После собрания Донни и миссис Гамильтон вернулись в кабинет Миссис Гамильтон. Оба не были особенно расстроены, но презентация и аргументы, которые они были готовы сделать, казались… почти неуместно воспитывать, когда Рэндидли даже не упоминал об уровне или методах обучения, используемых для подготовки отрядов.
«Результат был таким, как я и ожидала, честно говоря, — призналась миссис Гамильтон, глубоко вздохнув. «В лучшие времена Рэндидли трудно предсказать. В некотором смысле, если бы все не закончилось тем, что мы пытались понять парадигму, по которой работает его разум, я был бы разочарован. Но подумать только его внимание сосредоточено на образе города…”»»
«Оставляет нам очень мало места для споров, особенно когда речь идет о чем-то, что мы не учли…” — Мрачно сказал Донни. Но как он мог спорить со своими чувствами? Даже сейчас он мог представить себе тот сокрушительный вес, который произвел Рэндалл, просто сидя перед собравшимися лидерами Доннитона. Эти образы, бесчисленные пылинки света…»
Без единого вздоха воздух вокруг Рэндли содрогнулся от силы только мыслей Призрачного пса. Только его мысли! Что может сделать такая способность в ходе сражения?..
При воспоминании об этом Донни задрожал, несмотря на теплый огонь в дальнем конце комнаты. Даже несмотря на то, что он был близко знаком с бетонной силой отрядов Доннитона после всего этого времени, этот вес и постоянный холод уменьшили его надежды на успешный вызов против человека.
Рэндалл-Гончая-Призрак. Человек, у которого хватало сил сажать семена для деревень, в то время как все остальные боролись за выживание. И за последние полгода, пока все остальные строили… что именно он делал?
«Хотя он прав, — признал Донни. «Если бы мы не боялись, что проиграем… нет причин так решительно возражать против этого вызова.”»»
«МММ…. хотя отчасти это правда… Будут последствия. Я думаю, что фигура Рэндидли охотника за привидениями более распространена, чем вы думаете… — медленно проговорила Миссис Гамильтон. Затем она беспомощно покачала головой. «Орден Дюси — всего лишь символ, но все его признают. Это из-за длинной тени, отбрасываемой Рэндидли гончим.»»
«Поскольку во главе ордена стоит Дучис, у других орденов были основания развивать легитимность. Люди смогли довериться высшей силе… будь то трансцендентный индивид или учреждение. Несмотря на то, что Доннитон носит имя сильнейшего в мире, в нем есть намек на… магию, связанную с именем Призрачного пса. Я боюсь, что победа над ним рассеет эту магию.”»
«А без этой магии ты беспокоишься о судьбе человечества, — кивнул Донни. В последнее время они часто разговаривали об этом. О том, как преодолеть грань между стабильностью и накатом вперед.»
«Точно. Рэндидли гончая-это человек, который может творить чудеса. Даже несмотря на то, что монстры вторглись в наш мир… человечество вновь обрело свою опору. В каком-то смысле мы возвращаемся к тому, каким было общество раньше… Кроме одного важного момента: мы получили очень суровый урок, что иногда случается немыслимое. Что иногда мир больше, чем мы можем выдержать, и происходит что-то, что не поддается ожиданиям.»
«Я верю, что Рэнди, к лучшему или к худшему, является живым символом этого урока. Ибо он показывает, что как апокалипсис может прийти, так и купель надежды может прийти. Человек, который вышел за пределы того, что мы считаем человеческим… Он обеспечивает путь вперед, которому ордена стремятся подражать.”»
Миссис Гамильтон покачала головой. «Еще… поскольку он играет такую важную роль, нам ничего не остается, как согласиться с его требованием.”»
Донни вздохнул. «Воспользуется ли он даже возможностью иметь собственную команду для этого вызова? Зачем предлагать такой вариант?”»
«..опять же, я не могу предсказать, как это будет происходить, — сказала миссис Гамильтон, нахмурившись. «Но… Наверное, именно поэтому он занимает такое важное место в наших сердцах. Эти образы, которые он считает такими важными… даже сейчас, разве мы не смотрим на него, чтобы узнать, что мы должны чувствовать?”»»
*****
«Нет, ты просто будешь мертвым грузом, — сказал Рэндидли, махнув рукой. «Только потому, что мне разрешено привести команду на вызов, не означает, что я воспользуюсь этим правом.”»»
Руки Хелен сжались в кулаки. «Вы не можете знать наверняка, что это так; я стал сильнее в этом мире. Я становлюсь сильнее с каждым днем. И что я знаю наверняка, так это то, что даже вы не можете справиться с количеством отрядов в одиночку. Я их видел. Я тренировался вместе с ними. Даже если они не очищены, это не значит, что они слабы.”»
«Тогда, наверное, я просто должен быть невероятно сильным, — мягко сказал Рэндидли. Он посмотрел на Элен и нахмурился. «У меня есть две недели, пока соберутся отряды. Это достаточно времени, чтобы подготовиться.”»»
Эти двое сидели возле хижины Рэндли. Ярость Элен шипела и плевалась в ее груди. Ей хотелось отругать Рэнди, но она не могла придраться к тому, что он говорил. Больше, чем кто-либо другой, Хелен понимала, что в настоящее время она сильно ограничена в своих возможностях. Из-за пределов его владений ее сила все еще была ничтожной.
Если бы у нее была вся ее сила, возможно, она смогла бы выстоять против объединенной мощи этой деревни под названием Доннитон. С ограничениями? Это была шутка.
Но если бы у него было достаточно времени, чтобы подготовиться…
В этой ситуации было так много вещей, которые сводили ее с ума. Возможно, хуже всего было то, что ограничения, налагаемые прохождением через владения Рэнди, были настолько… всеобъемлющими. Это ударило по ее статистике, снизило эффективность ее навыков и уровней мастерства, а также притупило ее образы. Хелен не смогла сохранить ни одного из своих преимуществ на Земле.
Тот, кто проектировал домен, казалось, был полностью сосредоточен на том, чтобы обманывать тех, кто проходит через домен Рэндидли. Хелен почти так же жалела Рэндидли, которому дали небрежно сделанные владения, как и тех бедолаг, которые следовали за ним в пределах его душевного скила и были ограничены в этом.
Что было не совсем так. Хелен гораздо больше злилась из-за того, что ее превратили в невзрачного копьеносца.
Ну, не впечатляет, если не считать ее личности. Хелен немного гордилась тем, что злобная агрессия, которую она держала в груди, вызвала у Дозера головную боль.
Перед лицом его отказа Рэндидли нечего было сказать. Вот только это было нечестно.
Я пришел сюда, чтобы стать твоим рыцарем.… — С горечью подумала Хелен, вспоминая драку между ними на турнире для юношей до 25 лет. Мысленно она все еще помнила тот момент, когда Рэндалл коснулся грани того, чтобы стать понтификом, и оставил ее в пыли. Чтобы сражаться в ваших битвах. Чтобы защитить свою честь. Возвращение к служению копейщику. И все же…
..неужели даже сейчас я могу сделать для тебя так мало?..
Как поплавок в бассейне с проколотой дыркой, Элен откинулась назад и провалилась в землю, позволив своему дыханию просочиться из нее с горьким свистом. И снова она была бесполезна. Она чувствовала себя так же, как и перед своей коварной матерью. Тело без каких-либо искупительных качеств, кроме как носить имя и возможность иметь детей. Ясное голубое небо над головой мало смягчало реальность этой ситуации.
Это была не ее вина-
Но ведь это не имеет значения, не так ли?
Рэндалл покосился на Хелен и закусил губу. «Ну… это не значит, что нет способа ускорить процесс создания домена … но это бремя ляжет на вас. Только вы можете напрячь границы области. Я пробовал различные методы, но разработка образа для домена не может быть принудительной.”»
Несколько долгих секунд Хелен просто лежала на теплой земле и дышала. Под ней мягкий ковер травы был таким мягким, что какая-то часть ее хотела вздремнуть. Вокруг Рэндли большинство растений были такими же, послушными и манящими. Его аура оживила природу, сделав ее пригодной для жизни цивилизации.
Иногда Элен хотелось, чтобы та же самая аура принесла в ее жизнь порядок и удовлетворение.
Это был не тот случай.
Ее глаза сузились до щелочек, когда она наклонилась вперед. «Ты хочешь сказать…”»
«Обучение. Гораздо более суровое обучение, чем это. Ближе к пределу твоей способности справляться, — медленно произнес Рэндалл. Он изучал ее, словно пытаясь понять, выживет ли она на пути, который он ей предлагал. Она надеялась, что проявила себя в их битве, несмотря на то, что проиграла.»
Перед ней возник образ адской жницы. Приглушенный, как это было, он все еще окрашивал окружающую область темно-красными оттенками.
Рэндалл усмехнулся. «Да, я понимаю. На твоем месте я бы уже грыз этот кусок. Хорошо. На Земле подземелья контролируются гораздо меньше, чем на Теллусе; я полагаю, что даже у Доннитона есть два, которые вы можете реквизировать для использования. Или, если ты предпочитаешь, я … -”»
«Не нужно, — холодно ответила Хелен. Она уже вскочила на ноги и приготовилась броситься в подземелье, но голос Рэнди остановил ее.»
«Хелен.”»
Она повернулась к нему лицом, запрокинув голову. Над его головой парила Корона. Трава вокруг ног Рэндли-гончего трепетала на несуществующем ветру. «Меня сформировали мои переживания в подземелье намного выше моего уровня. Я не могу этого отрицать… вполне уместно, чтобы то же самое случилось и с вами. Но мне повезло. Я подозреваю, что вы не получите никакой выгоды от этой удачи. Не откусывай больше, чем можешь прожевать.”»
Хелен кивнула. Его изумрудные глаза впились в нее. Она могла бы сказать, что он понял, что она не собирается прислушиваться к его словам. И все же его взгляд задержался на ней, ища ответа на вопрос, который понимал только он.
В его взгляде был тест, но Хелен не понимала критерия.
Не то чтобы Хелен не хотела оставаться в относительной безопасности, пока она набирается сил. Но они оба знали, что достаточный рост в контролируемых условиях невозможен. Только знакомство с непредсказуемым миром будет стимулировать рост, достаточный для обеспечения спокойного будущего.
Ценой опасного сейчас момента.
Когда Элен услышала, что Рэндидли вызвал отряды на соревнование, которое должно было состояться через две недели, ей не нужно было спрашивать, почему. Отряды, конечно, становились сильнее. Их тренировки и командные упражнения определенно принесут ощутимую пользу. Именно эта основа подготовки позволила Доннитону получить такое преимущество в борьбе за звание сильнейшего в мире.
Но этот край был достаточно острым, чтобы представлять угрозу для других человеческих организаций. Система даже не заметила этих маленьких угроз. Даже достижения Земли остановились с этим планом роста. Кроме двух уже очищенных опасных зон, ни одна даже близко не подошла к тому, чтобы победить врагов внутри.
Нет, скорее, будучи неспособными, высокоуровневые классники просто не пытались это сделать. Хелен это озадачило. Они занимались другими вещами. Хотя они, вероятно, не заметят этого в течение некоторого времени, Хелен не сомневалась, что их рост замедлится из-за выбора сосредоточиться на экономических, а не военных занятиях.
И надвигающиеся угрозы касались не только их собратьев-людей. Вскоре Доннитону придется защищать свой титул сильнейшего от чего-то на уровне угрозы со стороны Уайтов.
Внезапно корона над головой Рэндли померкла. «Это всего лишь спарринг, этот вызов. Не рискуйте собой понапрасну. Удачи.”»
Хотя он знал, что она не станет его слушать, Рэндалл все равно ничего больше не сказал. Элен медленно повернулась и пошла по тропинке. Оказавшись на окраине Доннитона, она быстро направилась прямиком к центру деревни.
И тут ее поразило, как трудно приходится тому, кто носит корону. У рэндидли были свои битвы, так что его время не могло быть посвящено помощи Хелен. Она не сердилась на него за это. Он пометил ее, и, в конечном счете, то, что она делала с энергией, которую он ей давал, было ее собственным делом.
Он мог только наблюдать и давать советы, которым, как он знал, никто не последует. И все же он должен был сделать это, потому что знал, что это безопасный путь.
Но разве весь смысл этого вызова не в том, чтобы столкнуть Доннитона с безопасного пути? И поэтому он не остановил ее. Это было невысказанное понимание того, что это был единственный способ подняться вверх в силе.
Тряхнув головой, чтобы рассеять бесполезные мысли, Элен продолжила путь к порталу в подземелье. К подземелью 50-го уровня, которое бульдозер отбросил как большую проблему, чем оно того стоило.
