«Почему вы согласились?” — Спросила Лукреция, внимательно изучая Альту.»
Альта неподвижно сидела за столом в фойе поместья Баунти. Она была молчалива и угрюма с тех пор, как группе удалось выбраться из первой Земли. После короткого разговора с членами Совета судьбы все согласились, что экспедиция провалилась. Дверь в первую страну была закрыта для них, как бы они ни старались.
Однако им были предложены места в Совете. Лукреция и Альта, слегка ошарашенные тем, что они видели в этих верхних землях, молча кивнули. Все было слишком свежо в ее памяти. Решения могут подождать и позже.
Прошло шесть месяцев с тех пор, как они вернулись с первой земли, и мир был в движении. Огромные трещины открылись в каждой земле, где огонь лился вверх. В то же время зеленые, сверхплотные джунгли возникали в странных местах. Впервые за многие поколения произошел всплеск жестких религиозных группировок, поскольку этот странный феномен подталкивал людей к объяснению.
Все это время Альта оставалась погруженной в себя, отказываясь говорить. Это затрудняло управление компанией, но Лукреция готовилась к этому всю свою жизнь; она была достаточно способна короткими рывками поддерживать работу печи, пока они не придумают следующий ход.
И Лукреция не хотела торопить Альту с тем, что она видела. Зная, что то, что происходило на той земле, было воспоминаниями Рэндли… Альта могла бы многое увидеть, чтобы потрясти ее организм. И Лукреция стала ждать. В конце концов, не было никаких изменений в серых цветах с черными шипами в груди альты. Поэтому она решила, что у нее есть время.
Так продолжалось до сегодняшнего дня, пока не появился посланец Совета судеб и не попросил их присоединиться к Совету и привести отряд к двери в нижние земли. И не просто вечеринка, караван. Тысячи людей. Экспедиция во внешний мир.
То, что им понадобится от альты, — это источник энергии, подобного которому еще не видел мир. Совет полагал, что они достаточно хорошо разбираются в рунах, чтобы открыть дверь с помощью грубой силы. Для этой силы им нужна была Альта.
Альта согласилась. Но Лукрецию потрясло не это.
Что поразило Лукрецию, так это то, что она могла сказать, что Альта имела это в виду.
Альта тихо рассмеялась, прежде чем заговорить. «Может быть, я устал. Устал от всего этого. Постоянная жажда мести. Может быть, это я.… отпускаю.”»
Лукреция бросила на Альту кислый взгляд.
Усмехнувшись, Альта пожала плечами. «Кто знает. Возможно, когда-нибудь я достигну этой точки. Но вы правы, пока нет. Может быть… Я не знаю, как это объяснить. Что ты видела в этой стране, Лукреция?”»
Все предыдущие недели Лукреция ходила туда-сюда, раздумывая, стоит ли лгать. Но в конце концов Лукреция поняла, что это не имеет значения. Привязанность альты и к ней, и к Рэндидли была слишком тесной, чтобы простые слова могли что-то изменить. «Я видел … себя. То, как меня обманули. То, как я играла в свою собственную игру… и так же, как и все остальные, я хотела этого, к концу.”»
Поджав губы, Альта сказала: «Странный. Я видел … часть жизни прародителя. Это был своего рода ад. Может быть, одна из причин, по которой я согласился помочь, заключается в том, что у меня есть подозрение, что если мир за пределами Мирового Древа является чем-то подобным, то поездка туда была бы лучшим видом мести…”»
После затихания, глаза альты расфокусировались. Лукреция ждала. Но когда она это сделала, волосы у нее на затылке встали дыбом. Эта пустая и вялая Альта была самой страшной версией ее госпожи, которую она когда-либо встречала. Это было так буднично, так буднично.
«.. более того, я могу понять, почему прародитель создал мир таким, каким он его создал. Я его понимаю. — Альта подняла глаза к потолку, как будто отсюда могла заглянуть прямо в душу Рэндли. «Он боролся за каждый кусочек того, что заработал, теперь я это вижу. Вот что такое это место. Лестница, на вершине которой ничего нет. Потому что смысл только в том, чтобы карабкаться, контролировать и пожирать. Так что если они хотят чтобы я открыл дверь…”»»
Улыбка альты была кривой и надломленной. «Я открою им дверь. Незабываемая дверь, которая никогда не закроется. Почему бы не позволить всему смыться в небытие?”»
Руки Лукреции сжались сильнее. «Бездонное Море? Чтобы сломать этот барьер сдерживая его… тебе придется сильно навредить мировому древу. Если вы сделаете это, неясно, выживет ли этот мир.”»
Альта только улыбнулась. «Может, ты скажешь мне «нет»?”»
«Я бы спросил вас, если бы вы подумали об этом.” — Возразила Лукреция.»
Альта пожала плечами. «Крета, мир рушится на куски. Мировое Древо-это поле битвы двух сил, которые наносят мне как можно больше урона. Вскоре Земли могут разделиться на десятки небольших выступов. Миру, каким мы его знаем, придет конец. Приближение этой гибели едва ли кажется зловещим. Это просто эффективно.”»
«Ты знаешь так же хорошо, как и я, что эти энергии уравновешиваются, — тихо сказала Лукреция. «Эта новая энергия… даже вы должны признать, что применение энергии и мехов бесконечно. Это и есть тот источник энергии, которого вы так долго ждали. Рамки меха Genesis… все планы-”»»
Острый взгляд альты оборвал Лукрецию. «Ты действительно думаешь помешать мне идти по этому пути? Здесь и сейчас? После всего, через что мы прошли?”»
«Никогда, — Голос Лукреции был просто вздохом. «Я последую за тобой до конца. Но я не позволю тебе застенчиво уйти в темноту. Шагай смело, как ты делаешь, чтобы сжечь мир дотла, Альта. Или я буду выкручивать тебе руку, пока она не сломается.”»»
Серые цветы в сердцевине альты задрожали. Хрупкие растения, казалось, дышали. Лепестки разлетелись в стороны. Постепенно терновник, усеявший стебли, становился больше и острее. Глаза альты блеснули, а в уголках рта появилась кривая улыбка.
«Прекрасно, — вздохнула Альта. «Крета, нам даны ключи от мира. С этой энергией я могу создавать технологии, которые станут основой утопии. Но этот мир этого не заслуживает. Этот мир не заслуживает твоих ясных глаз или бегства совета в лучшее царство… нет. Этот мир заслуживает … меня.”»»
Альта прижала руки к столу. «И я собираюсь его взорвать. Это игрушка, которую я могу сломать, и я сделаю это, потому что я могу. Это и есть сила.”»
«Тогда давай планировать, — весело сказала Лукреция. Но Альта покачала головой.»
«Не сейчас, не сейчас. Я все еще кое-что выясняю. А пока… пошли Данца ко мне.” Альта повернулась, чтобы уйти.»
Теперь Лукреция нахмурилась еще сильнее. Словно почувствовав это, Альта остановилась и весело посмотрела на Лукрецию. «Что? То, что ты остаешься девственницей, еще не значит, что я должна ею быть. Кроме того, ему это нравится не меньше, чем мне.”»
«Если ему действительно так понравилось, почему … — начала Лукреция, но тут же замолчала.»
Рассмеявшись, Альта махнула рукой и пошла прочь. Лукреция сделала мысленную пометку послать за целебными зельями, чтобы раны Данца быстро зажили. Это в какой-то мере помогло ему избавиться от страха, который, казалось, всегда окутывал его после того, как Альта проводила с ним ночь. Избавление от синяков помогло избавиться от некоторых напоминаний.
Но это не залечило внутренние раны.
Лукреция подошла к столу и легонько коснулась того места, где Альта прижимала руки к столу. Часть дерева стерлась, оставив пепельный порошок. Вздохнув, Лукреция вытерла ее и вышла из комнаты, чтобы найти Данца. Это была мелочь, но Лукреция всегда предпочитала делать все сама. Точно так же, как она настаивала с Альтой, она не отвернется от ужасов, которые совершила.
Она нашла его, как обычно, в мастерской. Так же, как и Альта, Данц осознал потенциал этой странной изумрудной формы энергии, которая появилась. Она была связана с изначальной жизненной силой в Мировом Древе, но эта энергия… это было возбуждающе. Он вел себя так странно, что все технические специалисты, которые его заметили, были полны идей.
Когда она остановилась рядом с ним, Данц поднял на нее раздраженный взгляд. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит.
Не совсем красота альты заставляла его всегда уступать, но отчасти это было так. Это была не та страсть, которую он лелеял почти тридцать лет, не то пьянящее и болезненное очарование, которое может быть только у сломленных людей. Дело было не в том, что его работа была ненадежной, и не в надвигающейся угрозе молчания, которая становилась все более очевидной, когда он стал свидетелем стремительного восхождения альты к власти.
Это были все эти вещи и ни одна из них.
Лукреция заставила себя признать, что это было еще и потому, что Данц доверял ей. И если она попросит, он уйдет.
«Я закончу через минуту, — коротко сказал Данц. И, верный своему слову, он быстро закончил свою работу и начал мыть руки.»
Когда вода хлынула наружу, Данц прошептал Так тихо, что звук воды заглушил его. «Как ты думаешь… она смогла бы найти в себе силы полюбить меня?”»
Лукреция не ответила.
