Рэндалл слегка коснулся своего сердца и поморщился. Тот чилип-бургер, который он купил у корпорации «Си», похоже, вызывал у него изжогу. Не обращая внимания, он бродил по улицам Хастама. Прошло всего два часа с тех пор, как он дрался с Хелен, но он все еще чувствовал странную тяжесть на сердце.
Отчасти это был тот странный момент, который он разделил с Азриэлем в коридоре для участников. Но также…
Рэндалл сунул руку под рубашку и вытащил маленький матерчатый пакетик, висевший у него на шее. Внутри он ощущал тонкие энергетические частицы, которые всегда были связаны с растениями. Крошечные семена были импульсивной покупкой с небольшого стенда не более часа назад. Стенд рекламировал, что зерна, которые вырастут из этих семян, будут самыми прекрасными в мире.
Рэндидли просто хотел знать, может быть, он наконец нашел ответ на тот пепельный образ, который так много изменил в нем самом.
Глядя на свои испачканные пеплом руки, Рэндидли мог только горько улыбнуться. Правда, теперь Рэндидли мог выбирать, будут ли его растения в конце концов затоплены смертельным холодом или всепоглощающей жарой после потери прикосновения его маны. Холодная Мана не приводила к тому, что растения взрывались огненным дождем, как горячие, но они просто увядали и превращались в скользкий серый пепел. В конечном счете, не сильно отличается.
Рэндидли также попытался использовать свои идеи в использовании изображений, таких как облегченные версии навыков, но это также было невозможно в краткосрочной перспективе. Даже когда Рэндидли попытался вернуть ощущение использования образа холодного пепла, гасящего бурю, Рэндидли смог воспроизвести лишь крошечную частичку его силы. Это был балансирующий акт, и он, вероятно, был в неправильном эмоциональном пространстве, чтобы получить настоящий навык для этого.
Еще больше осложнял ситуацию тот факт, что его обычные навыки не имели истинного образа, связанного с ними. Говоря более конкретно, Рэндидли мог бы иметь образ общего, простого эффекта, подобного холоду. Но чтобы иметь изображение для конкретного действия наводнения маны в растения, чтобы контролировать их…?
Это была умственная гимнастика, с которой он раньше не сталкивался. Хотя это не помешало Рэндли разочароваться в своих неудачах.
Какая-то часть Рэндидли понимала, что лучший выход-найти способ отвлечься от всего этого. Возможно, медитируя или бросаясь в тренировку. Какая-то часть Рэндидли искала что-то, что он знал, что не найдет в одиночестве в ночном городе. И все же ноги продолжали нести его вперед, словно напевая совершенно другую мелодию.
Рэндалл усмехнулся, его настроение было мрачным. Странно, но это напомнило ему кое-что из его прежних воспоминаний. Время, проведенное в странных местах, где его человеческая потребность в чем-то большем, чем он сам, заставила его отправиться в неизвестность.
Рэндидли очень ясно помнил, как однажды вечером, навещая бабушку и дедушку, он был так одинок, что пошел на пляж. Ирония выбора не ускользнула от него, но он все равно пошел, перелезая через забор, чтобы добраться туда. В компании только шума прибоя он медленно вышел в океан, молясь о знамении.
И когда он ступил на прохладный песок у кромки воды, то нашел его. Когда он шагнул, земля засветилась вокруг его ног. Они были маленькими, эти светящиеся точки, но быстро становились всем.
Позже Рэндидли выяснит, что это была странная функция местных водорослей, что они светились в ответ на давление. Но в тот вечер правда была не такой уж сложной. Рэндидли отчаянно нуждался в ответе, и Вселенная была рядом с ним.
Рэндалл надеялся, что эта ночь будет хотя бы наполовину такой же плодотворной.
«Мистер Вурдалак? Как странно встретить вас здесь. Может быть, на пару слов, если у вас найдется минутка?”»
У рэндидли покалывало в голове. Очень медленно он повернулся лицом к говорившей фигуре. Они были одни на мощеной булыжником улице. «Ах…. Кажется, тебя зовут … … Эйден Дарк. Вы ведь работаете в гравировальных гильдиях, не так ли?”»
Эйден широко улыбнулся. Небо было затянуто тучами, поэтому его зубы светились бледно-желтым в темноте. «Ваша память впечатляет. Именно такого рода память я ожидал бы от того, кто занимается запретной задачей гравировки маны.”»
Рэндалл несколько секунд молча смотрел на Эйдена Дарка. Его прежнее настроение улетучилось, как вода сквозь распахнутые ворота шлюза. Вряд ли эта встреча была случайным совпадением. Неужели этот человек договорился встретиться с ним? Это был плохой знак. Хотя Рэндидли не был уверен в точных деталях, во время Северного регионального турнира Дарк пообещал определенное вознаграждение после того, как Рэндидли был исключен из турнира.
Конечно, Рэндалл избежал этого, сбежав от воплощения мастера сразу после полуфинального боя. Но эти воспоминания заставили Рэндидли очень остро осознать, что он только что уступил свой выход из другого турнира.
Медленно выдохнув, Рэндалл заставил себя расслабиться. «Ты ведь пришел сюда поговорить, верно? Вам не нужно ходить вокруг да около. Я не из тех, кто хочет играть в игры.”»
«Вы правы, то, что вы есть, — это дурак, — сказал Дарк, подмигивая Рэндиду. «У меня есть то, что я считаю твердым пониманием возможностей. Ты был лучшим в состязании. Вы коснулись царства понтифика. И все же ты уступил. Я не могу не думать, что у вас есть глупая идея о том, что вы слишком хороши для турнира младше 25 лет. И мне очень жаль, что я принес плохие новости, но вы… просто так себе.”»»
Рэндалл просто смотрел на странного человека, стоявшего перед ним. Он был одним из немногих людей на Теллусе, у которых был третий глаз, и пока они разговаривали, Рэндидли увидел, как он зашевелился.
Эйден Дарк рассмеялся. «Ты действительно такой … Ну, ты. Нераскаявшийся дурак. В любом случае, у тебя все еще есть долг перед Гильдией граверов, и ты больше не защищен сильными мира сего. Поэтому, пожалуйста, проводите меня обратно в штаб-квартиру Гильдии граверов, чтобы мы могли немного поболтать.”»
Эйден Дарк протянул руку. Рэнди не принял его. Сера медленно скользила вокруг его тела, становясь на место. Это была мелочь, но Рэндалл мог сказать, что сера уже был доволен предыдущим боем, в котором его ударили несколько раз. Перспектива новой расправы радовала его.
Тем временем Акри выскользнула из его объятий вокруг талии и потянулась к его руке. Рэндалл крепко сжал теплое растение и почувствовал, как внутри у него что-то закипает. Он не нашел ответа, но это была возможность избавиться от ноющего чувства беспомощности, которое он чувствовал в своем сердце. Какая-то его часть шептала, что бросать вызов Эйдену Дарку-плохая идея. Рэндидли знал, что это была организация, которая не была связана правилом 25 уровня, которому номинально следовали большинство его предыдущих конкурентов. Эта схватка превзойдет все, с чем он сталкивался раньше.
Но он жаждал борьбы.
«Знаете, что самое неприятное? Рядом с вашей непрекращающейся потребностью чувствовать свое превосходство.” — Тихо спросил Дарк. «Знаешь, у меня есть помощник. Тот, кто специализируется на допросах и сборе информации. Она могла бы с легкостью вытянуть информацию о том, где вы приобрели дары для гравировки. Но, наблюдая за вашим боем, я узнал победителя еще до конца поединка. И я отослал ее прочь, думая, что ты будешь защищен еще несколько недель медленным бегемотом, которым является этот турнир…”»»
Эйден Дарк сжал руки в кулаки. Его глаза были красными углями, ярко светящимися на тускло освещенных улицах. «Но, как всегда, Мистер призрачный пес, вы делаете из меня дурака. За это… Я настаиваю, чтобы сегодня вечером мы уделили вам некоторое время, чтобы научить вас хорошим манерам.”»
Рэндалл улыбнулся, но его инстинкты, казалось, имели другие планы. Его корона сгустилась над головой, и огненный жар и опустошающий холод пепла наполнили его. И все же он знал только страх.
Смех Дарка был подобен раскату грома в безлунную ночь. «Идеальный. Тогда давайте начнем.”»
