К удивлению Шала, он узнал фигуру, которую обнаружил, когда исследовал соседний крик. «Азриэль?”»
Соперник его ученика сидел в дымящемся кратере. Морщась и держась за ребра, она заставила себя сесть и чопорно поклонилась ему. Вокруг нее, распластавшись, лежали три искореженных и изломанных тела королей-ведьм. Брови шала поползли вверх.
«Сэр” — натянуто произнесла девушка.»
Шал хмыкнул. «Храбрый. Но глупо. Эй, ты” — Шал поманил старика к себе. Несколько секунд он стоял, как олень, пойманный охотником, пытаясь понять смысл просьбы. Только яростный взгляд поторопил глупца.»
Он неуверенно приблизился. Шал указал на Азриэля. «Защити ее. Убедитесь, что она исцелилась. Ранее я говорил пессимистично: только внешние районы пали под натиском Уайтов. Отведи ее внутрь. Вы найдете помощь.”»
Прежде чем группа успела пожаловаться на ложь Шала, он исчез. Когда он остановился в следующий раз, то оказался в центре группы людей. Они молча умирали, когда Призрачная гадюка скользила среди них, щедро кусаясь. Даже короли-ведьмы умирали быстро, если не были готовы к жестокости его ударов. А королей-ведьм было немного, и они жили далеко друг от друга.
С жестокой деловитостью Шал пробирался через город. Быстро справившись со всеми силами Уайтов в этом районе, Шал получил довольно хорошую картину происходящего. Похоже было, что упыри прорыли туннель на окраине города и разбили там базовые лагеря. Пока они готовились к нападению, смешали взрывчатку и привезли в город пропагандистов.
В то же время пропагандисты своими ментальными атаками заглушали целые кварталы, а пожары отвлекали городских чиновников. Под этим прикрытием ударные отряды королей-ведьм начали совершать обход и уничтожать группы, которые были слишком эффективны, чтобы остановить распространение паники. Им даже не нужно было убивать так много людей; часто было более эффективно позволить истеричным людям, на которых напали, убежать с одними ранами.
Таким образом, история распространится.
Чем больше Шал двигался и сражался, тем больше он понимал, что потеря жизни была лишь половиной того, что он ожидал. Оказалось, что распространители сразу же бежали из города после того, как их трюк сбил с ног слабовольных скваттеров и торговцев, живших на окраине Хастама.
Значит, это была не атака, а отвлекающий маневр. Руки шала сжались вокруг копья с такой силой, что оно заскрипело. Но какой во всем этом был смысл? Чтобы отвлечься от очередного физического события? Или чтобы помешать объединяющемуся образу Теллуса?
И все же у Шала была миссия. Он продолжал прокладывать себе путь через группы мародерствующих людей на юге города. Их было всего около тысячи. У них и близко не было людей, которых Шал ожидал бы для полного вторжения.
Однако в этой атаке была и положительная сторона. Прорубаясь сквозь королей ведьм, Шал достиг 98-го уровня. На один шаг ближе к исполнению своей судьбы.
И эта мысль толкнула его в другую сторону. Неужели все это было устроено для того, чтобы он набрался опыта? ..
Но очень быстро Шал отбросил эту мысль. Довести его до 98-го уровня никогда не было трудно. Дальше была самая трудная часть. Расстояние от 98 до 99 было почти в пять раз больше, чем от 97 до 98. И, вероятно, потребуется несколько месяцев, чтобы закончить.
Черт возьми, он застрял в 97-м на четыре месяца. Даже если скорость накопления опыта значительно увеличится, Шал будет на уровне 98 в течение года. Чемпион теллуса будет готов еще не скоро.
На лице шала появилась горечь. Особенно если пропагандисты продолжали быть такими осторожными в своих передвижениях…! Хотя он часто замечал их характерную энергию, у него не было возможности преследовать их слишком долго. Они просто держались слишком далеко от Хастама, чтобы он мог их поймать.
В глубине души Шал верил, что сумеет справиться с предстоящей битвой, даже если рискнет миновать территорию вокруг Хастама, контролируемую копьеносцами. Но несмотря на то, что Офелия заверила его, что предводителем Уайтов был старый копьеносец, Шал не мог полностью поверить, что копьеносец не сдвинется с места, когда Шал вмешается в его пропаганду. Из-за количества людей, которым копейщик позволил случайно умереть…
Стиснув зубы, Шал продолжал мчаться по городу. Вместо того, чтобы следовать его инструкциям, он отправился в восточные районы, прежде чем нашел Офелию. Там он уловил знакомый запах распространителя, но тот уже убегал под землю, когда Шал прокладывал себе путь через королей-ведьм, патрулировавших окрестности.
Каждое выпотрошенное тело, которое видел Шал, казалось, усиливало тяжелую боль в глазах. Он нашел только около сотни мертвых, но даже это было слишком много. Почему? Зачем все это было нужно? Почему так много людей должны были умереть, чтобы он мог вознестись? Действительно, ему нужно было достичь 99-го уровня, прежде чем он сможет это сделать, и это требовало опыта, но все же…
Мог ли Шал действительно доверять Копейщику, который допустил столько смертей?.. Как будто потеря жизни не имела для него никакого значения…
Копье шала пронзило горло упыря. Существо беспомощно царапнуло оружие, когда Шал взмахнул копьем и отбросил назад очередную волну тварей. Воздух с шипением вырвался из носа Шала. Вся эта история с Вознесением начинала дурно пахнуть. Шал раздавил тела, и клочья крови брызнули на его кожу.
И все же…
В данный момент Шал мог только доверять Офелии и ей подобным. Единственный выход-превзойти их. Чтобы захватить всю власть. И хотя Шал вырос в силе, такой подвиг, вероятно, все еще был выше его сил.
Шал поджал губы. Скоро.
Еще быстрее, чем Южный округ, были очищены восточные районы, пострадавшие от внезапного нападения Уайтов. Шал был довольно отвратителен от того, как просто было вытирать более слабых людей в этот момент; с таким же успехом он мог бродить по всему Хастаму с метлой. Взяв под контроль большую часть пожаров, Шал вернулся в центр Хастама.
Там он нашел Эйлвинд и Офелию, оба с серьезными лицами.
«Это делалось целенаправленно. Эти северные ублюдки позволили напасть на город.” — Прошипел эйлвинд. «Мы должны ударить сейчас, доказать им, что переход через нас был ошибкой.”»»
Офелия безмятежно кивнула и посмотрела на Шала. «Хорошо. Все было очищено.”»
«Конечно, — сказал Шал. Но затем он шагнул к Эйлвинду. «Сейчас действительно правильное время для атаки? Это товарищи-копьеносцы. И город все еще горит.-”»»
«Другие справятся с этим, Шал, — успокаивающе сказала Офелия. «Помните, наша цель-подготовиться к вашей трансцендентности. Независимо от того, какие действия мы предпримем, жизненная энергия Теллуса будет медленно застывать и умирать, если вы не будете готовы к своей судьбе.”»»
«Но разве эта энергия не перемещается, когда мы говорим?” — Возразил Шал. «Новые образы и стили появляются со скоростью, несравнимой с последними десятилетиями. Среди стилей есть глоток свежего воздуха. У нас есть время. Когда эта сила начнет приносить плоды-”»»
«Шал, — перебил Эйлвинд, сверкнув глазами. «Вы не задумывались, почему так много людей было принесено в жертву за последние месяцы? Я в этом не сомневаюсь. У тебя мягкое сердце. Вы действительно думаете, что это совпадение, что внезапно появилась возможность создавать новые образы? Что смерть и новый рост происходят независимо друг от друга.”»»
Шал открыл рот. Но не было никакого разумного ответа, который он мог бы дать на острый взгляд Эйлвинда.
«Все имеет свою цену, — холодно сказал Эйлвинд. Затем он отвернулся и начал надевать доспехи.»
» Наши образы были … застрявшими. Построенный на вере миллионов. Чтобы встряхнуть эти образы … некоторые основания должны были быть разрушены. Это было неизбежно.” — Тихо спросила Офелия. Но ее глаза сияли, когда она перевела взгляд Шала на себя. «Мы уже заплатили за это. Теперь пришло время пожинать плоды. Но для этого мы не можем позволить этим северным дуракам стоять с копьем, направленным нам в спину.”»»
*****
«Что ты делаешь?!?” — Прошипела Хелен. Силос только начал хихикать.»
Хелен проводила зачистку западных округов, чтобы избавить их от трупов. К ее удивлению, все оказалось гораздо проще, чем она ожидала. Хотя пожары и разрушения, казалось бы, указывали на то, что город был захвачен, после расследования Хелен обнаружила, что разрушения были в основном эстетическими.
Это было похоже на то, что кто-то спланировал нападение, чтобы выглядеть больше, чем было на самом деле. Вокруг все еще бродили призраки, но Элен даже не видела короля ведьм. И в этот момент, Хеллфин Рипер разнесет в клочья все, что угодно еще.
Но когда Хелен перекладывала щебень, чтобы освободить попавшую в ловушку семью,она почувствовала за спиной острый убийственный импульс. Рыча, волны кровавого домена сгустились вокруг нее за долю секунды. С его помощью ей удалось прорубиться сквозь каменную глыбу и уйти с пути атаки.
К ее ярости, это был не Коготь упыря, который ударил ее в открытую спину. Это было копье.
Или что-то вроде копья. Силос был… другим. Только не он сам. Казалось, он сам себе отрубил руки и воткнул в них заостренные костяные колья. Его глаза запали, а зубы пожелтели до такой степени, что казались гнилыми. Странные костяные выступы продолжались на его руках, как толстые рукава; у него были острые наплечники, которые также выглядели полностью сделанными из кости.
Но, несмотря на это, не было никаких сомнений в том, что эти кости были заточены до смертельных точек.
Силос продолжал хихикать. Семья-родители и две маленькие девочки-медленно выбралась из-под обломков своего дома. Когда они это сделали, силос поднял руку и нанес удар.
Взревев, Хелен встала между ними. «Силос!”»
«Наш матч состоится сегодня…” — Пробормотал силос. Его голос был высоким и тихим. «Я так и думал… зачем ждать? Теперь мы можем просто драться. Мы можем наслаждаться этой … атмосферой. Мы можем показать свое истинное «я». Знаешь, почему ты мне нравишься, Хелен?”»»
Хелен жестом приказала семье бежать, что они с радостью и сделали. «Хрен вам. Что, черт возьми, с тобой случилось? Ты выглядишь как… как будто ты медленно превращаешься в упыря.”»
На секунду на лице силоса отразился неподдельный шок. Так же быстро выражение его лица сменилось неприкрытым страхом. Возможно, чудовищность того, что происходило с его телом, наконец-то дошла до него. Но так же быстро эти искренние эмоции сменились безумием в его глазах.
Он продолжал хихикать. «Вы единственный, кто получает его. Я видел твой матч. Я почувствовал это. Ненависть, насилие … … вы просто получите его! Копья созданы, чтобы убивать. Притворяться, что это не так… вот почему я собиралась попросить быть такой… Закрыть. Но когда я увидел, как ты спасаешь тех людей с копьем… Я была так смущена. Я думал, ты понял. Может быть, вы понимаете только во время боя. Так что позвольте мне напомнить вам-”»
«Я с радостью надеру тебе задницу, больной пес. Не сукайся, если я сожру тебя в процессе.” Копье Хелен расплылось, когда она активировала безумие кормления. По ее мнению, лучший шанс закончить все это быстро, а затем продолжать помогать другим-это сокрушить его защиту сейчас. Несмотря на то, что странные выступы из обрубков его рук были похожи на копья, человеку, который всю свою жизнь пользовался копьем двумя руками, было нелегко научиться пользоваться оружием, идущим прямо от руки.»
Но Хелен недооценила силоса.
Несмотря на то, что он был замедлен ее владениями, его руки взметнулись вверх, чтобы отбить ее атаку. Затем он одарил ее дерзкой ухмылкой.
Глаза Хелен вспыхнули.
Трахать. Этот … Парень.
