Наффур действительно появился на перенесенном дне рождения Марин, но это было совсем недолго. После того, как он бросил свою подарочную коробку, он немедленно извинился и исчез.
Остаток ночи Наффур вяло бродил по улицам сада. Люди все еще бурлили приглушенными спорами о том, что означает атака на Восточные сады, даже когда приказы быстро уничтожили стремительную атаку. Слухи о том, как Немесаи справились с этим, привели к неистовой энергии, которая мало что сделала, чтобы развеять панику Наффура.
Наффур со вздохом опустился на угол крыши над подставкой для цветов. Близились сумерки, и разные владельцы ларьков ходили взад и вперед, снимая свои товары на ночь.
«Что же мне теперь делать…” — Тихо спросил наффур, глядя на темнеющее небо. Звезды только начинали выглядывать, но они были похожи на маленькие дырочки в мире. Трудно было испытывать энтузиазм, когда Наффур понял, как мало он может сделать.»
Отчасти это был подарок, который он подарил Марин, что казалось одной из самых глупых вещей, которые он мог сделать, но другая часть заключалась в том, что он видел другие фигуры из орденов. Сидни, Алумуран, Алана … даже чешуйчатый человек из ордена Инфандус прорвался сквозь монстров, как горячий нож сквозь масло. Когда они действовали, они могли достичь цели. Если сравнить это с тем, как Наффур потерял хладнокровие и ударил обезьяну достаточно, чтобы привести Марин в ужас.
«Я не стану сильнее здесь…” — Спросил наффур. Но сразу же после этого острый укол страха пронзил его грудь. Хотел ли он расти? Подняв руки, он посмотрел на скрюченные и покрытые синяками суставы, оставшиеся после нападения на обезьяну. Тупая боль в пальцах уже рассеивалась по мере того, как его скудное количество очков выносливости и жизненной силы преодолевало костяные синяки, которые он сам себе нанес.»
Даже если это было смутное Эхо боли, все равно было трудно серьезно подумать, что делать, чтобы стать сильнее. Потому что Наффур знал, что ему нужны более высокие уровни мастерства, более высокие характеристики и, в конечном счете, класс. И его рост в саду…
Медленный. Инцидент в Манхэттенском здании был менее чем часовым занятием, которое принесло ему почти 30 уровней мастерства. Насилие и борьба увеличивали скорость, с которой вы набирали уровни мастерства. Причина, по которой это произошло, была неясна, но нельзя было отрицать, что самый быстрый способ расти-это рисковать собой.
А риск означал боль.
Наффур зажмурился и сжал кулак. Это было трудно. Было так трудно преодолеть горячую нервозность в груди. Наффур хотел бы, чтобы у него была возможность просто отбросить свой страх и выйти в мир, чтобы сражаться и расти. Но руки у него были холодные и потные. Его зад, казалось, наполнился свинцом, удерживая его крепко прижатым к стене.
Несмотря на то, что Наффур испытывал глубокую обиду и ненависть к тому факту, что ему был дан путь трусости, его разум все еще придумывал оправдания, почему он не должен идти. Если он собирается выйти и расти, разве он не должен сначала исследовать? Разве он не должен практиковаться в боевых навыках? Разве он не должен подготовить припасы, сформировать команду?
Горячий стыд затопил грудь Наффура, переходя от оживляющей энергии к угрюмому сопротивлению. Каким-то образом Наффур знал, что он не покинет сад. Он мог бы остаться здесь, и его дьявольская удача в отношении входов заставила бы его немного выйти из зоны комфорта. Даже если это было не так быстро, как Наффур слышал от солдат, которые служили в районах, контролируемых монстрами, его рост увеличился.
О чем Наффур демонстративно не думал, так это о том, как далеко он отстал от тех, кто был на передовой. Долю секунды тепла и тепла, уничтожая монстров выше 50-го уровня.
Кроме того, он играл в саду роль мстителя в маске. Люди полагались на него. Поскольку люди в восточных садах видели его, о приказе Дюси говорили как об одном из тех приказов, которые остановили террористическую атаку. Это давило тяжелым грузом стыда на Наффура, но все же, это не было похоже на то, что он не помог-
Наффур замер.
В сумерках Марин шла по почти безлюдному суиту, пробираясь между закрывающимися ларьками. Когда она приблизилась, старуха, работавшая в ларьке с цветочной короной, выпрямилась. Пока Марин шла вперед, она ни разу не подняла глаз и не заметила, как лицо Наффура исказилось гримасой гнева.
«Маленькая Марин!” — Сказала старуха с улыбкой. «Я так рада, что ты в безопасности! Надеюсь, твой день рождения не был испорчен той трагедией в саду?”»»
«Нам пришлось его сдвинуть, но получилось достаточно хорошо, — с улыбкой сказала Марин.»
«- Чудесно, чудесно. Итак, что я могу для вас сделать? Уж не для того ли ты искал меня, старушку, чтобы просто поболтать?” — Спросила женщина.»
Улыбка Марин несколько померкла. Она подняла руку и достала предмет из своих межпространственных часов. «Простите, что спрашиваю, но … … могу ли я вернуть это?”»
В руке у нее была цветочная корона.
У наффура зазвенело в ушах. Его лицо покраснело от такого количества крови, что казалось, будто кожа горит. Она … она собиралась вернуть его? ..
Они продолжали разговаривать, но Наффур даже не слышал их. Его взгляд был прикован к цветочной короне. Моргнув, Наффур с удивлением обнаружил, что по его лицу текут слезы.
Что-то щелкнуло.
Следующее, что помнил Наффур, — он мчался по крышам, его зрение затуманилось от слез. Его дыхание было хриплым, а тупая боль в руках терялась в море разбивающихся эмоций. Страх, тревога, гнев, депрессия, одиночество…
По мере того как Наффур бежал все дольше и дольше, его дыхание становилось все более хриплым. Хотя наффур и обладал сносной физической подготовкой, он никогда не делал ничего подобного. Размеры зданий медленно уменьшались. Небо над головой становилось все темнее и темнее. Звезды маячили над головой, казалось, глядя на Наффура сверху вниз и замечая каждый его недостаток.
«Я не могу здесь оставаться… Я не могу здесь оставаться… Я не могу здесь оставаться…” Наффур повторял это как мантру. Каждый раз, когда он произносил эти слова, у него на долю секунды пропадало острое воспоминание о том, что только что произошло.»
Не было ничего страшного в том, что она вернула ему подарок.
Это просто означало, что ей все равно.
Но ей было все равно.
Когда слезы медленно перешли в рыдания, Наффур был вынужден спрыгнуть с крыши на землю. Миновав штабеля стройматериалов возле нового здания на окраине Орчарда, Наффур, спотыкаясь, выбрался из города в дикую местность. Он не знал, куда идет, но и оставаться здесь не собирался.
Но ей было все равно.
*****
«Простите, что спрашиваю, но … … могу ли я вернуть это?” — Спросила Марен, чувствуя себя крайне неловко.»
Владелец цветочного ларька нахмурился. «Так скоро? Вы уже несколько месяцев смотрите на эту цветочную корону! Если бы ты хотела его только для своего дня рождения, я бы позволила тебе взять его напрокат.”»
«Нет, нет” — улыбка Марин стала мягкой. «Я действительно люблю его, но… кто-то подарил мне еще один. Кто-то особенный. Как-то… он выбрал тот, который мне больше всего понравился. Разве это не замечательно?”»»
«А-а … действительно.” Старуха протянула руку и взяла венок из цветов. Затем она одарила Марин теплой улыбкой. «Прозорливость-странная штука… слушай, когда Вселенная говорит тебе что-то, маленькая Марин.”»»
Покраснев, Марин уставилась в землю. «Да… Думаю, я так и сделаю.”»
****
Рэндалл поднял глаза к небу. Звезды на небе Теллуса принимали странные очертания, показывая совершенно иную вселенную. Какая-то часть Рэндидли задавалась вопросом, какое расстояние отделяет Землю от Теллуса. Возможно ли физически преодолеть это расстояние, или они находятся в разных вселенных?
Но это была лишь малая часть взгляда Рэндли. Все его внимание было приковано к эфиру, заполнявшему небо.
Сердцебиение Теллуса, четкий образ копья, становилось все более отчетливым. Эфир производился по мере того, как поток эфира терся о кальцинированный эфир Теллуса и медленно разрушал его. К этому времени сила сердцебиения неба достигла критической массы силы, и оно быстро разрушало ранее удерживаемый эфир мира. Скоро старые образы сойдут на нет.
И все же Рэндалл нахмурился. Потому что он не мог не заметить, что, хотя эфир был разорван на части и представлен в мире в гораздо более удобоваримой форме, много резкого насилия и агрессии, которые присутствовали в старом эфире, сохранилось. Если уж на то пошло, перелом только усугубил его. Этот порочный эфир дрейфовал вниз, оседая на все более активных линиях фронта.
Драка рэндли с Хелен должна была состояться послезавтра. Сегодня был взрыв атак упырей вслед за тем, как Айлвинд Скай наконец-то пришел в движение. Большая часть боев происходила не возле Капитолия, но Рэндалл связался с Платтоном и узнал, что там есть земля поддержки от фермеров и торговцев. Они были агрессивны и жаждали крови.
Теллус менялся. И у Рэндидли возникло смутное подозрение, что это означает, что он узнает довольно много о втором бедствии, ценой жизней людей, которых он встретил здесь.
