Эд жадно глотал вино, когда миссис Гамильтон обратилась к собравшимся: Ей нужно было действовать быстро, пока он отвлекся. Это был не тот предмет, о котором он обычно имел бы много знаний, и поэтому не должен был высказывать свое мнение. Конечно, это означало, что он, скорее всего, что-то скажет.
Эти обеды с Эдом были настоящим балансом. Но он был по-своему ценен. Поэтому миссис Гамильтон проигнорировала звук глотка и сказала: «Я думаю, что пришло время всем нам признать факт: Рэндидли вернулся в город, и он, скорее всего, будет раздражать отряды для другого вызова. Даже учитывая его предыдущую неудачу… Я волнуюсь.”»
К ее огромному облегчению, Эд, казалось, не особенно интересовался этим лакомым кусочком дискуссии. Но сидя за столом, Сэм смотрел на блестящее отражение своего ножа для масла. Донни нахмурился, глядя на свои колени. Алана старательно отрывала маленькие кусочки от своего рулета и поглощала их.
«И они будут любить его за это, — легкомысленно заметила Алана. Словно Орлиная лапа, она вонзилась в хлеб и оторвала себе еще один кусок. «Даже я чувствую, как колотится мое сердце при этой мысли. Интересно, кто победит?”»»
«Он никак не может расти достаточно быстро, чтобы успевать за целым рейдовым отрядом, — наконец сказал Донни, поднимая голову и оглядывая стол. Бекани захихикал и налил Эду еще вина. У мужчины хватило совести прикрыть рукой отрыжку, но он продолжал пить. «Он сильный. Все еще самый сильный? Возможно. Но против целой группы…”»»
«Он обращался с Огром железным кулаком как с ребенком, — сказала Алана. «Ему даже не нужно было двигаться, чтобы загнать их в корову; он просто рассеял их навыки. И он не казался особенно измученным всем этим опытом. По крайней мере, с точки зрения масштаба, он способен справиться с большой группой людей. Было бы лучше думать о нем не как о личности, а скорее как о авторитетном рейдовом боссе с лейтенантами, которые так же опасны, как и он.”»»
«Кто же тогда его помощники?” Эд прервал дискуссию, почесывая живот. Все, казалось, были удивлены, что он заговорил. Но миссис Гамильтон почувствовала огромное облегчение. Одной из немногих вещей, которые она уважала в Эде, была его способность выполнить задание. Хотя Эду мало что казалось достаточно подходящим для того, чтобы им заниматься, этот человек был мастером доводить начатое до конца.»
Итак, Миссис Гамильтон упустила достаточно приманки, чтобы втянуть его в этот самый разговор. Потому что ни при каких обстоятельствах Доннитон не мог позволить, чтобы им теперь управлял Рэндидли Гончий. Их предыдущая победа сохранила их честь. Им нужна была еще одна победа, чтобы по-настоящему обрести независимость.
Тем не менее, это было хрупкое равновесие, чтобы иметь дело с Эдом. Ему было бы очень легко перевести разговор прямо на препирательства.
«Его навыки, — наконец сказал Сэм. Миссис Гамильтон почувствовала что-то вроде жалости к Сэму. Она знала, как сильно он не любил Эда, несмотря на все его практические занятия. Должно быть, говорить было трудно. «Мы знаем о его способностях обращаться с растениями и огнем. Но было бы слишком надеяться, что с тех пор, как мы видели его в последний раз, он не набрал еще несколько трюков.”»»
«Хм, — сказал Эд. Затем он отрезал себе еще один кусок чизкейка.»
Миссис Гамильтон сжала губы в тонкую линию. Похоже, этого было недостаточно, чтобы втянуть его в это дело. Ну, в любом случае, это был большой риск. Помимо того, что она втянула Эда в дискуссию, она также хотела убедиться, что все остальные понимают, насколько важным будет этот предстоящий вызов. Предполагая, что Рэндидли поднимет этот вопрос.
Но Алана была права: Рэндидли, очевидно, поднимет этот вопрос. Это было в его крови, чтобы проверить себя. Это было бы ностальгически для Рэндидли, чтобы попытаться сделать это. Для Рэндидли было бы вполне естественно искать его ценность в сравнении с ценностью всего мира. Он был молод. Это была его прерогатива.
И все же Доннитон не мог позволить себе, чтобы его звание сильнейшего пошатнулось в данный момент.
Донни наклонился вперед. «Если мы придем к нему вместе, я сомневаюсь, что он сможет выдержать это. Человеческим способностям есть предел. Он может идти по этой линии, но не может ее пересечь.”»
«Согласен, — сказал Сэм. «Кроме того, по его манерам я понял, что он потерял руку совсем недавно. Даже для лучших воинов это немного замедлит его. Его навыки сильны, но он не критично слабее, чем был раньше. Если мы приблизим его, у него не будет другого выбора, кроме как быть прижатым к его задней ноге.”»»
Алана посмотрела на Миссис Гамильтон. Миссис Гамильтон вздохнула. «Возможно, это и правда. Но вы должны помнить, что в какое бы место он ни отправился раньше, он возвращался значительно лучше в ближнем бою. Даже с таким недостатком его нельзя недооценивать. Кроме того, у него теперь есть класс. Он был уравновешен. Разве вы не помните, какой рост вы испытали после получения класса? Что касается статистики, то я сомневаюсь, что кто-то близок к его матчу.”»
Это заставило стол замолчать. Бекани захихикал. «Ух ты, не могу дождаться встречи с ним! Я так много слышала о нем.”»
В знак согласия Эд стукнул кулаком по столу. «Мне тоже давно пора познакомиться с этим парнем. Он ведь основал этот город, верно? Мне нужно поделиться с ним своими мыслями.”»
Алана, Донни, Сэм, Регина и миссис Гамильтон дружно закатили глаза.
«Почему он выбрал место, так изобилующее известняком? Понимает ли он, как трудно проложить канализацию через десять футов известняка? Если бы это был мир до системы…” — Мрачно пробормотал Эд. Как и все остальное, это каким-то образом вращалось вокруг Эда и его работы.»
Через некоторое время миссис Гамильтон продолжила: «Я связался со Стэном, чтобы обсудить тактику. Но я просто хотел поднять этот вопрос, чтобы все были в курсе происходящего.”»
Регина, молчавшая почти весь обед, вздохнула. «Мало того, что Сэм отказывается возвращаться домой по ночам, так еще мне нужно подготовить хирургическое отделение. Я не думаю, что такой вызов может быть сохранен… в пределах безопасных параметров?”»
Отношения Аланы и Реджины были достаточно близкими, чтобы Алана не потрудилась подавить свой низкий и гортанный смешок.
Прочистив горло, Эд заговорил снова, и румянец опьянения залил его щеки. «Неужели такой человек действительно стоит того, чтобы тратить на него все свое время и внимание? Пока он изолирован, я не понимаю, почему это такое тяжелое испытание. Просто утомьте его и сбейте с ног. Это должно быть почти невозможно для одного человека, чтобы пробить защитную оболочку, возведенную Доннитоном, независимо от навыков.”»
«К сожалению, нет, — вздохнул Донни. «Вот почему наши стычки с Немесаями так опасны каждый раз. Большая часть обучения Доннитона сосредоточена на подготовке солдат к атакам монстров. Хотя они используют навыки, это в основном вопрос физического превосходства и размера. Атаки, как правило, мощные, но предсказуемые.»»
«Не так уж и против людей. У них есть навыки, они мобильны, и они обычно могут жестко защищаться и наносить удары там, где вы слабы. Несмотря на то, что я думаю, что мы победим, Рэнди не сделает это легко, — Донни потер подбородок. «С точки зрения маневренности… за ним будет трудно угнаться. Поймать его было бы первоочередной задачей, и для этого определенно нужен план.”»»
Алана забарабанила пальцами по столу. «До сих пор мы давали Стэну только довольно слабые задания для контроля. Вещи, от которых он чувствовал себя далеко. С тем, как он нервничает-”»
Донни махнул рукой. «Мы не можем нянчиться с ним вечно. Кроме того, его проблема началась с того, что Рэнди что-то сказал ему, не так ли? Возможно, шанс искупить свою вину-это именно то, чего он хочет.”»
Эд решительно кивнул в знак согласия. «Вот именно! Человек должен сражаться со своими врагами. Возможно, не физически, но в прямом смысле! Только столкнувшись лицом к лицу со своим врагом, ты начинаешь понимать его. Возьмем, к примеру, этого Рэндольфа. Теперь я, очевидно, не стану принуждать его к дуэли, но сделаю все возможное, чтобы защитить свой моральный кодекс. Он мог бы пританцовывать в городе, думая, что он хозяин этого места, но-”»
«Да, да, — сказал Сэм пренебрежительно. «Но мы не обсудили самую важную деталь. Я буду создавать броню для Рэндидли, поэтому я чувствую себя несколько противоречиво, находясь здесь-”»»
«Неужели ты всерьез полагаешь, что твоя броня изменит исход боя?” Эд усмехнулся. По сигналу Бекани захихикала.»
Регина вздохнула. «О, это определенно так.”»
«Сравнивать хорошо экипированного человека с голыми руками — все равно что пушечное ядро с виноградиной, — проворчал Сэм, прищурившись и глядя на Эда.»
Миссис Гамильтон вздохнула: похоже, на этот вечер все надежды на плодотворный разговор были потеряны.
Эд наклонился вперед и ткнул толстым пальцем в Сэма. «Тебе нужно перестать относиться к этому человеку, как к некоему воплощению бога. Он просто какой-то сопляк, который оказался в нужном месте в нужное время. Теперь, конечно,он сильнее среднего, может быть, даже самый сильный человек на Земле. Но как долго это продлится? Он всего лишь один человек! И, вероятно, высокомерен в придачу. Я начинаю переосмысливать встречу с ним…”»
Донни усмехнулся. «У тебя нет выбора, Эд. Вы можете думать, что знаете, но это не так. Это просто тип парня, который он есть. Пока вы остаетесь в Доннитоне, он будет незаметно пробираться в вашу жизнь.”»
*****
На рассвете Эд выскользнул из постели, стараясь не разбудить жену. Не только для того, чтобы спастись от болтовни, но и потому, что у Эда была тайная жизнь. Тот, который он держал в секрете от жены не для того, чтобы она не узнала, что он сделал, а для того, чтобы все остальные не узнали, что то, что он сделал, сделал он, Эд.
Слегка приложив иллюзию, он стер собственные усы. Несколько долгих секунд он угрюмо смотрел на свое отражение в зеркале. Без своих прекрасных усов он просто выглядел … старым. И лысеющий. Покачав головой при мысли о жертвах, которые он принес ради своей любви, Эд выскользнул из дома.
Все это было необходимо, потому что Эд заработал свои деньги, создав канализационную систему Доннитона, а затем распространив ее на Франксбург. Поскольку все дерьмо текло между двумя процветающими городами, он создал между ними супер большой центр обработки отходов. Его жена считала, что он проводит большую часть своих дней на юге, проводя эксперименты, чтобы сделать переработку человеческих отходов более эффективной.
Но это было не так. Потому что Эду приснился сон.
Мечта, которая была совершенно несовместима с человеком, известным как повелитель дерьма.
Негромко напевая, Эд направился через Доннитон в северную часть города. В это утреннее время с горы стекалось множество людей, направлявшихся на работу. Из-за постоянного потока тел он просто затерялся в толпе.
Эд остановился только возле своего тайного магазина. Он пошевелил невидимыми усами. Было ли что-то… необычное в его двери?
Эд задумался на несколько секунд. Потом он хмыкнул. Вероятно, подрядчик использовал дешевую краску, и цвет вымывался на солнце. Именно так поступил бы Эд. Цыкнув на то, что им воспользовались, Эд отпер магазин и вошел в него.
В конце концов, ему нужно было начать день с выпечки. По какой-то причине за последние два дня количество клиентов увеличилось. Возможно, этот черноволосый молодой человек был прав. Возможно, в Доннитоне грядут перемены.
