Лестница для собак, как поняла Хелен, была упражнением, основанным на чем-то, что Рэндалл делал раньше. Конечно, это была уменьшенная версия, но это было тренировочное упражнение, призванное показать вспыльчивым новобранцам, что их индивидуальная сила имеет очень мало значения в общем плане.
Перед сплоченным отрядом человек мог только бороться и терпеть неудачу.
Это была серия из десяти схваток, возрастающая по сложности вплоть до финальной схватки, где вы по существу сражались со всеми предыдущими девятью группами противников одновременно. Большинство людей были настолько неудачливы на ранних ступенях лестницы, что сдавались еще до конца.
После того, как ей объяснили подробности драки, Элен решила не сдаваться, несмотря ни на что.
Она серьезно передумала после того, как ей сломали нос во время первой ступеньки.
Первый бой был против трех человек, все из тридцать восьмого отделения Доннитона. Хелен тихо спросила, Что означает нумерация, и ей ответили, что это означает, что в городе есть тридцать семь групп по десять человек лучше, чем эта команда. И это даже не включало тех людей, которые были достаточно сильны, чтобы иметь свой собственный рейдовый отряд.
Вся эта система показалась Хелен немного запутанной, но она предположила, что это были просто обычные бойцы, а не элита. Поэтому она отнеслась к ним довольно легкомысленно.
Это было ошибкой.
Их формирование было простым. У них было два воина с мечом и щитом и один заклинатель позади них. Хотя Элен обнаружила, что дальность действия меча очень коротка, она не могла отрицать эффективность их довольно больших щитов. Когда началась драка, она сразу же насторожилась от заклинателя. Но прошла целая минута, пока он пассивно стоял сзади, позволяя двум пользователям меча и щита выйти и надавить на Элен под углом.
Они были эффективны и жестоки в своих ударах мечом, но у них не было никакого образа позади них. Хелен смогла без особых усилий сбить их с ног. Однако все ее контратаки просто выдерживались и отражались широкой стороной щита. Для щита было невыносимо легко выдержать ее атаки, потому что ее навыки были значительно уменьшены владениями Рэндидли.
Хелен могла полагаться только на свои образы, чтобы усилить удары. Она чувствовала, что некоторые уступают, но… С постоянной угрозой заклинателя, нависшей над ними, Элен не хотела рисковать тотальной атакой, чтобы попытаться прорваться.
Время ползло мимо. Очень скоро Хелен начала терять терпение. Пора проверить их края. Она мощно набросилась на одного из двух бойцов ближнего боя.
У нее было достаточно сил, чтобы сбить его с ног двумя мощными последующими атаками, но другой бросился вперед, чтобы ударить ее щитом в бок. Ухмыляясь, Хелен развернулась вокруг него и вышла из окружения этих двоих, так что они были в одной линии и не могли-
«Молния!”»
Как только Хелен отошла от бойцов ближнего боя, заклинатель выжидания выстрелил в воздух зарядом кобальтового электричества. Инстинкты взяли верх, и Элен отползла в сторону. Заклинание прорвалось мимо нее, оставив после себя запах озона. Выпрямившись, она обнаружила, что два бойца ближнего боя приближаются с мрачной целью.
Владения Хелен вырвались наружу, и она использовала чистую скорость, чтобы проскользнуть между ними. Подняв копье, она устремилась к заклинателю. До тех пор, пока они будут продолжать вмешиваться, это будет почти невозможно-
«Показывает.”»
Почти секунду Элен не могла понять, что происходит. Ее зрение было просто белым. Моргнув, она внезапно поняла, что на мгновение ослепла. Она развернулась и отскочила в сторону, чтобы избежать любой опасности, и ударилась лицом о щит. Когда она упала на задницу, к ее щеке на мгновение прижался плоский кусок металла.
Он был так холоден, что даже не успел протащить свой холодный металл по коже.
Элен медленно заставила себя снова сфокусировать взгляд.
«Это считается потерей, — сказал Дозер. «Вы готовы к следующей ступеньке?”»»
Элен протянула руку и вытерла кровь, которая капала из ее носа. «Да, черт возьми.”»
*****
Если мир, который создавал узор на оборудовании, был «образом», которому должен следовать навык, то энергия и форма, которые рандомно вводились в него затем, были «энергией». Без того и другого навык не существовал бы и, следовательно, не мог бы расти. Только объединив их, можно было родить нечто особенное.
Все вещи обладают двойственностью. Самое интересное-в деталях.
Когда Рэндалл медленно вписал нужную ему форму в узор, металл зашипел и начал испаряться. Нахмурившись, Рэндалл протянул руку и осторожно ощупал гравюры маны, которые передавали энергию через оборудование. Он тут же зашипел от досады; был небольшой изъян, который позволял Мане ускользать.
Не обращая внимания на нагретый металл, Рэндалл скомкал низкоуровневый нагрудник в комок и швырнул его через всю комнату к мусорному ведру. Он бы вошел в него, но отскочил от дюжины таких же смятых неудач от его работы ранее в тот же день, которые уже были сложены в корзине.
Выглянув в окно, Рэндалл убедился, что это все еще разумная часть дня. Скоро наступит время обеда, а это означало, что у него останется всего один день, чтобы спокойно посидеть и поработать над гравюрой. После этого он стал Охотником за привидениями для жителей Доннитона.
Его успехи в гравировке оказались хуже, чем он ожидал. Тогда доля паттернов приближалась к 50% успеха, но это была изначально ошибочная цифра. Потому что каждый из его «успехи » имели небольшие дефекты в однородности маны, что приводило к утечке энергии и быстро делало любой предыдущий успех бессмысленным.»
Напевая, Рэндалл встал и подошел к своей наспех сооруженной кузнице. Это было несложно, но вполне достаточно, чтобы нагреть и придать форму основным металлам, которые он получил от Доннитона. Без особой осторожности он добыл около дюжины фунтов железной руды и бросил ее в печь.
Их он быстро нагревал, полагаясь на свое воспламенение Изумрудной эссенции, а не на более естественный огонь. Он быстро понял, что тонкость его чувств к гравюре была значительно улучшена, когда она уже была пропитана его изображением, поэтому теперь он ковал почти исключительно с живительным изумрудным огнем.
Это делало кузницу несколько … жутковатой, но ее все еще можно было увидеть, как только привыкнешь к окраске.
У рэндидли появилась еще одна мысль, но он еще не проверил ее. Возможно, одной из причин того, что он так плохо улавливал недостатки единообразия, было то, что он не понимал структуры, которую использовал так неявно, как следовало бы. Это были простейшие шаблоны, заданные текстом, но реальность доказывала, что у него еще не было тонкого прикосновения, необходимого для такой работы.
Это можно было заслужить только со временем. Но Рэндалл подозревал, что точно так же, как ковка с этим огнем немного помогла, полагаясь на свои собственные образы для узора, он также даст ему преимущество.
А это означало, что у него есть короткий путь… если проигнорировать тягостную перспективу создания масштабируемого шаблона из одного из его образов… Кроме того, тогда не было бы никаких доказательств, что такое возможно. Это, по крайней мере, было гарантировано этими шаблонами из книги в кожаном переплете.
Пока он гасил новую порцию нагрудников, Рэндалл обдумывал возможность сделать свой собственный узор. Из всех его образов легче всего было масштабировать саму изумрудную сущность. Огонь и хаос. Ясень как образ был… немного трудноват для определения. Призрак копья и Древо Иггдрасиля показались ему чересчур сложными.
Конечно, воспламенение Изумрудной эссенции было не просто огнем. Но Рэндаллу казалось, что изолировать изображение только от огненной части было бы самым простым разрезом, который он мог бы сделать. Оттуда…
Рэндалл вышел на улицу и расчистил небольшой участок от травы и растений. Затем, лежа в грязи, он начал легко набрасывать простой узор для изображения. Два зеркальных язычка пламени, склонившись друг к другу, повторялись бесконечно.
Несколько раз он стирал то, что сделал, и начинал снова, и были моменты, когда он был поражен внезапным изменением, которое ему нужно было сделать в образе. Поэтому он медленно стер всю свою вещь и начал снова, вдыхая жизнь в узор.
Снова и снова он стирал и переделывал ее. На каждой итерации следующая получалась чуть быстрее, чуть резче, но всегда… только что ушел.
Солнце медленно скатывалось за горизонт, но Рэндалл не обращал на это внимания; то, что он делал, было созданием мира. Он не должен беспокоиться о времени, потраченном на развитие мира.
Чем больше он работал, тем глубже садилось солнце, и тем больше небо менялось от светло-голубого к темно-бордовому, а затем, наконец, к синевато-сливовому. Продолжая изучать и переделывать узор, который он старательно рисовал на земле, Рэндалл протянул руку и ощупал тех людей, которых привез с собой с Теллуса.
Их образы текли сквозь его пальцы и падали на землю, создавая целый мир. От них он почувствовал их горячую веру в огонь.
Когда свет неба потускнел до такой степени, что было трудно уловить ощущение того, что он делает, Рэндалл вырастил факелы из сплетенной травы и поджег их с зажиганием Изумрудной эссенции. Под сиянием света, который породил узор, все это, казалось, раскачивалось и танцевало.
Какая-то часть Рэнди понимала, что происходящее не имеет логического смысла. Теперь, когда мерцающее пламя вокруг его рабочего места отбрасывало тени на узор, ему должно было быть труднее рисовать. Но узор, казалось, замерцал в ответ. Он медленно пробуждался, становясь миром, который мог вместить навык.
В какой-то момент луна поднялась в небо и Рэндалл откинулся на пятки. Он рассматривал узор, который продолжал плыть в его глазах, даже когда он сосредоточился на нем всей своей силой воли. Это не должно сработать. Это была глупая идея, которая не давала должного уважения бесчисленным годам, которые стиль копья ивового дерева поместил в свое руководство по созданию растущих гравюр.
И все же…
Глядя на узор, Рэндалл нутром чувствовал, что это сработает. Он знал эту закономерность и потому интуитивно чувствовал ее недостатки. Это был мир, который он понимал.
Глубоко вздохнув, Рэндалл повернулся и пошел обратно в свою хижину. Это было полезно, правда о системе, что этот успех доказал. Но это была и опасная правда.
Чем больше вы поглощены собой, тем больше система реагирует на этот изоляционистский образ. Я только удивляюсь… это потому, что это тот тип образа, который система пытается культивировать, или…
..или это потому, что именно на таком образе строится вся система?
Сначала медленно, Рэндалл начал гравировать.
