Рэндалл прислонился к стене в углу, радуясь, что его вообще пригласили на эту встречу. Отчасти, предположил Рэндалл, он был с Оракулом и Версо, когда они прибыли, и последовал за ними. Оба, казалось, были слишком поглощены развитием ситуации, чтобы обращать внимание на его продолжающееся присутствие.
И когда они прибыли, Офелия и сам копейщик, казалось, были слишком поглощены своими мыслями, чтобы сделать то же самое. В общем, Рэндли тихо вошел в комнату и занял свое место в углу. Никто ничего не сказал.
Поэтому Рэндалл остался.
В то время как остальные четверо сердито смотрели в пол, чтобы выразить свои эмоции, Рэндалл внимательно изучал копейщика. Он был стар, это уж точно. Это было заметно не столько по его лицу, сколько по тому, как он держался. Каждое движение было медленным и методичным. Его мускулы были тяжелыми и твердыми. Он принадлежал к тому типу людей, которые, казалось, излучали физическое насилие из-за своего пристального взгляда, независимо от того, насколько контролируемыми были его движения.
Он тоже излучал опасность. Рэндид заставил свои мышцы, которые напряглись, когда он просто смотрел на копейщика, расслабиться; он мягко удерживал свой взгляд на Копейщике. Глаза копьеносца были темными и серьезными, а брови чрезвычайно густыми. Конечно, больше всего Рэндла поразило то, что он был одним из немногих людей, которых он видел на Теллусе и которые не носили копья.
От иронии уголки рта Рэндидли поползли вверх.
«Северный лагерь движется. Следуя за первым распространителем в Icklid.” — Наконец сказала Офелия, чтобы нарушить тяжелое молчание. «Почему? Зачем им предавать своих товарищей-копьеносцев и следовать за чудовищем?”»»
Молчание продолжалось. Копьеносец выглянул в окно и просто продолжал тереть большим пальцем обломки дерева, которые подобрал. Она уже была стерта почти механическим жестом. Рэндалл подозревал, что она будет светиться и отражать свет, который был так изношен.
«Копьеносец!” — Прошипела Офелия, явно находясь на грани паники.»
Рэнди заметила, что оракул закатила глаза, а Версо насмешливо посмотрел на Офелию, пока она говорила. Похоже, он был не единственным, к кому они относились с презрением.
«Мистер Охотник За Привидениями.”»
Рэндалл чуть не выпрыгнул из своей шкуры, когда первые слова, сказанные копейщиком, были обращены к нему. Копейщик плавно повернулся и изучающе посмотрел на него тяжелым взглядом. «Не будете ли вы так любезны сделать мне одолжение?”»
Рэндалл медленно кивнул.
Улыбка копейщика была сдержанной и холодной. «Пожалуйста, подойди к своему учителю, Шал, и пригласи его присоединиться к нам. Скажи ему,что его время с моим … отродьем может подождать. Сейчас нам нужна его сила.”»
Рэндалл подумал, не отказаться ли, но в конце концов кивнул. Потому что очень внезапно внутри него появилось нечто, что он должен был немедленно проверить. Ощущение в его груди было приторным и горячим, сильно отличаясь от пепельного образа, с которым он имел дело ранее. И если он собирался повернуться внутрь, чтобы осмотреть себя, Рэндидли не хотел находиться рядом с этими людьми.
Особенно копьеносец. Его опыт с созданием духов и извлечением энергии нервировал Рэнди.
Рэндидли также произвело некоторое впечатление, что копьеносец с единственной просьбой отпустил Рэндидли для частных бесед, потребовал присутствия Шала и на какое-то время отвел внимание от себя. Оракул, Версо и Офелия уставились на Рэндала, желая, чтобы он поскорее ушел. Воистину, этот человек был мастак манипулировать людьми.
Поэтому Рэндалл молча кивнул и ушел, расплываясь по крышам Хастама. Город медленно восстанавливался. Но это мало что значило бы, если бы эфир в мире скоро кончился.
Оказавшись за пределами города, Рэндалл остановился и создал себе небольшой купол из корней. Молниеносно он нацарапал на растительной материи несколько рун, которые блокировали бы любые навыки восприятия, стремящиеся следовать за ним. Затем он сел, скрестив ноги, и сосредоточил свое внимание внутрь себя.
Что-то было не так с рекой эфира, которая пришла из Азриэля.
Рэндидли заметил, когда прибыл в Хастам, что внезапно ее эфирные требования заметно подскочили вверх, но не придал этому значения. Но теперь эфир, который она забирала у него, уменьшился вдвое по сравнению с ее предыдущей базовой линией. И кое-что из того смысла, который исходил от нее…
Там было грязно и опасно. Кое-что из этого уже проскользнуло в его душу, что заставило Рэнди поморщиться. Чего ему сейчас не хватало, так это еще больших неприятностей. Щедро используя системные помехи, Рэндалл создал своего рода «сеть», которая просеивала смысл, который тек к нему. Он не сможет поймать все, но, конечно, очистит его совсем немного.
Кроме того, он посылал потоки огня и пепла вверх по смыслу, который тек к Азриэлю. Она могла не чувствовать и не использовать его, но он служил естественной защитой от этих искаженных образов насилия. Это было похоже на них, но саморазрушительная природа этих образов, надеюсь, нейтрализует некоторые из худших из них и уменьшит давление на Азриэля.
Это определенно заставило Рэндли сжать зубы; именно такие образы он ощущал в силосе. И теперь Азриэль изо всех сил старалась ими управлять…
Рэндалл осторожно опустил купол из растений и бросился к позиции Шала. Возможно, он слишком небрежно отнесся к более широкому вопросу о Теллусе. Сейчас на карту был поставлен не только весь Теллус. Что бы ни происходило в Иклиде, это повлияло на Азриэля. Судьба мира, вероятно, была важнее.…
Но именно эти перемены в Азриэле выводили Рэнди из себя.
Не будет никаких разговоров о том, чтобы позволить плану первого распространителя позволить Теллусу подняться, даже если это будет стоить жизни Азриэлю.
Через десять минут он нашел Шала. Как только Рэндидли появился на ферме, Шал встал, словно ожидая его. «Они послали тебя? Впрочем, это не имело значения. Я предполагаю, что копейщик включил какую-то угрозу насчет Румеры…”»
Подумав об этом, Рэндид кивнул.
Шал вздохнул. «Тогда ладно. Давайте покончим с этим фарсом раз и навсегда.”»
«Подожди, — сказал Рэндалл. Он долго и упорно думал об этом, и его тоже беспокоили отношения копейщика с Румерой. Как только у него появилась идея решения, все, что ему оставалось, — это предложить ее; он искал правильные слова. «Есть … кое-что, что я хочу дать Румере на всякий случай.”»»
Глаза шала были темными и злобными, когда он пристально вглядывался в Рэндала в поисках какого-либо угрожающего намерения. «Этот подарок … от тебя?..”»
Рэндид кивнул, надеясь, что Шал не станет задавать слишком много вопросов. В конце концов, Рэндидли не был уверен, что произойдет, если он установит эфирную связь с Румерой. Она действительно могла быть такой, какой ее представлял себе копьеносец, — просто порождением его образов. Меньше, чем настоящий человек.
Когда Рэндидли установит связь, он будет знать. И он не думал, что сможет потом скрыть эту правду от своего лица. Вот так, с комком напряжения в груди, Рэндалл бесшумно вошел в обветшалую ферму, на которой остановились эти двое.
Несмотря на то, что снаружи была практически зона боевых действий, внутри было тепло и уютно. Рядом с ревущим камином стояли два мягких кресла. Рэндидли с удивлением отметил, что в комнате было всего два предмета. Два свитка, два стола, стулья, две дымящиеся кружки…
Когда Рэндалл вошел в комнату, Румера подняла на него затравленный взгляд. Шал даже не потрудился объяснить, он просто прошел через порог и исчез в задней части дома.
Поэтому, заикаясь, Рэндалл объяснил, что он делает. Румера моргнула.
«Если это сработает, я буду … …”»
«Бесплатно. Или не полагаться на копейщика, если ты все еще веришь, — уточнил Рэндалл. Затем он беспомощно покачал головой. «Не глядя на тебя, я не могу сказать наверняка. Я чувствую, что ты обладаешь своим особым эфиром, но … -”»»
«Хорошо. Сделай это”, — сказала Румера. «Просто… пожалуйста. Не говори мне, что происходит. Я закрою глаза. Я … я чувствую себя свободной. Я хочу держаться за это, даже если это просто ложь.”»»
И она так и сделала, предоставив Рэнду неловко подойти к ней и положить руку ей на плечо. По какой-то причине он тоже закрыл глаза; это казалось вполне уместным. С нежным прикосновением, его умение восприятия эфира текло через ее тело, ища точку швартовки, к которой он мог бы прикрепить соединение.
До сих пор он никогда не задумывался, что именно-
Потом Рэндалл ухмыльнулся, когда нашел его и установил связь. С этого момента мне следовало бы быть осторожнее, если бы не ты, Шал… Я доверяю твоему вкусу.
После этого Рэндалл и Шал немедленно побежали обратно к Хастаму. Шал даже не потрудился спросить, как прошел процесс, глядя прямо перед собой.
А когда он наконец заговорил, то уже совсем на другую тему. Глядя На Рэнди, Шал сказал: «Ты стал очень сильным. Но готов ли ты к этой битве?”»
Выражение лица рэндли было мрачным. «Возможно. Но я не думаю, что теперь у меня есть выбор. Проигрыш будет означать, что все эти смерть и жертвы ничего не значат.”»
Шал хмыкнул. «Мне это не нравится. Даже сейчас мы не знаем, почему сражаемся. Мы танцуем под чужую дудку. Поединок, решающий судьбу Теллуса… мы не настоящие игроки. Мы всего лишь пешки.”»
Рэндидли ничего не оставалось, как согласиться. Шал явно обладал способностью возноситься вместе со своим образом, и Рэндидли не хотел бы ничего лучшего, чем помочь этому случиться. Особенно если то, что делал первый распространитель, могло угрожать Азриэлю. Но без соперника с доминирующим имиджем-
Рэндалл сделал паузу. Судя по Копейщику и тому, что он узнал от Улаата, покровителя ясеня, Источник изображения не имел особого значения. Это просто должно было сопровождаться индивидуумом 99-го уровня, принимающим Великий Путь. Но разве обе стороны нуждались в большом пути?
Улаат повернулся лицом к двум изображениям и сжег их обоих. Речь шла не о дуэли, а о превосходстве.
Но было понятно, что ни копьеносец, ни первый пропагандист этого не знают. У них не было такого примера, как у Рэндидли. И система искала мощный образ, а не кусочки, которые могли бы точно следовать ее формуле. Так что если Рэндидли просто-
Рэндалл остановился как вкопанный. Шал замедлила шаг и повернулась к нему. Рэндалл внимательно посмотрел на Шала, прежде чем заговорить. Потому что для того, чтобы это сработало, им нужен был вовсе не хитроумный план. Им нужно было, чтобы Шал стал самым могущественным человеком на Теллусе. «Шал, у меня есть идея. Но чтобы это сработало, нам нужно немного подготовиться, прежде чем мы отправимся обратно.”»
