Схватившись за грудь, Альта изо всех сил старалась не смотреть на своего главного ученого, пока говорила. Женщина и так была достаточно нервна. «Вы уверены? Он был бронирован? Если на подходе нас атакуют-”»
«Как можем, — с поклоном ответила невысокая женщина. Несколько капель пота стекали с ее носа и собирались на кончике носа, чтобы скатиться вниз. «Еще чуть-чуть-и потребуется большая тележка. И вы заявили-”»»
«Я помню приказы, которые отдавала, — прошипела Альта. Онемение ее металлического тела иногда было удивительно неудобным. Бывали случаи, когда она чувствовала себя потерянной. Плывет по течению в собственном теле. Иногда Альта спрашивала себя, существует ли она вообще. Какое-то время она находила утешение в своем существовании, доказывая это притеснениями своих лакеев. Вот почему сейчас она была третьим главным ученым за последние три недели. А эта женщина, похоже, долго не протянет. «Покидать.”»»
Часть этих внезапных изменений была также связана с важной Альтой, помещенной в планы ее устройства. Но если Крета узнает, она будет очень недовольна.
Альта проклинала эту глупую женщину и гадала, какое мудрое решение мог бы предложить Данц. Еще один в длинной череде людей, которые оставляли ее неудовлетворенной и слегка безумной по сравнению с его заниженной эффективностью.
Покачав головой, Альта посмотрела на короткую и неуклюжую тележку. Он был такого размера, что вполне мог быть ручной тележкой, запряженной человеком. В этом-то все и дело. Большой караван везущий ее «портальный аппарат » уже был подготовлен. Но огромный флот плоских тележек, перевозящих громоздкие металлические штуковины и транзисторы, был всего лишь приманкой. Ключ от двери лежал в этой маленькой тележке. Ее самая блестящая и обтекаемая работа.»
..и она была короткая и бугристая. Альта, прихрамывая, подошла к нему. Честно говоря, это напомнило ей саму себя. Это странно приводило его в бешенство.
Поморщившись, Альта отвернулась и посмотрела на горизонт. Почти закат. Крета скоро вернется.
По крайней мере, размышляла Альта, возвращаясь в свою палатку, конец света будет означать, что мне больше не придется видеть обвиняющие глаза сестры Данца. Может быть, мне следовало убить ее несколько месяцев назад.
Над головой прогремел гром, когда Альта продолжила свой путь по извилистым пустошам, которые они теперь называли домом. Альта хотела бы, чтобы в этом не было необходимости, но ее предали. Около двух месяцев назад, когда они прибыли на нижнюю Землю, ее фракция уже быстро теряла импульс. Она сидела во главе процессии, но теряла над собой контроль.
Отчасти это было на грани безумия, поскольку продовольствие стало истощаться, и все зависело от фуражировки; больше не было легких городов для набега. Другой причиной был приток отчаявшихся людей в процессию, поскольку все остальные земли понимали, что ущерб, нанесенный их переходом, будет нелегко залечить. И, возможно, хуже всего то, что нейтральная фракция, возглавляемая принцем-монстром, становилась все более враждебной ее целям.
Хуже всего было то, что у того самого принца-монстра, казалось, была гребаная земля, полная сельскохозяйственных угодий, из которых он черпал ресурсы. Овощи и фрукты, орехи и грибы. Очень быстро ее энергетическая база была разрушена до доли того, чем она была когда-то, когда они были унесены песней сирены еды. Все, что у нее осталось, — это ученые. Сторонники жесткой линии. Сторонники превосходства Сприггитов.
И Крета, конечно.
Альта не почувствовала облегчения, когда добралась до своей палатки. Это было уединенное место, вокруг никого не было. Она больше не беспокоилась о стражниках, не тогда, когда ее появление обычно беспокоило придурков, которые были прикреплены к ней достаточно, чтобы они охотно поменялись фракциями, чтобы уйти от нее и ее скрежещущего и визжащего металлического тела. Это приводило меня в бешенство. После всех ужасных вещей, которые она совершила за свою жизнь, оказалось, что это было безобидное решение улучшить свое физическое тело, за которое остальная часть Мирового Древа будет видеть ее проклятой.
Иногда она ловила своих последователей на том, что они тоскуют о том, какой красивой она была до этого. «операции».»
Действительно, сексизм не умер.
Двигаясь так быстро, как только могла, Альта проковыляла в палатку и нашла свои маленькие синие таблетки. Хотя доктор предостерегал ее от этого, она приняла сразу четыре таблетки. Боль в груди больше не причиняла боли, она была просто… постоянно теплой. А внутри у нее было мокро и липко, хотя Альта упрекала себя, что потеть с ее новым телом невозможно.
Часть ее хотела открыться и еще раз взглянуть на проблему, лежащую в ее основе, но другая предостерегала от этого. Позже она встретится с Кретой, и другая женщина почувствует резкий запах ее внутренностей, если выставит их на воздух. Это был не тот разговор, который она хотела бы иметь снова.
Кроме того, это все равно скоро закончится.
Тяжело дыша, Альта повернулась и посмотрела на карту, лежащую на столе. Бездушная Земля была адским пейзажем, но не настолько плохим, как они ожидали. Они сопротивлялись, но не до такой степени, как опасалась Крета. На самом деле бездушные старались избегать экспедиции. Мародеры иногда были проблемой, но не серьезной.
Даже сейчас руки альты сжались в кулаки, когда она изучала карту. По совету Криты Альта была осторожна в своем спуске в эту страну. Именно поэтому две другие фракции смогли двигаться глубокой ночью и устремиться к руинам впереди нее.
В этом Альта не винила Криту. Но это рождало в ней злобную ярость, которую она лелеяла с тех пор. Это было слабым утешением, что тысячи людей погибли в ту ночь, но этого было недостаточно.
Теперь фракции принца-монстра и Ткача удерживали руины прародителя в течение двух месяцев. Они раскопали руины, как и требовала Альта, но не позволили ей установить собственное оборудование, чтобы открыть портал. Вместо этого они просят, чтобы оборудование было доставлено, чтобы они могли разобрать его и проверить на предмет наличия «технические недочеты».»
«Технические недочеты! — проревела Альта. Ее голос был глухим и металлическим, но все же палатка содрогнулась от силы ее крика.»
Это была еще одна причина, по которой у нее больше не было охраны. Ее вспышка становилась все более неизбежной. Возможно, все дело было в этом теле. Некоторые вещи просто невозможно было пережить без комментариев.
Дураки оказались не так глупы, как она ожидала. Возможно, из некоторых слухов, которые она распространяла, они поняли, что ее целью было не просто открыть дверь прародителю и привлечь его внимание.
И это было странно. Несмотря на то, что у большинства людей развилась нигилистическая жилка, они не желали умирать. Честно говоря, Альта была удивлена, что больше людей не было на ее стороне. Конец света наступал, это было ясно.
И все же еда продолжала появляться в руках принцев-монстров. Ткачи собирали большие шатры, которые создавали иллюзию вежливости даже в этом диком месте. Трудно было точно определить численность населения вокруг процессии, но на краю руин возник импровизированный город размером со столицу любой страны.
Но даже волшебный источник пищи принца-монстра не мог удержать неизбежное.
Голод был безудержным. Таким образом, даже если другие фракции не хотели технологии альты, они нуждались в ней; несмотря на все остальное, что она потеряла, она все еще была величайшим техническим умом, который когда-либо видел этот мир.
«Этот мир сгорит. Так или иначе…” — Пробормотала альта. Ее руки переместились к маленьким моделям на верхней части карты и повели маленькие тележки к развалинам. Завтра была согласованная дата. Они пропустят ее, или она заставит их сделать это силой.»
На ее стороне были она сама, Крета и загадочный и прекрасный пилот серебристого меха. Честно говоря, Альта была так раздражена тем, насколько хорошенькой была пилот, что много раз подумывала о том, чтобы убить и ее. Но она была полезна. И всегда готов поддержать Альту. Даже для металлического Альта верность что-то значила.
«Скоро, — прошептала Альта. Она лежала на кровати и смотрела на грубую хлопчатобумажную крышу своей палатки. Сегодняшняя миссия криты была весьма щекотливой. Это не изменит исхода, но определенно облегчит завтрашний день.»
*****
«Вы уверены?” — Спросила Лукреция, и выражение ее лица под маской сморщилось.»
— Он кивнул. «Я не верю, что нам с твоей хозяйкой есть о чем поговорить.”»
Лукреция наклонилась вперед. «Кайлм-”»
«Это больше не мое имя, — прогремел земной Голем, бывший Верховным Королем. Как по маслу, его здоровая рука потянулась вверх, чтобы коснуться обрубка плеча. Даже сейчас, конечность чувствовала себя так близко двигающейся. Как будто он все еще был там. «Я больше не мальчик, полный надежд на этот мир. Я многому научился.”»»
«Если ты поверишь слухам, то это мрачное отношение поставит тебя на сторону альты, — заметила Лукреция. «Она ищет вечный ответ, если вы понимаете, что я имею в виду.”»»
Улыбка кейлма была резкой и горькой. «Я удивлен, что вы не увели ее с этого пути. Своей экстремальной позицией она не завоевывает благосклонности населения. Нет, противоположность надежде-это не безнадежность.”»
Лукреция несколько секунд молча смотрела на него. «Именно так оно и есть.”»
«Ба! Я не буду участвовать в словесных баталиях. Это никогда не было моей силой.” Кейлм повернулся и посмотрел на потрескавшуюся и неровную землю вокруг них двоих. Они встретились на невысокой горе к югу от развалин. С их позиции были видны веселые факелы Ночного дозора. «Не будем больше говорить об этом. Вместо этого у меня есть вопрос, прежде чем ты отправишься кукарекать обратно к своей железной Королеве: Почему великий император Големов Земли отличался от меня?”»»
Лукреция обдумывала дюжину способов, как исказить ответ, чтобы убедить ее присоединиться к Альте, но почему-то знала, что это не сработает. Теперь все знали о безумии в Альте. Несмотря на убедительные аргументы, люди были напуганы этим. Черт возьми, Лукреция была напугана этим. В груди альты начали гнить кармические цветы. Лепестки опадали и собирались в пузырящейся выгребной яме у ее сердцевины.
Вместо этого Лукреция отбросила эти мысли и просто задумалась. Потом она сказала: «Возможно, потому, что он не пытался быть его предками. Но просто пытается защитить свой народ.”»
«Мммм…” — Медленно произнес кейлм. Затем он потянулся. «В последнее время у меня появились подозрения… это потому, что он никогда не существовал. И все же… даже сейчас, когда молодой земной Голем говорит о нем, их глаза наполняются светом. Что-то несуществующее, но все же зажигающее искру? Это бесценно. Это и есть магия.”»»
Кайлм начал спускаться с горы. «Что-то такое драгоценное… даже если он не существует, он должен быть защищен. У молодых должны быть тропинки к вершине, чтобы идти пешком. Прощай, Крета, Королева терновника.”»
«Увидимся завтра, — прошептала Лукреция с болью в сердце. Последний танец.»
Она посмотрела на небо в поисках ответа.
