Лукреция убедилась, что выдерживает пристальный взгляд альты, прежде чем заговорить. «Знаешь, есть и другие способы. Другие пути вперед.”»
Не то чтобы Лукреция не хотела довести эту версию альты до конца. Но Лукреция очень хотела, чтобы Альта обрела счастье. И это путешествие не закончится счастьем.
«Эти тропы не мои, — сказала Альта, глядя в сторону блокады, ожидающей впереди. Как часто бывало в последнее время, Альта подняла глаза и встретилась взглядом с Лукрецией. А в глазах альты была только темнота. «И я намерен привести весь мир к моему образу мышления, прежде чем это закончится.”»»
«Она сомневается во мне», — печально подумала Лукреция, глядя на Альту. Там, где когда-то была гладкая кожа и яркие глаза, теперь были ткань и клапаны для выпуска пара. Металлические желудочки и резиновый заменитель кожи. Все тело альты было покрыто толстым плащом, который делал все возможное, чтобы заглушить скрежет металла о металл, когда она двигалась, с небольшим успехом. Здесь, ближе к концу, она сомневается даже во мне.
«Смело, — сказала Лукреция с мягкой улыбкой. Она не осмеливалась исследовать карму в груди альты, чтобы ее решимость не поколебалась. Хотя она и не была ее ребенком, Лукреция не позволила бы этой девочке гулять одной в темноте. «Сейчас так много умов и так мало времени. Тогда давайте продолжим.”»»
Послышался звук открывающегося полога палатки, и обе женщины резко подняли головы. Увидев, кто это, Лукреция слегка расслабилась. Это был светловолосый призрак лиры, вальсировавший внутри скилла души Рэнди. Фиалковые глаза лиры вспыхнули взаимным признанием большей роли, которую Лукреция играла за пределами скилла душ, но очень быстро ее взгляд упал на землю.
По крайней мере, на этот счет существовало негласное соглашение: ни один из них не говорил Альте, кто они на самом деле, чтобы не отвлекать ее от выполнения задания. Достаточно было того, что оба были здесь, чтобы поддержать Альту.
Возможно, Лукреции следовало бы более бережно относиться к внутренним тайнам Рэндидли и изгнать такого непрошеного гостя, но Лукреция поклялась себе идти до конца по стопам этой девушки. Рэндалл все поймет. А если нет, то Лукреция полагала, что этот опыт с суррогатным ребенком был тем, что она всегда искала в любом случае.
Может быть, мир будет не так уж и плох.
«Мы готовы, — объявила Лира.»
Альта кивнула. «Тогда давайте начнем.”»
Очень быстро были отданы приказы, и Орда промышленных повозок покатилась вниз по склону холма в сторону блокады. Тысячи голодных падальщиков следили за их передвижением голодными глазами. Это были второстепенные фигуры, которые не считались критичными ни одной из фракций. Поэтому в напряженном преддверии этой инспекции им давали едва достаточный паек, чтобы прокормиться.
Кроме того, никто не мог не заметить напряженность в воздухе. Наблюдатели сгрудились в кучу, как гиены, наблюдающие за происходящим, ожидая, когда истинные властители саванны вытащат свои ножи и начнут драку.
А потом они переедут. Даже если бы они просто слизывали кровь с грязной земли, это было бы лучше, чем то, что они имели сейчас.
Альта стояла впереди, верхом на самой большой из повозок. Лукреция и Лира стояли рядом с ней, глядя на противостоящих им людей.
Руны прародителя были расположены в каньоне. Но для того, чтобы войти в каньон, был только один вход, который другие фракции использовали как место для огромных металлических ворот. Геометрические шипы спиралью уходили от вершины тридцатиметрового металлического листа. Честно говоря, Лукреция понятия не имела, где им удалось раздобыть необходимые материалы.
Втайне она подозревала, что у оппозиции есть кто-то, кто понимает одно из умений Рэнди-манипулировать металлом. В противном случае такое быстрое строительство было бы невозможно.
Лукреция и Альта провели тяжелое моделирование, когда они вывели повозки на плато, обошли ворота и спустились в каньон. К сожалению, если бы их вообще обнаружили, то потери людей во время контратаки были бы катастрофическими.
Лукреция старалась не признавать, что Альта сорвала этот план не из-за гибели людей, а потому, что меньшее число последователей означало меньший хаос для прикрытия того, что Альта действительно хотела сделать. Несмотря на то, что Лукреция была полна решимости довести дело до конца, иногда Альта делала это трудным делом.
Лукреция спокойно закрыла и открыла глаза. Она не отводила взгляда. Не здесь, в конце концов.
Грохот колес телег, подъезжавших к воротам, казался единственным звуком в мире. Под плащом у Лукреции подергивались и волнообразно двигались вниз по спине когти. Они медленно разматывались, обвиваясь вокруг ее талии, готовые при малейшем признаке насилия наброситься на защитников ворот.
На вершине ворот стояли четыре человека. Принц-монстр стоял, заложив руки за спину, и выглядел как жирный самодовольный Рэндалл. В душе Лукреция надеялась, что разговоры закончатся и она сумеет стереть самодовольное выражение с его лица. Несмотря на то, что они с Рэндидли были вынуждены помириться из-за симбиотических отношений, работа с Рэндидли не была напряженной работой.
Парень был взбалмошным и рассеянным до крайности. Избиение этого взгляда было бы безобидным снятием стресса.
Рядом с ним стоял его телохранитель, неуклюжий монстр, наполовину динозавр, наполовину оборотень. Большая часть его тела была покрыта темно-синей чешуей, но на локтях, плечах и бедрах виднелись клочья спутанного меха. Они представляли собой руководство и мускулы фракций монстров.
Фракция Ткачей была представлена довольно молодым на вид Ткачом, все еще размером с гокарт, и древним белым охотником. Даже с такого расстояния было ясно, что Белый охотник уже ослеп. И все же Лукреция чувствовала, как эти слезящиеся глаза пристально смотрят на нее.
Так вот какой ответ ты получил от королевы когтей? Лукреция подумала с легкой улыбкой. Давайте посмотрим, насколько глубоко независимость позволила вам вырасти, Мистер Хантер.
— Как будто точно следуя за ходом мыслей Лукреции, прошептала Альта. «Они недооценивают тебя, Крета. Они недооценивают нас обоих. Давайте научим их сожалеть.”»
Лукреция широко улыбнулась. «Давайте научим их провидению. Путь, проложенный нашими собственными руками, без помощи божества.”»
Коротко кивнув, Лира отступила на шаг от понимающего взгляда двух других женщин.. «Я займу свое место.”»
«А, хорошо” — проворчала Альта, методично водя металлическим пальцем взад-вперед по сиденью тележки. «Не двигайся без крайней необходимости. И когда ты двигаешься… ну, пусть они истекают кровью.”»»
Когда Лира ушла, Лукреция размяла руки. «Мне будет грустно, когда все это закончится. Оно имеет… ну, я бы не променял наше совместное время ни на что другое.”»
Альта фыркнула. «Не будь со мной мягок сейчас. Нам нужно одурачить нескольких идиотов.”»
*****
Альта простояла ровно три часа, пока инспекторы сновали по ее тележкам, как муравьи. Кроме нее была Крета, а также четыре лидера оппозиционной фракции.
Все напряженно следили за ходом расследования.
Пока они рассматривали ее приманки, Альта смотрела на этих четырех лидеров. Из всех них Принц-монстр вонял потом от страха. Ее новые механические сенсоры, скорее всего, даже не понадобились: мальчик так позеленел от страха, что даже Крета сморщила нос от отвращения. Несмотря на все то, что он вел, он все еще увядал перед впечатляющими аурами криты и ее самой.
Гораздо больше хлопот доставляли остальные трое. Телохранитель принца-монстра был известен своей свирепостью. Альта с наслаждением увидела, что чудовище не сводит глаз с Криты. Белый охотник слабо дышал, пока они ждали, но Альта не была одурачена ни на секунду; эти ублюдки, казалось, только становились более хитрыми с возрастом. Она должна знать. В течение примерно дюжины лет она работала в тесном контакте с одним известным белым охотником.
Его планы были самыми коварными из всех, что она когда-либо видела. Трагедия заключалась в том, что он в конце концов разочаровался в ее целях и назвал ее сумасшедшей и обузой. Затем ей пришлось заставить его замолчать, что, как знала Альта, разозлило Криту. Не из-за потери жизни, а из-за того, насколько он был полезен. Хотя Крета становилась все более холодной в отношении плана, Альта знала, что другая женщина все равно доведет его до конца.
Тогда почему она сказала, что ценит наше время? — Удивилась альта. Ее сканеры переключились на Криту, чье сердцебиение достигало умопомрачительных сорока ударов в минуту. Железный нерв этой женщины было невозможно понять. Она что, испытывала меня? Убедиться, что моя решимость не ослабла…?
Из них двоих Крета вела себя скорее как робот. В эти дни Альта чувствовала себя неуправляемой, полной вспышек и едва сдерживаемой ярости. Все это время Крета не сводила глаз с приза. Глаза альты сузились. В этом не было необходимости. Я сожгу все это к чертовой матери, Крета. Я добуду тебе месть, которую мы так долго ждали.
И из всех, кто стоял там, Альта больше всего ненавидела Ткача. После ее предыдущей стычки с лидером Ткачей, Альта никогда не будет чувствовать себя комфортно рядом с ними. Они были так неподвижны, что это тревожило.
Ее глаза все еще изучали его. Альта искала ловушки, скрытые засады, и больше всего-человека, который был Верховным Королем Големов Земли. Из всех, кто обладал значительной силой, он был единственным неучтенным.
По крайней мере, она это понимала.
«Ну что ж, он и все население Картака», — подумала Альта, когда стальные отростки ее руки затвердели в скрежещущем куске металла. Будет не так приятно сжечь их всех дотла, не увидев выражения страха на их лицах. Они потеряли надежду. Может быть, поэтому нас так уверенно приняли? Они работают вместе с этой группой? Прячется от меня?
Ярость альты возросла, когда ее пронзительные сканеры снова обратили свое внимание на четырех человек перед ней. Еда была опасно близка к концу; даже глубокие карманы принца-монстра были опустошены. Хотя другая сторона предприняла некоторые эксперименты с руинами, у них не было ноу-хау или умфа, чтобы открыть проход. Потом понадобилась Альта.
Так что даже если они ненавидят его…
Рот альты растянулся в усмешке. Скоро они ее впустят. Дверь откроется. И тогда все закончится.
