелочь, от которой можно было отмахнуться с помощью бессмысленных заверений. Но это невозможно. У вас есть только один шанс с доверием. Она очень хрупкая. Это не ПЗУ … Кино-это реальная жизнь. Если вы хотите наверстать упущенное, это займет много времени.”»
Рэндидли вспыхнул гневом. Каждый раз, когда он извинялся, она, казалось, нападала все сильнее. Так что, возможно, вместо того, чтобы извиняться, он должен напасть на нее. Ему казалось очень забавным, что женщина, работающая в качестве эскорта, независимо от того, насколько высокого класса, будет читать ему лекции о доверии.
Но как только эта мысль пришла ему в голову, Рэндидли почувствовал, что его гнев угасает. Это было … несправедливо с его стороны. Точно так же, как Татьяна была несправедлива в своей характеристике вещей. Поэтому вместо того, чтобы высказать все злобные замечания, которые вызвал его гнев, он отпустил их и посмотрел на Татьяну. «..Татьяна, чего ты боишься?”»
Она тоже остановилась, выглядя внезапно обессиленной. Через некоторое время уголки ее рта приподнялись в кривой улыбке, и она издала глухой смешок. «Этот парень Натан только что повысил мой класс. Я не знаю, как он это сделал, я просто сидел и мечтал, а потом… а потом это было сделано. Всё… с тех пор, как я встретил тебя, все ускоряется. Было легко согласиться, и теперь я просто задаюсь вопросом, с чем я связал себя. То, что происходит вокруг тебя… они не должны быть возможны.”»
Рэндалл рассмеялся, А Татьяна беспомощно покачала головой.
