В течение следующих нескольких часов Рэндалл медленно и методично спускался по залу стоянок. Он столкнулся с образами, оставленными предшественником стиля бесконечной жары в Хастаме. Молодая девушка просто ткнула копьем вперед, и пространство перед ней, казалось, закипело и исказилось, когда жар стал невыносимым для всего мира.
Были также изображения, связанные с растениями, которые Рэндалл особенно интересовал. Но оба они оставили его весьма разочарованным. Первым был удар копьем во время дуэли, где удар был явно заблокирован, но казалось, что он раскалывается и растет вокруг блока, не пропуская ни одного удара. Второй был копьем, где каждый раз, когда лезвие копья вспыхивало, казалось, что распускается цветок. Сладкий и соблазнительный аромат наполнял воздух.
Ни то, ни другое, казалось, не соответствовало тому, в чем нуждался Рэндалл, поэтому он пропустил это мимо ушей. Уровни мастерства в визуализации и абсолютном времени медленно накапливались, но Рэндалл игнорировал их. Вместо этого он продолжал медленно пробовать образы зала.
Были образы для ветра, были образы для грома, были образы для шквала ударов копья, которые казались нежными и освежающими, как весенний ливень. Там была серия из трех изображений, оставленных одним и тем же стариком. Первая — резкость. Второе — это стойкость. Третья была просто странной аурой разрушения. Все они обладали мощным металлическим привкусом.
Изображения для водопада, изображения для песка, изображения школы копья, где изображения были просто копьем…
Казалось, что изображения из всех школ были здесь, хотя изображения из школы Спирмена были самыми распространенными. Рэндидли был глубоко смущен, когда нашел первые изображения школы сердца, и его немедленно охватило странное чувство преданности, когда он прикоснулся к желтому кристаллу.
Несколько секунд Рэндидли пребывал в замешательстве от того, что произошло. Сердце стучало у него в ушах. Затем он покачал головой. Хорошо, что Рэндидли пришел сюда, чтобы проверить эти изображения. Если бы он столкнулся с такой бурлящей эмоцией в настоящем бою, то, без сомнения, пострадал бы.
Школа смерти была еще более запутанной. Там было просто странно… тоскующий. Недостаток чего-то. Пустота.
Честно говоря, это заставило Рэнди вздрогнуть. Это, безусловно, было пронзительно и агрессивно, и Рэндалл чувствовал странный холод на своей коже в течение получаса после того, как он увидел изображение школы смерти. Конечно, это не тот путь, который выбрал Рэндидли, чтобы двигаться вперед, но некоторые его части Рэндидли позаимствует.
Медленно и уверенно, по мере того как Рэндидли двигался сквозь образы, Рэндидли узнавал мелочи, которые приходили ему в голову относительно его собственных образов. Постепенно ясеневое изображение, изображение Иггдрасиля и призрачное изображение копья постепенно очищались.
Он начал делать пятнадцатиминутные перерывы между изображениями. За это время он действительно углубится в образ, который Рэндидли хотел слегка изменить. С большой осторожностью Рэндидли рисовал себе новый мысленный образ этого образа, заботясь о том, чтобы он был чрезвычайно ярким. С каждым возрастающим контролем Рэндидли было нетрудно убедиться, что его образы были острыми.
И все же Рэндалл чувствовал, что в каждом из них чего-то не хватает. И Рэндидли начал догадываться, что это за штука.
Щелкнув зубами в странном умственном изнеможении, Рэндалл коснулся бледно-голубого кристалла. На этот раз, впервые, Рэндалл был перенесен в то, что казалось физическим телом. Вместо того чтобы наблюдать за происходящим сзади, Рэндли стоял напротив чрезвычайно худой и бледной женщины. Она тоже была маленькой, всего полтора метра ростом.
Ее копье скользнуло в сторону Рэнди.
Воздух задрожал и затрещал, когда он застыл. Бледно-голубое лезвие копья, казалось, заполнило все поле зрения Рэндидли, и его странный холод мешал ему двигаться вообще. Когда он приблизился, оцепенение распространилось от чисто физического состояния. Даже мысли Рэндли замедлились.
Это было холодное копье, тупо подумал Рэндалл.
Копье становилось все ближе и ближе. Время тянулось все дольше и дольше, а холод все глубже и глубже проникал в сознание Рэндидли. Она захватила его так, как не захватила ни одна другая картинка. Находясь на другом конце изображения, он испытывал странное удивление, но в то же время такой инстинктивный ужас, что ему было трудно заставить свой разум слишком внимательно наблюдать за атакой.
Копье перед лицом Рэндидли, казалось, замерло. Лед образовался и покрыл его кожу, нанося удар, который не смог бы нанести ледяное медленное копье.
Прикосновение к Рэндидли вывело Рэндидли из транса, и он дико обернулся. Молодая женщина отшатнулась назад, подняв руки.
«Извините! Просто хотел убедиться, что ты там не застрял. Из-за природы образа, говорят они, люди могут просто стоять там, переживая его в течение почти часа. С тобой все в порядке?”»
Напряжение рэндидли растаяло, когда он увидел в ее взгляде неподдельное беспокойство. Он спокойно кивнул и указал на бледно-голубой кристалл. «Это определенно … вау. Есть ли еще такие образы, где вы находитесь на приемном конце?”»
«Те, что не вызывают мигрени от холода, а?” Она, казалось, сочувствовала ему, но покачала головой. «Нет, казалось, что природа холодного образа позволяла легко выпустить его прямо на кого-то, не причинив ему серьезного вреда. Другие предпочитали не рисковать. Из-за того, как это заставляет вас чувствовать, это довольно непопулярный Кристалл…”»»
Она остановилась. Молчание затянулось, когда Рэндалл посмотрел на нее. Наконец она нахмурилась.
«В любом случае, я возвращаюсь наверх. Я просто хотел предупредить тебя, держись подальше от этого кристалла. Это больше хлопот, чем пользы.”»
Молодая женщина отошла, краем глаза наблюдая за Рэндом. Похлопав себя по подбородку, Рэндалл молча смотрел ей вслед. Только завернув за угол, он полностью расслабился. Несмотря на то, что он расслабился, Рэндалл продолжал ждать еще десять минут, изо всех сил стараясь запомнить холодность этого образа.
В нем было что-то от тяжести, которую Рэндидли хотел, чтобы солнце застыло, а также обладал хорошей частью мрачной пустоты, которую Рэндидли хотел для своих навыков призрака копья. И несмотря на то, что это было болезненно, Рэндалл протянул руку и снова коснулся его.
Хрупкая женщина подняла копье и метнула его вперед. Воздух задрожал и застыл.
Двигаясь вперед, копье казалось невероятно большим. Иней покрывал торс и руки Рэндли. Его мысли потускнели. Остались только долгие секунды и копье.
Момент растянулся. Было так холодно, что в голове у Рэндли все помутилось.
Когда он вышел из образа, Рэндли дрожал всем телом. Хотя никакой реальной температуры не было, изображение было настолько пронизывающим, что тело Рэндидли убедилось, что он замерз. Частично проблема заключалась в экспозиции; она была в состоянии сделать это, потому что Рэндидли был заблокирован в изображении на неопределенное время. Но в этом образе было и зерно глубокой силы.
Рэндалл облегченно вздохнул. После того, как он пережил так много образов, он сделал довольно очевидное осознание.
Изображения, как правило, были простыми. И когда этот простой образ был прижат к несравненному уровню уверенности, именно тогда образы стали могущественными. Ветер резкий. Инерция лавины. Жара пустыни. Ледяной холод. Рост растений.
Все было сосредоточено на чем-то очень конкретном. Рэндаллу пришлось признать, что его собственные образы… были немного более эклектичны. Не то чтобы он считал, что это в конечном счете плохо. Почти интуитивно Рэндид почувствовал, что эта подавляющая сила изображения была результатом кальцинированного эфира Теллуса. По мере того, как он застывал, он мог стать невероятно упругим и пугающим в одной форме.
Но эта сила имела свою цену. Сможет ли Рэндидли получить эту власть, не заплатив за нее такой же цены, оставалось неясным. Однако, чтобы добраться туда, Рэндаллу нужно было сосредоточить свои усилия именно на этом. Потому что, хотя Рэндидли набирал уровень мастерства,его способности в плане использования копья, казалось, плато.
За последнюю неделю в поединках с Азриэлем стало совершенно очевидно, что, хотя Рэндидли и был более чем компетентен, он не мог сравниться с местными жителями в мастерстве владения копьем. У него было множество теорий на этот счет. Во-первых, какой эфир, который они использовали, был особенно подходящим для этого. Другая теория заключалась в том, что у них был более высокий уровень мастерства, чем у Рэндли, что давало им очевидное преимущество.
Но по мере того, как уровень мастерства Рэндидли повышался, он понял, что, возможно, что-то упустил. Расстояние между их умениями обращаться с копьем сокращалось, но в его атаках всегда чего-то не хватало. С точки зрения способности пронзать, Азриэль была ее собственной лигой. Но даже во всем остальном она оставалась странной. Как будто у нее был инстинкт к копью.
Что, как в конце концов понял Рэндалл, она действительно сделала. В то время как Рэндидли ходил на занятия и читал только пять лет назад, Азриэль держал копье почти 20 лет. Это, конечно, вело к повышению уровня мастерства, но здесь была более важная разница, которую Рэндидли начал замечать.
Для народа Теллуса образ копья несравненно более действенен. С самых юных лет они верили, что копье-единственный путь к лучшей жизни.
Если отбросить эфир, который влияет на проблему, если концепция образа была столь же туманной, как и для меня, это означало, что вера была преимуществом, с которым Рэндидли не знал, как справиться. Это означало, что Рэндидли нуждался в собственном превосходстве в плане образов, поэтому он должен был действительно сосредоточиться на совершенствовании своего взгляда на мир.
Один из способов, который Рэндалл рассматривал, чтобы усилить свои образы, состоял в том, чтобы добавить больше образов из своего собственного детства. Но очень быстро стало очевидно, что это не было краткосрочным решением. Возможно, в конце концов он сможет обнаружить мощную связь с его временем взросления, но в ближайшем будущем это только усложнит и запутает его образы. Это отвлечет их от простоты, которую Рэндалл ощущал от всех этих образов в зале стоянок.
Теперь он понимал, что образы, с которыми он только что столкнулся, были сливками общества. Вряд ли кто-то из других бойцов на турнире имел бы такой уровень имиджа. Но Хелен была права: если цель Рэндидли выходила за рамки этого соревнования, он должен был продемонстрировать свое превосходство.
Поэтому Рэндалл выбрал вторую мысль, чтобы усилить свои образы, и эта имела дополнительное преимущество-работать быстро. Подчеркивая свое психическое состояние, он, вероятно, мог бы заставить свое подсознание медленно усиливать свои собственные образы, чтобы справиться с давлением. Люди были невероятно адаптивны. Особенно когда у них были сотни усиленных системой статических точек, усиливающих их.
Широко улыбнувшись, Рэндалл снова коснулся бледно-голубого кристалла.
